アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第20話 邂逅②

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第20話　邂逅②"

　――喉に、指があった。

　二十歩が、ない。歩いてくる過程が、ない。まばたき一つぶんの間に、この男は距離という概念を省略していた。

　指が揃っている。反りが浅い。角度が、喉の窪みへ真横から入る形で固定されている。突く手だ。落とす手ではない。壊す手でもない。

　――貫く手だ。

　スイの体は、まだ一歩も動いていない。脳が状況を受け取り、危険と判定し、命令を出す。その手順に必要な時間が、この一手には足りていなかった。

　　　　　　ガッ

　――止まった。

　スイの睫毛が、風圧で押される。

　止めたのは、丸太のような腕だった。

「――らァッ！」

　この男は、二十歩先の相手が誰を狙うかを既に読んでいた。自分の言葉が言い終わらないことも、たぶん読んでいた。だから、間に合わせた。

「坊主ォッ！　下がれェッ！」

　――そこからの5秒を、スイは生涯忘れない。

　グラン・ボルクが、消えた。

　同時に、道の砂が跳ねる。踏み込みの音だけが残った。姿を消し、呼吸を殺し、汗を殺し、その状態で最速の一歩を出す。10年、獣王の下で殺し合って生き延びた男の全部が、そこにあった。

　　　　　ドッ

　男が、半歩下がった。

　――下がらせた。

　スイの喉が鳴る。あの男が動いた。二十歩を省略した男が、半歩とはいえ、退いた。

　　　ドッ、ドドッ

　見えない拳が二つ、三つと空を叩く。当たっていない。当たっていないが、外れてもいない。この巨漢は殴りに行っていなかった。相手の足を止めるためだけに、当たらない拳を撒いている。

いや、そう見えているだけなのかもしれない、

あの男は、動いていないように見える。

　拳が届く場所に立っていて、届いた形跡がない。

初めてグランと戦った時、彼は力を出せていなかったのだろう、あの時とはまるで違う

ただ、全力をかけて尚、彼は倒すのではなく

　――時間を、作っている。

「走れェッ！　振り向くなァッ！」

　スイは、動けなかった。

　動けなかったのではない。動かなかった。この5秒を目に焼き付けなければならないと、体のどこかが判断していた。

「消えていない」

　男が、そう言った。

　――スイの背筋が、凍る。

　消えている。確かに消えている。スイにすら輪郭が拾えない。その透明を、この男は「消えていない」と言った。

「呼吸を止めた。汗も止めた。そこまでは正しい」

「――だが、7年前に覚えた止め方だ」

　　　　　　ドゴォッ

「――ぐ、ォッ……！」

　空中で、透明が剥がれた。

　巨体が宙に浮き、そのまま渓谷の岩壁へ叩きつけられる。ゴ、と鳴った。今度は岩が割れた。上から拳大の礫がばらばらと降る。

　落ちた。

　道に伏せたまま、動かない。白目は剥いていない。剥いていないのに、指の一本も動かなかった。

　――正確だ。

　殺していない。壊してもいない。二度と立てない量だけを、寸分違わず入れた。

　5秒。この男が10年かけて積んだ全部が、5秒だった。

「――ッ」

　抜いた。

　しゃん、と鳴る。8000年ぶんの抜刀だった。スイの目にすら、その動きは追えていない。

　　　　　シャアッ

　――柄から先が、なかった。

　握っている。柄は掌の中にある。その先だけが、消えていた。

　カラン、カラ、と三つに分かれた金属が道を跳ねる。斬られたのではない。刃の内側、金属の目の一番弱い場所へ、水を三つ。それだけのことだった。

「――ぁ、」

「刃に根源力を纏わせる。理屈は正しい」

　男が言った。

「纏わせた場所は、纏わせていない場所より硬い。硬い場所と柔らかい場所の境目が、必ず生まれる」

　　　　　ドッ

「――ッ……！」

　赤い尾が跳ねた。壁にぶつかり、落ちて、動かなくなった。

　二人。三秒か、四秒。

　男は、一歩も動いていない。最初にスイの喉へ指を伸ばした、その位置に立っている。外套の裾すら揺れていなかった。

　――スイは、それを全部見ていた。

　見えなかったのではない。目は開いていた。グランが岩に埋まる瞬間も、リアの刃が三つになる瞬間も、全部この目に入っていた。

入っていて、一つも止められなかった。

　スイは、掌を開いた。

　――とぷん。

　湧く。掌一杯。ぱ、と散らす。12粒。

　男の目が、初めて動いた。

「――ああ。そこまでは、行ったか」

「知るかァッ！」

　踏み込んだ。3ヶ月ぶんの全部を乗せた一歩だった。

　12粒が男の周囲へ散る。軌道が見えないなら、通りそうな場所を全部埋める。それが、あの盆地で出した答えだった。

　その答えは、正しかった。

　――正しさが、間に合わなかった。

　　　　　ドッ

　スイの視界から、地面が消えた。

「――ッ、」

　声が出ない。息が出ない。鳩尾に何が入ったのか分からない。分かる前に、既に入り終えていた。ヅ、と肺の中身が逆流し、喉を焼いて、口の端から糸を引いて――

　　　　ゴォッ

　背中が、岩壁に埋まった。バギ、と石が内側から割れる。自分の背骨の音と、区別がつかない。

　12粒が、ぱらぱらと道に落ちた。一粒も、触れていない。

　――スイの指が、動いた。

　岩を掻き、ずり、と剥がれ落ちて、膝が地面につく。

　膝が笑っている。肩が上がらない。息を吸うたび、折れた場所が擦れる音がする。

　――胸の奥が、熱い。

　村を出てから、一度も冷めていない。

　あの浜で二度、これを撃った。二度とも届かなかった。届かないまま、村は焼けた。

　――今度も、届かないのかもしれない。

　それでも、右手を握った。

　掌の中で水が渦を巻き、圧し潰され、また圧し潰される。手首から先だけが、色を失っていく。深海の色ですらない。光を返さない、ただの黒。

　男の顔から、表情が抜けた。

　抜けたのではない。もともと何もなかった。ただ、その目が、初めてスイの右手に固定された。

「――みなづきィッ！」

　　　　　ドッ

　打った。

　――音が、なかった。

　衝撃も、風圧も、爆発もなかった。

　黒い拳が、男の掌に触れている。

　――片手だった。

　男は、それを片手で受けていた。指を広げてもいない。ただ、掌を前に出しただけの形で。

　　　　　パ、

　乾いた音が一つ鳴って、黒が散った。

　スイの拳から、色が抜けていく。圧し固めた水が、ただの飛沫になって、道の砂に落ちて、消えた。

　――止まった。

　スイの膝が、崩れた。

　全部だった。今のが、全部だった。3ヶ月と、あの浜と、燃えた村と、それでも残っていたもの。その全部を握って打って、片手で受けられた。

「――重い」

　男が、そう言った。

　自分の掌を見ている。開いて、閉じて、また開く。何かを確かめる手つきだった。

「そこまでは、届いたか」

　――そして、男は足先を上げた。

　上げて、下ろした。

　　　　　トン

　――谷が、鳴った。

　最初に、音が変わった。

　乾いていた渓谷の空気が、一瞬で厚くなる。岩壁の色が変わっていく。上から下へ、染みが広がるように。

　道の砂が、黒く濡れた。

　落石の陰から。岩の割れ目から。何年も雨の降っていないはずの土から。水が、湧いている。

　――違う。

　スイは、その全部を肌で拾っていた。

　湧いてはいない。どこからも来ていない。

　この谷そのものが、今この瞬間に、水で満たされていた。

　――そして、浮いた。

　男の周囲に、球が並んでいく。

　一つ。三つ。十。

　数えるのをやめた頃には、五十を超えていた。

　どれも、拳ほどの大きさしかない。小さい。あまりにも小さい。

　――だが。

　スイの喉から、音が漏れた。

　黒い。

　どれも、黒かった。光を返さない、深海の色ですらない、あの黒。

　――さっき自分が握ったものと、同じ黒。

　同じ黒が、五十。

　しかも、密度が違う。掌一杯を圧し固めて、圧し固めて、それでもまだ足りず、何十回も畳み直した黒だった。

　――一つで、村が消える。

　スイは、そう理解した。理解して、その先を計算するのをやめた。

　――なぜ。

　なぜ、この男が、これを持っている。

　水無月は、あの浜で自分が生み出した技だ。誰にも教わっていない。名前をつけたのも自分だ。

　海の民の技術。それは分かる。海の底に伝わるものなのかもしれない。

　――なら、この男は。

　スイの中で、繋がってはいけないものが繋がりかけた。

　自分は、親の顔を知らない。

　バルドは何も言わなかった。誰も、何も言わなかった。

　この男は、自分の行き先を知っていた。何日で来るかも知っていた。

　――胸を、見た。

　この胸の熱を、この男は知っている。

　若い。二十をいくつか過ぎた程度に見える。だがアルケーを極めた人間が老いないという話を、スイは里で聞いていた。

　――嘘だろ。

「……あんた、」

　声が、出た。

　喉が潰れているはずなのに、その一言だけは出た。

「あんた、まさか――」

　男は、答えなかった。

　五十の黒が、静かに向きを変える。切っ先を揃えるように。全部が、スイの一点へ。

　男が、口を開いた。

感情のない、乾いた声だった。

「――それは、こうやる」