アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第26話 潮溜まり

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第26話　潮溜まり”

「――外に出ないでね」

　昼と同じ顔だった。愛想がいい。目尻が下がっている。この人は昼、魚の焼き方の話を長々としてくれた。

「うちの子も出さないの。夜はね、そういう決まりだから」

「決まり？」

「ええ。昔からそうなのよ」

　女将はそれだけ言って階段を降りていった。理由を言わなかった。言わなかったのではない。言うほどのことでもない、という顔をして、逃げるように降りていった。

　板の軋む音が下まで続き、途中で一度止まって、それからまた動いた。

「……おい坊主。今の、変だと思わねえか」

「変か？」

「商売やってる町が、客を追い出すわけがねえだろ」

　その通りだった。

　スイは昼のことを思い出す。市場はあった。港に面した通りに板を並べた店が並び、剣も石も鎧も置いてあった。ゼイルの言った通りである。

　ただ一つ、話が違っていた。

　値が、外と同じだったのだ。回復の石は金貨一枚。リアが三日前に口にした額と、ぴたり同じだった。銅貨十七枚と銀貨二枚を握った手のひらでは、どうにもならない。

　棚の前で黙り込んだスイに、店主のほうから声をかけてきた。

「兄さん、金がないね」

「見りゃ分かるか」

「分かるよ。――夜においで。夜は安い。ずっと安い」

「なんでだ」

「さあね。昔からそうなんだ」

　昔から。この町の人間は、二人続けて同じ言葉を使った。

　理由を説明しない時に使う言葉である。説明できないのではなく、説明する必要を感じたことが一度もない、という響き方をしていた。

「な？　誘われてんだよこっちは。なのに宿の女将だけが、出るなときた」

「一人だけ、話が違うな」

　娘は窓の縁に肘をつき、下を通る人影を数えていた。

　全員が荷を担いでいる。麻袋、木箱、油紙で包んだ何か。担ぎ方に迷いがない。何十年も同じ物を同じ形で運んできた人間の担ぎ方だった。

　子供も混じっている。背丈に合わない箱を抱えて、大人の後ろを黙って歩いていた。

「――だが、行く」

「え」

「安いのだろう。なら行く」

　娘は腰の鞘に触れた。中身のない鞘だった。

「私は刃が要る。この男は石が要る。お前は金がない。三つとも、今夜で片がつく」

　町は、変わっていた。

　昼に通った道である。網が干してあって、魚を捌く音がして、子供が走っていた道だ。その網が片付けられ、代わりに板が渡されている。家と家の隙間に板を架け、そのまま店の台にしてあった。

　曲がりくねった細い道が、一本の市になっている。

　明るい。軒の下に拳ほどの石が吊るしてある。油の匂いがしない。風が吹いても揺れない。

　――町ひとつぶんの灯りを、根源石だけで賄っていた。

　村の教会にも街道にもあったものだ。安物で、中身は光だけだと、いつかグランが言っていた。

　その安物が、ここには数え切れないほどある。

　人が出ていた。昼と同じ顔ぶれである。魚を捌いていた女が台の後ろに座り、網を繕っていた男が客を呼んでいる。子供が走り回っていた。

　三人が通ると、あちこちから声がかかった。

「兄さん、剣どうだい」

「そっちの嬢ちゃん、鞘が空いてるよ」

「石は？　石はいらないかい」

「……歓迎されてんな」

「そうだな」

「宿の女将、何だったんだあれ」

　石の台は、三つ目の角にあった。

　等級ごとに布を分け、大きさごとに並べ、値札がついている。

　スイはその値札を見て、しばらく動けなかった。字が読めなかったのではない。数字は里で覚えた。

　――桁が、合わない。

「……リア」

「見えている。回復の石だ。しかも安物ではない。中の上といったところだな」

「――銀貨、二枚」

　スイは懐を握った。

　銅貨十七枚と銀貨二枚。三人ぶんの全財産である。昼、同じ物が金貨一枚だった。銅貨に直せば百枚。手が届かないから、荷運びで四十日と言い合っていた。

　――今、ちょうど持っている。

「……坊主」

「買う」

「待て」

「待たねえよ」

　五分の一だ。

　スイは石を受け取りながら、そのことだけを考えていた。安いのには理由がある。仕入れが安いからだ。安く仕入れられる理由が、この町のどこかにある。

　――その理由を、今、両手で受け取っている。

　路地の隅で注いだ。黒が引いた。手首から掌へ、掌から指の先へ。塞がりかけていた道が、内側から押し広げられていく。

「……お。握れる」

「動かすな。まだ通っている途中だ」

「握れるぞ、嬢ちゃん」

「リアだ。そして動かすな」

　スイは笑えなかった。

　笑うべき場面だった。この男の手が戻った。半月の猶予が消えかけて、今夜、間に合った。

　それでも笑えなかった。懐が軽い。銀貨が二枚、消えた。消えた先に、この町がある。

　リアの刀は四つ目の台にあった。娘は一本を手に取って、そこで止まった。

「……四百年ものだ」

「三百年って聞いてるけどねえ」

「四百年だ」

「へえ、詳しいね。銀貨三枚だよ」

　娘はそれを台に戻した。

「おい」

「持ち合わせがない」

「明日、荷運びすりゃ」

「――そういうことではない」

　娘はその刀を見下ろしていた。

　刃が細い。柄の巻きが解けかけている。手入れは悪くない。ただ、外に出るはずのないものだった。

「四百年、誰かが振っていたものだ。その誰かが、なぜこれを手放した」

「――ここには、それがある」

　三人は市の奥へ歩いた。

　どの台にも石が並び、剣が並び、鎧が並んでいる。どれも安い。曲がった道の先に、また台がある。その先にも。

「量だ」

　巨漢が低く言った。

「根源石は帝国が管理してんだよ。掘る場所も、等級も、卸す先も全部だ」

「この量が、管理の外にあるわけがねえ」

　灯りの下から外れた台があった。

　布がかけてある。客が来ると店主が布をめくり、中を覗いて、頷いて、金を出す。誰も大きな声を出さない。呼び込みもしない。

　スイが近づくと、隣の台の男が顔を上げた。

「兄さん、そっちは違うよ」

「あ？」

「そっちは町の人間が買うものだ。旅の人には売らないよ」

　言い方が優しかった。

　止めているのではない。案内している口調である。ここは違う、あっちを見なさい、と。子供に道を教えるのと同じ声だった。

　スイは布に手をかけ、めくった。

　白い。

　――骨だった。

　指の骨。腕の骨。肋。それから、頭。等級ごとに布を分け、大きさごとに並べ、値札がついている。

　どれも、うっすらと光っていた。根源石と同じ光り方だった。

「おや、初めてかい」

　台の向こうに初老の男が座っていた。痩せている。指が節くれている。

　――漁師の手だった。

「そっちの端は安いよ。染みが浅いからね。こっちが上等だ。長く使ってた人のだから、よく染みてる」

　男は頭の骨を一つ持ち上げ、灯りに透かしてこちらへ見せた。

「ほら、綺麗だろう」

　スイは、動けなかった。

　根源石は媒体である。アルケーを溜め込む器だ。ならば、人が長くアルケーを使えば、その体にも染みるだろう。骨は器になる。

　――理屈は、通っていた。

　通っていることが恐ろしかった。この理屈に最初に気づいた人間が、この町のどこかにいた。気づいて、口に出して、誰かが頷いた。

　その日から百年が経って、今、子供が台の間を走り回っている。

　――バルドさん。

　その名前が、なぜか出た。

　あの老人は根源を持っていた。凪だ。周囲の波と風を止めるだけの、戦えもしない根源だった。六十年、同じ丸太に座って、それを使い続けた。

　使い続けたのなら、染みているはずだ。よく染みているはずだ。

　――上等だ、と言われるはずだ。

　あの村がこの町だったなら。あの浜で誰かがこの理屈に気づいていたなら。丘の上で最後まで凪を保った老人は、今ごろこの台の、灯りに近いほうに並んでいる。

「……あんた」

　声が掠れた。

「これ、誰の――」

　腕を、掴まれた。

　リア・ルヴァンが既に歩き出していた。掴んだまま引いていく。振り返らない。足音を立てない。

「おい、リア」

「黙れ」

「まだ聞いて」

「黙れと言った」

　娘の指が食い込んでいた。

　――震えている。

　この娘は感情を目にしか出さない。三月見続けてスイはそう理解していたが、今は手に出ていた。

「あれ以上、あそこに立つな。お前が今、何を考えたか私には分かる」

「――同じことを、考えたからだ」

　三人は市を抜けた。

　板の台が途切れ、灯りが減り、港のほうへ出る。波の音がした。いつもと同じ音だった。寄せて、引いて、また寄せる。

　――あの浜と、何も変わらない。

　そこで、スイの足が止まった。

　波の音に、混じっている。

　　　　ごぼ、

　水の押され方が、人ひとりぶんだった。

　桟橋の先、船と船の隙間。闇の中で水面が乱れている。その岸壁の上に、三人ばかりの影が立っていた。

　黙って、見下ろしている。誰も声を出さない。誰も手を出さない。

　――沈むのを、待っていた。

　スイは、既に走っていた。