アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第12話 剣王

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第12話　剣王"

　里は、盆地の底にあった。

　石を組んだ家が、田を避けるようにして並んでいる。塀はない。門もない。物見の櫓の一つも立っていない。

　――防備という概念が、この土地には存在しないように見えた。

　見えただけだった。

　畦が細い。曲がっている。三歩に一度、途切れている。

　どこをどう通っても、必ず一度は田を渡らねばならない。膝まで浸かり、泥に足を取られ、渡り終えた頃には隊列というものが消えている。

　隊列を組めぬ軍は、軍ではない。

　ただの、一列に並んだ人間だ。

　一列に並んだ人間は、一人ずつ斬ることができる。

　――この盆地そのものが、鞘だった。

　八千年かけて研がれた鞘である。

　最初に畦を曲げた人間が誰であったか、もう誰も覚えていない。覚えている必要がない。曲がっているという事実だけが代々受け渡されてきた。

　継承とは、そういうものだ。

　理由が失われても、形だけは残る。残った形が、いつか誰かの命を助ける。

　里の人間が、こちらを見ていた。

　鍬を持った男。桶を提げた女。畦を走る子供。

　四百と少しの目が、順にスイを撫でていく。

　――見方が、全員同じだった。

　足を見る。手を見る。最後に目を見る。

　その順序に、ただの一人も例外がなかった。

　誰も剣を持っていない。

　誰も、剣を持つ必要がない顔をしていた。

「……坊主」

「分かってる」

「分かってねえよ。ここ、赤ん坊まで見てやがる」

　里の中央に、木があった。

　異様に太い。根が石畳を割り、割ったまま持ち上げている。

　その根方で、男が芋を焼いていた。

　――そこで、スイの足が止まった。

　止めたのではない。止まった。

　人が人を恐れる時、そこには必ず比較がある。

　あれは自分より大きい。あれは自分より速い。恐怖とは比較の別名であり、比較には天秤が要る。

　スイは、これまで幾度か天秤を使ってきた。

　グラン・ボルクを載せた。重かった。

　獣王を載せた。針が振り切れた。

　リア・ルヴァンを載せた。届かなかった。

　――今、皿の上に何も載っていない。

　男は、そこにいる。

　目の前で、灰を掻いている。息をしている。心臓が動いている。

　なのに、量れない。

　軽いのではなかった。

　重さという項目そのものが、この男には存在していなかった。

「おう。焼けたぞ」

　――そういう声だった。

　スイは、返事ができなかった。

「食うか？　二つある」

　男は顔を上げた。

　五十がらみ。髪に白が混じり、日に焼けて、皺が深い。

　どこの田にもいる農夫の顔である。目尻の皺が、笑い方で出来た形をしていた。

　傍らに剣が置かれている。

　鞘は古い。金具は錆びている。飾りは一つもない。武具屋の隅に転がっていそうな、ただの直剣だった。

「父上。試験の者だ」

「知っとる。田を空にした奴だろ」

　男は芋を割った。

　ほくり、と湯気が上がった。

「うちの田を空にしたのは、ここ四十年でお前が初めてだ」

「――で。戻したか？」

「え？」

「水だよ。戻したか」

　スイは背後を振り返った。

　昨日引いた場所の水位が、周囲より低いままだった。

　空を映す鏡に、一箇所だけ歪みがある。

「……戻してねえ」

「だろうな」

　男は芋を齧った。

「じゃ、戻してこい。話はその後だ」

「今からか」

「今からだ。芋は残しといてやる」

　丸一日、かかった。

　桶で運んだ。

　根源力で戻そうとして、リアに止められた。

「一度に返せば畦が崩れる」

「田は、少しずつしか受け取らん」

　――引くのは一息だった。

　あの時、掌を沈めて息を吸っただけで、盆地の水は沖へ引いた。

　拍にすれば三つか四つ。それだけで、この土地は空になった。

　返すのに一日かかった。

　日が落ちる頃、スイは畦に倒れ込んだ。腕が上がらなかった。

　二十日歩いた疲れより、こちらのほうが深く沈んだ。

　芋は、本当に残っていた。

　冷めきって、硬くなっていた。

「食えよ」

「まずい」

「残しといてくれたんだろうが」

「まずいもんはまずい」

　スイは全部食った。

　夜、焚き火の脇でグランが言った。

「なあ坊主。あのおっさん、なんも感じなかっただろ」

「感じなかった」

「そうだよ」

　男は木のほうを見た。

　闇の中で、まだ灰を掻いている影がある。

「俺はな。強え奴の前に立つと、体のどっかが警報を鳴らす」

「王様の時も鳴った。お前と最初にやった時も鳴った」

「――あれ、鳴らねえんだよ」

「怖えぞ。鳴らねえのが一番怖え」

　翌朝、水が戻っていた。

　盆地は元通りの鏡になり、空を映し、風で割れて、また戻った。

　その上を、ゼイル・ルヴァンが歩いてきた。

　沈んではいない。畦を歩いている。

　ただ、畦がどこにあるのかスイには見えなかった。

「おう、戻ってる戻ってる」

　男は屈んで、水面に指を突っ込んだ。

「――少し多いな。北の三枚、明日には溢れるぞ」

「……分かるのかよ」

「四十年やってりゃな」

　立ち上がり、指の水を払う。

「引くのは一息だ。戻すのは一日だ」

「それが分かるまでは、剣は教えん。ってな話をしようと思ってたんだが」

　男は、自分で笑った。

「もう分かったろ。言うことがなくなっちまった」

　――そして、剣を地面に置いた。

　置いて、掌を開く。

　何もない掌である。

　その掌に、刃があった。

　生まれたのではない。現れたのでもない。

　最初からあったものを、今ようやく目が捉えた。出来事の順序は、そういうことになっていた。

　白い。

　鋼ではない。光ですらない。

　――形を与えられた、力そのもの。

「アルケーってのはな、坊主」

　男は、その白い刃を無造作に振った。

　しゅん、と鳴った。

　木の葉が二枚、切れて落ちた。

「外にあるもんじゃねえんだ」

「お前は水を集めてるだろ。田から、露から、人の汗から」

「集めるってことはな。そこに水がねえと、何もできねえってことだ」

　スイの喉が、鳴った。

　――燃える村。

　乾いた大気。灰。空へ昇っていく、村全部の水。

　あの時、拳には何ひとつ集まらなかった。

「……ああ、顔に出たな」

　男の声が、少しだけ落ちた。

「一回、それで死にかけたか」

「……死にかけた」

「そうか」

　それだけだった。

　慰めもしなかったし、詳しく聞きもしなかった。

　この男は、そういう聞き方をしない。

「まあ聞け。簡単な話だ」

　白い刃を持ち上げ、光に透かす。

「根源力ってのは、体の中に詰まってる。生まれた時からな」

「それを外に出す。出したもんで、そこにある水を動かす」

「――今のお前は、それだ」

「順番が、一個多いんだよ」

　風が、田を渡った。

「出した力が、そのまま水になりゃいい」

　――スイの目が、開いた。

「そうなりゃ砂漠でも海だ。火ん中でも海だ」

「集める必要がなくなる。お前が、湧く」

　白い刃が、消えた。

　消える瞬間を、スイは見ていた。

　見ていて、何も分かった。

「……どうやるんだ、それ」

「知らん」

「知らねえのかよ」

「俺は剣だ。お前は水だ」

　男は屈んで、地面の剣を拾い上げた。

「剣の出し方なら教えてやれる。水の出し方は水に聞け」

「うちの田、いくらでも使っていいぞ。壊さん程度にな」

　里の外れで、鶏が鳴いた。

「んで、三月やる」

「三月」

「里に置ける期限だ。それ以上は置かん」

「なんでだ」

「里の飯は里の者が食う」

　男は肩をすくめた。

「四百と一人になった時点で、どっかの誰かの椀が減るんだよ」

「うちは慈善やってねえ。悪いな」

「……いや」

「気に病むな。三月ありゃ、大抵の奴は化ける」

　男は剣の柄を、親指で押した。

　――かちり。

　盆地の水が、一斉に静止した。

　風は吹いている。葉は揺れている。水面だけが、鏡のまま固まっていた。

　スイの背中に、初めて汗が浮いた。

　浮いて、そのまま冷えた。

「言っとくがな。俺はお前を鍛えん」

　声の調子は、何ひとつ変わっていなかった。

　変わっていないことのほうが、恐ろしかった。

「鍛えるのは、あれだ」

　顎で示した先に、赤い尾があった。

「……は？」

「お前が試したんだろ。最後まで持て」

「父上、私は」

「三番目が一番よく育てるんだよ。一番と二番は教え方を知らん」

「それは父上が横着なだけでは」

「そうとも言う」

　鯉口が戻った。

　かちり。

　水面が、思い出したように揺れはじめた。

「――ただし、条件がある」

　男は、初めてスイの目を正面から見た。

　笑っている。

　目尻に皺が寄っている。

　――何も見ていない目だった。

　見られているという実感が、どこにも生まれなかった。

「三月経ったら、俺と一本やれ」

「勝テとは言わん。立ってろ」

「立ってたら、次に行く場所を教えてやる」

「……次」

「ラグナロクってのはな。出たいっつって出られるもんじゃねえんだ」

　――スイの動きが、止まった。

「……は？」

「知らずに来たのか」

　男は、呆れもしなかった。

　呆れるという行為には、期待が要る。この男は初めから何も期待していない。

　代わりに、少し可笑しそうにした。

「国が代表を立てるんだよ。国だ。個人じゃねえ」

「国を持ってねえ奴が出るには、別の口が要る」

「その口ってのが」

「三月保ったら教えてやる」

　男は木の根方に戻り、腰を下ろした。

　灰を掻き、次の芋を埋めた。

「ー、それとな」

「まだあんのか」

「そこのでかいの」

　顎でグランを示す。

「肋、三本折れてんだろ。ずっと庇って歩いてる」

「……気づいてたのか」

「里の連中は全員気づいてる」

　男は火に息を吹いた。

「南の婆さんとこ行け。骨は治せんが、痛みは殺してくれる」

「……いいのか」

「うちの田を空にした奴の連れだろ。四百一人目はもう数えちまった」

　――里の奥に、蔵がある。

　誰も入らない。

　鍵はかかっていない。かける必要がないからだ。

　そこに一本、鞘に納まったままの剣が置かれている。

　八千年、誰にも抜かれていない。

　抜けなかったのではない。

抜く資格を持つ者が、その八千年のあいだ、抜く必要のない世界に生まれ続けたというだけの話である。