アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第2話 浅目

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第二話　潮目"

　丘の上に、火が並んだ。

　夜だった。

　最初にひとつ。次にふたつ。数えているうちに数えられなくなった。松明の列が稜線をなぞり、そこだけ夜が薄くなっていく。

　村の誰かが走った。

　誰かが、走るのをやめた。

　逃げる場所がないと気づくまでに、そう時間はかからなかった。この村は海と丘に挟まれている。丘には火がある。ならば残るのは海だけだ。

　舟は四つ。

　人は、八十。

「スイ」

　老人は煙管を持っていなかった。

　持っていない手が、震えていた。

「行くな」

「まだ何も言ってねえよ」

「顔が言っとる」

　スイは丘を見上げたまま、しばらく黙っていた。

「バルドさん。あの火、ここまで何日かかる」

「……三日。いや、二日か」

「じゃあ二日ある」

　振り返って、笑った。

　いつもと同じ笑い方だった。

「なんとかなるだろ」

　なんとかなるわけがなかった。

　それを、この場の全員が知っていた。

　その夜、スイは浜へ出た。

　いつもの岩場に腰を下ろす。潮が引いていた。露出した岩の窪みに、取り残された海水が溜まっている。月が映って、割れて、また戻る。

　――静かだ。

　静かすぎた。

　波の音がする。風の音がする。虫の音がする。全部いつもどおりだ。

　いつもどおりで、ひとつだけ多い。

　呼吸だ。

　スイは動かなかった。

　岩に手をついたまま、水面の月を見ている振りをする。

　息を殺している人間がいる。

　殺しきれていない人間が。

　――それに。

　汗をかいている。

　風が凪いだ。

　その一瞬に、砂が鳴った。

　背後。腕を伸ばせば届く距離。届く場所に、さっきまで何もいなかった。

　スイは振り返らなかった。

　振り返る代わりに、右手を水溜まりへ突っ込み――掬った。

　水が跳ねた。

　跳ねただけだ。掌一杯の海水が、ただ後ろへ撒かれた。それだけの動作。

　――だが、水は形を選ばない。

　撒かれた海水は空中で薄く広がり、何もないはずの場所へ張りついた。

　輪郭が、生まれる。

　肩。首。そして、スイの頭ひとつ分は高い位置にある、丸太のような上腕。

　人型だった。

　ただし、この村の誰よりも大きい。

「――は？」

　低い声だった。

　困惑が、そのまま音になっていた。

　輪郭が、内側から色を取り戻していく。

　浅黒い肌。剃り上げた頭。首から肩にかけて古い傷が何本も走っている。腕を丸太だと思ったのは錯覚ではなかった。実際に丸太だった。

　巨漢である。

　立っているだけで、浜が狭くなった。

「なんで分かった」

「あんた、汗かきすぎ」

「……あ？」

「息も荒い。走ってきたろ、丘越えて」

　スイは立ち上がり、掌の水を払った。

「透明になんのは大したもんだと思うぜ。マジで見えなかった」

「けど、体から出てくもんまでは消せてねえぞ」

　グランは、しばらく黙っていた。

　それから、頭を掻いた。

「……なるほどな」

　悔しがってはいなかった。

　むしろ、少しばかり楽しそうだった。

「グラン・ボルクだ」

「スイ」

「知ってる」

　男は肩を回した。骨が鳴った。

「獣王様の使いで来た」

「今日で二人目だぞ」

「前のは使者だ。俺は違う」

「連れて帰るか、殺すか。どっちかだ」

　アルケー。

　万物の根源。世界そのものを成り立たせている力。神が砕け、散り、この世界の隅々にまで降り積もった、その欠片。

　人はそれをひとつだけ、体に宿して生まれてくる。

　炎を吐く者がいる。風を斬る者がいる。姿を消す者がいる。

　――そして、水を握る者がいる。

　先に動いたのはグランだった。

　消えた。

　消えると同時に、砂が爆ぜる。踏み込みの音だけが残った。速い。あの図体で、あり得ていい速さではなかった。

　――右。

　スイは避けなかった。

　正確には、避けきれなかった。

　丸太が肩口に叩き込まれる。

　骨の鳴る音がした。足が砂を掘り、そのまま後ろへ滑って――止まる。

倒れない。

「……お」

　声に、初めて感情が乗った。

「今の、受けたか」

「痛えよ」

「痛えで済む威力じゃねえんだよ」

　スイは肩を回した。動く。折れてはいない。

　――海の民。

　同じ体積に、人よりも多くのものが詰まっている。骨も、肉も、水も。海の底の圧に耐えるために積み上げられた密度が、そのまま人の世で意味を持ってしまう。

　教会の壁に貼られた紙は、そこだけは嘘を書いていなかった。

　スイが息を吐いた。

　右手を、握る。

　掌の中で海水が渦を巻き、圧し潰され、密度を上げていく。手首から先だけが、深海の色になった。

「――おい」

　グランの表情が変わった。

　今度は困惑ではなかった。

「待て。それは」

　打った。

　拳がグランの腹に埋まる。

　――その瞬間、水が中へ入った。

　衝撃ではない。振動だ。圧し固められた水が、皮膚も筋肉も素通りして、内側だけを揺さぶった。

　巨体が、内側から跳ねる。

　膝が落ちた。両手が砂につく。口から吐き出されたものが、白い砂に黒い染みを作った。

　スイは追撃しなかった。

　拳を解き、水を海へ返す。それから、しゃがみ込んだ。

倒れた男と目線の高さを合わせるためだった。

「……なんだよ」

「あんた、なんで最初に殺しに来なかったんだ」

　グランの動きが、止まった。

「消えたまま首を折りゃ済む話だろ。俺、気づいてなかったかもしれねえのに」

「わざわざ肩を狙った。手加減してたろ」

「……買いかぶんな」

「じゃあもう一個」

　スイは、まっすぐ男の顔を見た。

「あんたがさっき村を見た時の顔。昼間の使者と、全然違ったぞ」

　波の音がした。

「……」

「焼きたくねえんだろ、あそこ」

　グランは答えなかった。

　砂に手をついたまま、しばらく肩を震わせて――それから、笑った。

　笑って、吐いた。もう一度、笑った。

「……うるせえ」

「うるせえよ、ガキが」

　男は袖で口を拭い、片膝を立てた。

「二日だ」

「あ？」

「軍がここに来るまで、二日ある」

　顔を上げる。傷だらけの首筋に、月が当たっていた。

「その間に王を黙らせりゃ、村は焼けねえ」

「できんのか」

「できねえよ」

　あっさりと言った。

「だから、俺が言いに行く」

　男は立ち上がった。

立ち上がるだけで、砂がずいぶん低くなったように見えた。

「お前は待ってろ」

「なんでだよ」

「顔を見られてる。お前が行ったら、話が終わる」

　――その言葉を、スイは聞いていた。

　聞いていて、頷かなかった。

　二日後。

　グラン・ボルクは、獣王の前に立つ。

　そして二度と、自分の足では戻ってこない。