アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第18話 八千年

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第18話　八千年"

　蔵は、里の北の端にあった。

　石を積んだだけの、粗末な建物である。屋根は葺き替えたばかりの藁で、壁の隙間からは向こうの田が見えた。

　鍵はない。掛け金すらない。戸は建て付けが悪く、開けるのに肩を入れねばならなかった。

　――守るという発想が、ここにはなかった。

　守る必要がないからである。

　この中にあるものは、盗んでも意味がない。売っても値がつかない。持ち出したところで、持ち出した者にはただの鉄でしかない。

　八千年、そうであり続けた。

　そうであり続けたという事実だけが、この蔵の錠前だった。

「入れ。埃っぽいぞ」

　男は先に入った。

　肩から入って、身を捻って、慣れた動きで戸をくぐる。

　スイも続いた。

　続こうとして、左肩が戸枠に当たった。動かない腕が、そのまま鈍い音を立てた。

「……いてえ」

「折れてはねえよ。外れかけてるだけだ」

「同じだろ」

「全然違う。折れたら三月、外れただけなら十日だ」

　中は、暗かった。

窓がない。光は壁の隙間から筋になって差し込むだけで、その筋の中を埃が舞っている。

　空気が古い。人の入らない場所の匂いがした。

　――紙が、あった。

　壁一面が棚である。

　棚という棚に、巻いた紙が詰まっている。ぎっしりと、隙間なく。

「八千年ぶんだ」

　男は棚を撫でた。

「うちの一族が、初代からずっと書いてきた」

「誰が誰と斬り合って、どう勝って、どう負けたか。それだけをな」

「……全部か」

「全部だ」

　男は棚から一巻を抜いた。

　抜いて、開いて、すぐに戻した。

「読めん」

「あんたもかよ」

「字が古すぎるんだ。三千年より前のは、誰も読めん」

　男は肩をすくめた。

「読めんもんを、なんで残してるかって顔してるな」

「してる」

「俺もそう思ってた。二十歳くらいまではな」

　――男は棚に背を預けた。

「今は、こう思ってる」

「読めなくなった時点で、あれは記録じゃねえ。積み上げた高さそのものだ」

「一巻ずつは意味を失っても、束になった厚みは残る」

「うちの里の連中はな、この棚の厚みを見て育つ」

「――八千年、誰も途切れさせなかった」

「それだけが伝わりゃいい。中身は、正直どうでもいい」

　スイは、棚を見上げた。

　天井まである。

　最上段は梯子がなければ届かない。届かない段の紙が、一番古い。

　――継承とは、そういうものだ。

　理由が失われても、形だけは残る。

　残った形が、いつか誰かの背中を押す。

　その残り方を、この一族は八千年やってきた。

　――八十人の村には、一巻もなかった。

　誰も何も書かなかった。

　書く必要がなかった。書き残さなくても、そこにいる全員が全員を知っていたからだ。

　全員が死んだ日に、それは全部消えた。

　――消えた、のではない。

　スイは、自分の胸に手を当てた。

　熱がある。

　村を出てから、一度も冷めていない。

　ここにある、と思うことにしている。

　根拠はない。根拠はないが、そう思っていないと歩けない。

「――で、本題だ」

　男は、蔵の奥へ歩いた。

　棚の切れた先に、台がある。

　木を組んだだけの、これも粗末な台だった。

　その上に、一本。

　鞘に納まった剣が、置かれていた。

　――スイの足が、止まった。

　止めたのではない。止まった。

　――なんだ、これは。

　剣である。それは分かる。

　長さは、ゼイルの提げているものとほぼ同じ。鞘は黒く、装飾はない。

　――何も、感じない。

　根源力がない。

　熱もない。気配もない。空気が張ってもいない。

　置いてある。

　ただ、それだけだ。台の上に、鉄が一本。

　――なのに。

　――目が、離れない。

「勇者の剣だ」

　男が言った。

　その言い方は、あまりに軽かった。

　畑の話をするのと同じ調子だった。

「ガイン・ルヴァン。うちの初代だ」

「魔王を殺して帰ってきた男が、その時に提げてた剣だ」

「……これが」

「これがだ」

　男は台に手を伸ばし――伸ばして、途中で止めた。

「言っとくがな。この剣は、抜けん」

「錆びてんのか」

「錆びてはねえ。抜けんのだ」

　男は指を引いた。

「ルヴァンの血しか受け付けん」

「他の人間が握っても、鞘から出ねえ。俺は一度、うちの里で一番力の強い男に引かせてみたことがある」

「――両手で、全身で、根源力まで乗せてな」

「一寸も動かなかった」

　――スイは、その剣を見ていた。

　依然として、何も感じない。

　感じないのに、視線が剥がれない。

　水の気配がない。熱の気配もない。

　なのに、この鉄の周りだけ、空気の質が違う気がした。

　――気がした、だけかもしれない。

「それとな」

　男が続けた。

「抜いた奴には、代々の剣技が全部入る」

「……入る？」

「そうだ。魂に刻まれる、って言い方をする」

「俺は一度だけ抜いた。十七の時だ」

「抜いた瞬間に、八千年ぶんの型が全部、頭じゃなくて体に入った」

「それまで俺は、里で二十番目くらいの腕だった」

「抜いた翌日から、一番になった」

　――スイは、口を開けたまま黙った。

「……それ、ずるくねえか」

「ずるいな」

「認めんのかよ」

「認めるさ」

　男は笑った。

「だが、ずるくねえと困るんだ」

　――そこで、男の声が変わった。

　変わったというほどではない。

　目尻の皺は寄ったままだった。ただ、笑いの中身が抜けた。

「坊主。魔族って知ってるか」

「……名前は聞いた」

「どう聞いた」

「終わらせるほうの神サマの、破片がまとまったもんだって」

「そうだ。よく覚えてるな」

　男は台に腰を預けた。

「肉じゃねえ。血も通ってねえ。体そのものが根源力でできてる」

「斬れば減る。減れば集める。集めれば戻る」

「――殺すって行為が、成立しねえんだよ」

「削り切るしかねえ。削り切るまでに、こっちの命が保つかどうか。それだけの話だ」

　男は指で台を叩いた。

　こつ、こつ。

「で、その中に一体、群を抜いて濃いのがいた」

「国を三つ潰して、次の年に五つ潰した」

「軍を出しても意味がねえ。数を揃えるってのは、あれの前じゃ餌を積むのと同じだ」

「殺した分だけ厚くなる。こっちの死体が、そのまま向こうの体になる」

　――魔王。

「名前じゃねえぞ。人がつけた呼び名だ」

「呼び名をつけねえと、話をすることもできなかったからな」

　蔵の中は、暗かった。

　壁の隙間から差す光の筋の中で、埃だけが動いている。

「それを、うちの初代が殺した」

「一人でだ。軍も連れず、旗も掲げず」

　男は、剣を見た。

「――この剣一本でな」

　スイは、しばらく黙っていた。

「……勝ったのか」

「帰ってきたからな。少なくとも、負けてはねえ」

「殺したのか」

「そこだ」

　――男は、そこで初めて姿勢を正した。

「殺したかどうかは、書いてねえ」

　スイの背中を、冷たいものが走った。

「帰ってきた男は、何も語らなかった。褒美も断った」

「玉座を勧められて断って、爵位を勧められて断って、金を勧められて笑った」

「代わりに、こんな辺境の盆地を一つくれと言った」

「――なぜだと思う」

　スイは、答えられなかった。

「うちの一族は、こう解釈してる」

　男は台から離れ、蔵の戸のほうへ歩いた。

「あれは、消えただけかもしれん」

「削り切ったんじゃなくて、削られすぎて、一旦散っただけかもしれん」

「散ったなら、また集まる」

「集まるのに何年かかるか、誰も知らん」

　男は戸に手をかけた。

「だから初代は、里を作った」

「血を残した。剣を残した。抜けば八千年ぶんの型が入るようにした」

「――次に来た時、こっちに手が一本もねえと困るからだ」

　戸が開いた。

　光が入ってきた。

　埃が、一斉に舞い上がった。

「うちの里が四百人いるのはな、坊主」

「畑を守るためでも、剣を売るためでもねえ」

「――ルヴァンの血を、絶やさねえためだ」

　その光の中に、赤い尾が立っていた。

　いつからそこにいたのか、スイには分からなかった。

リア「父上。話しすぎだ」

「そうか？」

リア「里の外の者に聞かせる話ではない」

「そうかもしれんな」

　男は肩をすくめた。

「――だが、こいつは見ちまったからな」

　娘は、蔵の中を見た。

　台の上の剣を見て、それからスイを見た。

　黄色い目が、細くなった。

リア「……何もなかったか」

「え？」

リア「その剣だ。何か、感じたか」

　スイは、もう一度剣を見た。

　何も感じない。

　依然として、ただの鉄が置いてあるだけだった。

「……何も」

リア「そうか」

　娘は、少しだけ息を吐いた。

　安堵したようにも、落胆したようにも見えた。

　どちらなのかは、本人にも分からなかったのかもしれない。

「まあ、そうだろうな」

　男は蔵を出た。

「――で、次の行き先だ」

　スイが振り返る。

「お前は国を持ってねえ。だからラグナロクには出られん」

「出るには、別の口が要る」

　男は、西を指した。

「十王のうち、誰か一人に認めさせろ」

　――風が、田を渡った。

「十王ってのはな。一人が国と同じ重さで数えられてる」

「だから、十王が一人推せば、国が一つ推したのと同じ扱いになる」

「……あんたも十王だろ」

「そうだな」

「じゃあ」

「やらん」

　即答だった。

「なんでだよ」

「三月で立てた程度の奴を、俺が推すわけねえだろ」

　男は笑った。

「俺が推せば、お前は明日にでも出場できる。出場して、初日に死ぬ」

「それは推すって言わねえ。殺すって言うんだ」

　――スイは、黙った。

　黙って、それから頷いた。

「……分かった」

「物分かりがいいな」

「悔しいけどな」

「悔しがれ。それでいい」

　男は西を見た。

「ここから西に、風の吹かねえ谷がある」

「そこに、風のアルケーを使う連中の集まりがある」

「頭の名前は――風首」

　男は、少しだけ間を置いた。

「十王の、四番目だ」

　スイの目が、開いた。

「……七番目のあんたより上か」

「上だな」

「なんで、そんなとこ紹介すんだよ」

　――男は、初めて、少しだけ意地の悪い顔をした。

「あそこはな。誰でも試してくれる」

「身元も、国も、金も要らねえ。行って、名乗って、負ければ帰される」

「――ただし」

　男は指を一本立てた。

「あそこの試験に、俺は落ちてる」

　風が、止まった。

「十七の時だ。剣を抜いた翌年だな」

「八千年ぶんの型を全部入れた状態で行って、指一本触れずに落とされた」

　男は、その指を下ろした。

「――行ってこい。俺の分もな」