アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第27話 微笑む、沈む

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第27話　微笑む、沈む”

　桟橋の板は、湿って黒かった。走れば鳴る。鳴ることを気にしている余裕はなかった。

　スイが蹴った板の音が港に響いて、岸壁の上の三人が振り返る。

　――目が、変わった。

　驚きではない。怒りでもない。“始末する物が一つ増えた”という顔だった。

「――やれ」

　　　　　ざぶん

　それよりも先に水に入った瞬間、世界が変わった。田でも川でもない。塩がある。重さがある。深さがある。目を開けても暗いが、暗さは問題にならなかった。

　――ここは、俺の場所だ。

　水が教えてくる。右斜め下。人ひとりぶんが沈みながら暴れている。

　スイは掌を開いた。とぷん、と湧かせて、ぱ、と散らす。十二粒を体の周りに配って、蹴った。地上では軌道に置く技術だ。水中では違う。置いた粒が押してくれる。

　　　　　ドッ

　三かきぶんの距離が、一動作で消えた。

　布で縛られた腕を掴む。細い。若い男だ。もがいて、こちらの首を掻いた。溺れる人間は助けに来た者を沈める。それだけは知っている。

　スイはその口に掌を当て、水を出した。暗い水の中で、男の目が開いた。

　水面を割った瞬間、上から鉈が来た。

　　　　　シャッ

　速い。だが、リアとの3ヶ月に比べれば止まって見えた。

　スイは避けなかった。片腕で桟橋の縁を掴んだまま、軌道の途中、刃の腹に一粒だけ置いた。

　　　　　ピン

　高い音がして、鉈が指一本ぶん逸れる。そのまま板に食い込んで、抜けなくなった。抜こうとした男の顔が、水面のすぐ上にある。

「――ッ、らァッ！」

　　　　　ドゴッ

　水中から突き上げた拳が、顎に入った。男の体が板の上で一度跳ねて、動かなくなる。

　――“一人。”

「――ッ、こいつ」

　二人目が桟橋を踏み鳴らして走ってきた。腕が太い。荷役だろう。組み付いてくる形だった。

　――掴まれたら終わりだ。

　スイは、桟橋の下から水を投げた。

　　　　　ぱしゃ

　板の上に、薄く水が広がる。この桟橋は昼から湿っている。乾いていない板に水を足せば、どうなるか。

　　　　　ズ、ル

「――お、」

　足が滑った。崩れた体勢の先に、スイは既に上がっていた。

　　　　　ドゴォッ

　肘が顎を跳ね上げる。男の目が白く裏返って、そのまま板に倒れた。

　――“二人。”

　三人目は、年嵩の男だった。両手を懐に入れたまま、二人が倒れるのを見ている。

　――逃げなかった。

　それが不気味だった。この男は、計算をしている。

「……根源持ちかい」

「そうだ」

「そりゃ高く売れる」

　値踏みの言葉を、天気の話と同じ調子で言った。スイの背中を冷たいものが伝う。

　この男は、目の前の人間を商品として見ている。それが特別な思考ではない。“この町では、それが普通の見方だった。”

　男が懐から手を出す。握っているのは石だ。灯の石より小さい。

「悪いね。うちらは漁師だ。殴り合いは慣れとらん」

　　　　　パキ、

　男は、それを握り潰した。

　――スイの肌が、拾った。

　空気が、乾いた。

　港である。海のすぐ横である。湿っていて当たり前の場所から、水気が引いていく。

　――“吸われている。”

「――ッ」

　掌を開く。湧いた端から、持っていかれた。

「兄さん、水かい。運が悪いね。これ、渇きの石でね。魚を干すのに使うんだよ」

　――“この町は、道具が揃っている。”

　スイの喉が鳴った。喉の内側まで乾いていた。

　――その男の背後で、板が鳴った。

　　　　　しゃん

　何もない空間に、刃の形をした歪みが立つ。

「――え」

　　　　　ジャッ

　男の手首から先が、宙に舞った。石を握ったままの手が板の上に落ちて跳ねる。渇きが止まり、港の空気が一息で戻ってきた。

「――遅くなった」

　娘が、桟橋の上に立っていた。繋ぎの刃を提げている。切れ味は本物に遠く及ばない。それでも、手首を落とすには足りた。

「坊主ォッ！　勝手に走んじゃねえ！」

　巨漢が板を鳴らして走ってくる。市の人垣を突っ切ってきたらしく、肩に石を三つばかり載せていた。

「悪い」

「悪いで済むか！　三人だぞ！」

「二人は倒した」

「――お」

　男は板の上の二つの体を見た。

「……上等だ」

　若い男が、桟橋の上で身を起こしていた。

　二十代半ばだろうか。細身で、頬がこけている。何日も食っていない顔だ。ただ、手だけが違った。節くれていて、掌が硬い。網を引いた手だった。

「……逃げてくれ」

　声が掠れていた。

「あんたたち、旅の人だろう。関係ない。今なら宿に戻れる」

「あんたは」

「俺は戻れない」

　男は市のほうを見た。

　板を渡した台の間、曲がった道の奥、灯りの届く範囲の全部に人が立っていた。昼と同じ顔ぶれである。魚を捌いていた女がいる。網を繕っていた男がいる。骨を透かして見せた初老の男がいる。

　誰も走ってこない。誰も叫ばない。武器を持っている者すら少ない。

　――ただ、道を塞いでいた。

「あの人が来る前に、行ってくれ」

「あの人？」

「――ゾルさんだ」

　男の声が、そこで震えた。恐怖ではない。もっと別のものだった。

「あの人が来たら、俺は帰る。帰るしかなくなる」

　――スイは、市の人垣を見ていた。

　殴れる。この程度の人間なら殴れる。それは今、二人で証明した。

　――だが、何人だ。

　女がいる。老人がいる。子供がいる。その全員が骨を買って、骨を売って、それを当たり前として生きてきた。

　――誰を殴れば、この町は止まる。

　止まる場所が、どこにもなかった。

「あんた、名前は」

「……レド」

「レド。走れるか」

「なんで」

「一緒に来い。それでいいだろ」

　――そこで、音が変わった。

　市のざわめきが、内側から静まっていく。人垣が割れた。誰も命じていない。全員が同時に、当たり前のように道を空けた。

　スイの肌が、その瞬間に拾った。

　――“押した空気が、戻ってこない。”

　湿りが動く。乱れる。そこで、消える。歩いてくる何かの周りだけ、空気の帰り道がなくなっていた。

「――走れッ！」

　巨漢がリアとレドをまとめて抱えた。

「坊主、船だ！　港の突端！」

「あんた、透けねえのか！」

「回復したばっかだ！無理に決まってんだろ！」

　　　　　ドドドドッ

　板が鳴った。四人ぶんの足音が、桟橋の突端へ向かって走っていく。

　――そして、四人とも足を止めた。

　止めたのは、突端に何かがあったからではない。

　止めたのは、“海のほうから音がした”からだった。

　　　　　ゴォ、ン

　鐘だ。

　港の入口に据えられた鐘が、鳴っていた。船が入る時に鳴らすものである。

　スイが顔を上げた時、沖に灯りが見えた。

　一つではない。四つ。五つ。数えるのをやめた。

　――“船団だった。”

　先頭の一隻が、港の口を抜けてくる。帆が大きい。この港の漁船を三つ並べても足りない。

　その帆に、紋が入っていた。

　――“獣の頭を象った、紋章だった。”

　スイの膝が、笑った。

　あの陣で見た。丘の上に並んだ松明の列の中に、同じ旗が立っていた。この一帯で、あれを見て足が竦まない人間はいない。

　――なぜ、ここにいる。

　あの国は、東だ。山を二つ越えた向こうだ。海沿いに西へ五日、船で来ればもっと早い。

　――そんなことは、分かっている。

　問題は、そこではない。

　――“なぜ、今夜なんだ。”

　背後で、人垣がざわついた。

　悲鳴ではない。逃げ出す音でもない。

　――“歓迎の声だった。”

「船だ！　東の船だ！」

「開けろ！　突端を開けろ！」

「ゾルさんに知らせろ！　上客だ！」

　――スイは、その声を聞いていた。

　この町は、誰にでも売る。

　骨を売る。石を売る。刀を売る。買いに来た者を客と呼ぶ。

　――“誰であっても。”

　人垣の中央から、前掛けをつけた男が歩いてきた。

　背は高くない。太ってもいない。手に帳面を持っている。どこの町にもいる商人の格好だった。

　その男は、四人には目もくれなかった。

　港の突端まで歩いて、船団のほうへ向き直り、深く腰を折った。

「――ようこそ、ソルグへ」

　――先頭の船から、板が下りた。

　降りてきたものが桟橋に足をかけた時、板が沈んだ。四人ぶんの体重が乗ったのと同じだけ、一歩で沈んだ。

　巨大な影が、港の灯りを背にして立った。

　スイの頭ひとつ上に、まだ胴がある。

　――“獣王だった。”

　そして、その隣に。

　旅装の男が、一人。

　背は高くない。痩せてもいない。特徴らしい特徴が、ひとつもない。

　埃のついていない服。新しい靴。

　――その男は、スイを見て。

　微笑んだ。

「――やあ。ずいぶん重くなったね」