アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第23話 湛える

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第23話　湛える"

　リアが目を開けた時、視界の端に空があった。

　枝と葉の隙間から見える、朝の白い空だった。渓谷では、空は帯だった。両側の岩壁が切り取って、いつも同じ幅で頭上を横切っていた。

　――谷では、ない。

　そこまで理解して、次に、背中が濡れていることに気づいた。

　娘は、起き上がった。

　起き上がって、動きを止めた。

　――水の上に、寝ていた。

　林の下生えが、一帯まるごと水を含んでいる。手をつけば、指が沈む。立てば足首まで来る。

　沢はない。雨も降っていない。

　朝日が斜めに差して、その水面が林の底で光っていた。

　――一晩ぶんだった。

「……何を、した」

　声が、掠れている。

　少し離れた場所に、男が座っていた。

　木に背を預けて、掌を開いている。

　とぷん、と鳴った。

　　　　ぱ、

　散る。十二粒。それぞれが朝日を弾いて、小さく光る。

　　　　とぷ、

　膨れた。

　　　　とぷ、

　もう一度、膨れた。

　――リアの瞬きが、止まった。

「……増えている」

「増えてねえよ」

　振り返らずに、そう答えた。

「一回に出る量は、掌一杯のままだ。昨日と一緒」

　男は、膨れた粒を見上げている。

「置く場所を、増やしただけだ」

　娘は、水を踏んで近づいた。

　足音がしない。水の上でも、この娘は足音を立てない。

「説明しろ」

「掌の上には、掌一杯しか置けねえ」

「そうだな」

「けど、指から離した粒は、もう掌の上じゃねえ」

　スイは、掌を開いた。とぷん、と湧く。

　それを、ぱ、と散らす。

「離した瞬間に、こいつら一個ずつが器になる」

　　　　とぷ、

　膨れる。

「だから、注げる」

　リアは、しばらく黙っていた。

　黙って、その十二粒を見ていた。

「……誰に教わった」

「教わってねえ」

「なら、どこで見た」

　スイの手が、止まった。

「昨日」

　娘の顔から、表情が抜けた。

「――あの男か」

「あの男だ」

「あいつが最初に掌を開いた時、とぷん、って鳴った」

「俺と同じ音だった」

　スイは、自分の掌を見た。

「量が違えば、音も違う。掌一杯と、あの量とじゃな」

「けど、同じ音だった」

「だから、一回に出た量は同じなんだ」

「――回数が、違っただけだ」

　リアは、答えなかった。

　この娘は8000年ぶんの剣を継いでいる。里には四百人の剣士がいて、その全員が同じ人間に同じことを教わっている。

　教える、という行為の意味を、この一族は誰よりも知っていた。

　――教わらずに、盗る。

　しかも、殺されかけた相手から。指が喉に届いた、あの一瞬の記憶から。

「……お前は」

　娘は、そこで言葉を切った。

　切って、別のことを言った。

「グランは」

「生きてる。息も脈もある」

「起きないのか」

「まだだ」

　巨体は、少し離れた場所に転がっていた。

　水の中に半分沈んでいる。スイが引き上げようとして、動かせなかったのだろう。頭だけが、木の根に乗せてあった。

「頭を上げたのは、お前か」

「他に誰がいる」

「……一人で、あれを動かしたのか」

「頭だけだ。あとは無理だった」

　リアは、その巨体の傍に膝をついた。

　肋に手を当てる。指で軽く押して、位置を数える。

「四本」

「昨日は三本だった」

「増えている」

「……そうか」

「肺は、たぶん無事だ。血の泡が出ていない」

「里の婆に見せれば、三月で歩く」

　娘は、そこで手を止めた。

「――だが、この男はもう、無理だな」

「あ？」

「透けるほうだ」

　娘は、グランの掌を持ち上げて見せた。

　指が、震えている。

　握ろうとして、握れていない。眠ったまま、この手は、まだ何かを掴もうとしていた。

「根源力を出す道が、焼けている」

「一人分の器で三人分を通した。そういうことだ」

「治るかもしれん。治らんかもしれん」

　スイは、答えなかった。

　掌の上で、十二粒が浮いている。

　朝日を弾いて、小さく光っている。

　――昨日、この手は動かなかった。

　半日で治る体を持っていて、必要な時に一度も動かなかった。

　その夜のうちに、置き方を一つ覚えた。

　――遅い。

　覚えるのが遅かったのではない。

　覚えた場所が、遅い。

　あの渓谷で覚えていれば、何かが変わったかもしれない。変わらなかったかもしれない。

　どちらにせよ、この手は林の中で覚えた。

「――スイ」

　娘が、こちらを見ていた。

　黄色い目が、朝日を吸って金に光っている。

「顔がひどいぞ」

「そりゃ落ちたからな」

「そういう意味ではない」

　娘は、立ち上がった。

　水を踏んで、正面に立つ。

「私は、抜けなかった」

　――それが、最初の言葉だった。

「抜いた。抜いたつもりだった」

「気づいたら、柄しか握っていなかった」

「里で一度も、そんなことはない」

「父上の前でも、私は抜ける」

　娘は、腰を見た。

　鞘がある。中身がない。三つになった刃は、渓谷の道に転がったままだ。

「8000年ぶんを継いだ手が、一度で終わった」

　――スイは、その顔を見ていた。

　表情が、動いていない。

　この娘は、感情を目にしか出さない。三月見続けたスイは、それを知っている。

　――瞳孔が、開いていない。

　開いていないということは、この娘は今、何にも興味を持っていない。

「なあ、スイ」

「なんだ」

「お前は、あれを見て何を覚えた」

　スイは、掌の十二粒を見た。

「置き方」

「そうか」

「私は、何も覚えなかった」

　――娘は、そこで立ち上がった。

　水を踏んで、正面に立つ。

　朝日が斜めに差して、赤い髪の輪郭だけが白く光っていた。

「――スイ」

「あ？」

「お前が最初に、前へ出たな」

　――スイの手が、止まった。

「あの男が道の先に立った時だ」

「グランが震えて、私が柄を握って動けなくなって」

「――お前だけが、一歩前に出た」

「……そうだったか」

「そうだ」

「私は、その背中を見ていた」

　娘の指が、腰の鞘に触れた。

　中身のない鞘だった。

「里で四百人が私を見ている。私は三番目だ」

「三番目というのは、上に二人しかいないということだ」

「――だから、私は前に出る側の人間だと思っていた」

「昨日、後ろにいた」

　――スイは、何と言えばいいのか分からなかった。

　前に出た。それは事実だ。

　出て、何もできなかった。喉に指が届いて、水を三粒撒いて、置き場所は合っていて、それでも届かなかった。

　――誇れることが、一つもない。

「……出ただけだぞ、俺」

「知っている」

「何もできてねえ」

「それも知っている」

　娘は、少しだけ首を傾げた。

「私は、出てすらいない」

　――そして、頭を下げた。

　深く下げて、そのまま数拍、動かなかった。

　――スイは、その形を知っていた。

　里の朝、この娘が父にした別れの形だった。

　言葉を尽くさない一族の、たった一つの、尽くし方だった。

「ありがとう」

「――やめろよ」

　声が、掠れた。

「頭下げられるようなこと、何もしてねえって」

「それは、私が決める」

　顔を上げた時には、いつもの顔に戻っていた。

　瞬きの少ない、吊り上がった目。

　――ただ、少しだけ赤かった。

「言っておくが、二度は言わん」

「知ってる」

「なら、いい」

　娘は、背を向けた。

「――水を止めろ。グランが溺れる」

「あ」

　――そこで、水が鳴った。

　　　ばしゃ、

「……うるせえな、朝から」

　巨体が、動いていた。

　目は開いていない。閉じたまま、口だけが動いている。

「……坊主。水、なんとかしろ。俺ぁ溺れかけてんだよ」

「グラン！」

「！」

「でけえ声出すな。頭に響く」

　――水が、跳ねた。

　リア・ルヴァンが、走っていた。

　この娘は足音を立てない。8000年ぶんの歩き方が、そのまま出ている。

　――今、盛大に水を蹴散らしていた。

　巨体の傍に膝をつく。

　沈むのも構わずに、両膝を水につけた。

「動くな」

「動けねえよ」

「黙れ。今、数える」

　娘の手が、肋を這った。

　――震えている。

　スイは、それを見ていた。

　三月見続けた手だ。薪を担いでも音を立てず、剣を振っても揺れなかった手だ。

　その手が、今、数を数え損ねていた。

「……四本」

「いや、三本か」

「――数えられん」

「嬢ちゃん」

「黙れと言った」

「顔、近えよ」

　娘の動きが、止まった。

　――そして、額を、その胸に落とした。

「……生きているな」

　声が、掠れていた。

「生きてるよ」

「息をしているな」

「してるだろ。喋ってんだから」

「……そうか」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　林の中で、水の落ちる音だけがしていた。

　やがて、娘が顔を上げた。

　――目が、赤い。

　この娘は、瞬きが極端に少ない。三月見続けて、スイは一度も見たことがなかった。

「――すまなかった」

　娘は、そう言った。

「あの時、お前は最初に前へ出た」

「私は、抜けなかった」

「柄しか握っていない私を、お前が抱えて跳んだ」

「……あー」

　巨漢は、片目だけ開けた。

「あのな、嬢ちゃん」

「リアだ」

「リア」

　男は、そこで少し笑った。

　肋に響いたらしく、途中で咳になった。

「俺ぁ十年、獣王様の下で人を殺してきた男だ」

「そういう男が、人を担いで跳んだんだよ」

「――初めてだ」

「謝られる筋合いはねえ」

　娘は、答えなかった。

　答えずに、もう一度、深く頭を下げた。

　　　　　　　　　 plan

　深く下げたまま、数拍動かなかった。

　――里で、この娘が父にした別れの形だった。

「――ありがとう」

　顔を上げた時には、いつもの顔に戻っていた。

　目だけが、まだ赤かった。

「……おい坊主」

「なんだよ」

「今の、聞いたか」

「聞いた」

「二度は言わねえぞ、この子」

「言わん」

「ほらな」

　スイは、笑った。

　――笑えた。

　昨日から、初めてだった。

　男は、片目で空を見ていた。

「親父さん、来たか」

「来た」

「そうか」

「――で、あの人は」

　――三人が、黙った。

　林の中は、静かだった。

　水の落ちる音がする。それだけだ。

　昨日、崖の上で白が瞬いていた。一定の間隔で、何度も、何度も。

　あれが止まった時刻を、スイは覚えている。

　――日が完全に落ちる、少し前だった。

　止まったのが、終わったからなのか。

　終わらせられたからなのか。

　――分からない。

「戻る」

　娘が、そう言った。

「谷へ戻る」

「待てよ」

「待たん」

　娘は、既に歩き出していた。

　水を踏んで、足音を立てずに。

「嬢ちゃん」

　巨体が、動かない体で言った。

「あの親父さん、なんて言ってた」

　――リアの足が、止まった。

　スイは、それを覚えている。

　崖の縁を蹴る、その直前に聞いた言葉だ。

「……娘が外に出たから、来たって」

　林の中で、水が落ちる音がした。

　リア・ルヴァンは、しばらく動かなかった。

　やがて、振り返った。

　――目が、赤かった。

　この娘は、瞬きが極端に少ない。

　三月見続けて、スイは一度も見たことがなかった。

「……戻る」

　声は、いつもと同じだった。

「あの人は、私が起こすまで起きない」