アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第11話 血汐

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第11話　血汐"

　――神が死んだ時、その体は砕けて散った。

　先に生まれた神の欠片は、この世界に降り積もった。

　人がそれを体に宿し、扱い方を覚え、アルケーと呼ぶようになったものだ。

　後から生まれた神の欠片は、そうはならなかった。

　あれは終わらせるために生まれた神だ。

　その破片は地に落ちても薄まらず、混ざらず、ただ寄り集まって、勝手に形を持った。

　人はそれを魔族と呼んだ。

　肉ではない。血も通っていない。

　体そのものが根源力で出来ている。斬れば減る。減れば集める。集めれば戻る。

　殺すという行為が、あれらには通用しない。

　削り切るしかない。削り切るまでに、こちらの命が保つかどうかの話でしかない。

　――そして、その中に一体。

　群を抜いて、終わらせる神の濃いものがいた。

　どこから来たのかは分からない。

　いつ生まれたのかも分からない。ただ、ある日そこにいた。

　国が三つ消えた。次の年に、五つ消えた。

　軍は意味を成さなかった。数を揃えるという行為が、あれの前では餌を積むことと同義だったからだ。

　殺した分だけ、厚くなった。

　こちらの死体が、そのまま向こうの体になった。

　人はそれを、魔王と呼んだ。

　名を与えたのではない。

　名を与えなければ、話をすることすらできなかったからだ。

　――そして、一人の男が歩いていった。

　一人ではなかった、と伝わっている。

　共に行った者が幾人かいたはずだが、その名を里は語らない。語らないことにも理由があるのだが、それはまだ、この話には要らない。

　軍は連れなかった。国旗も掲げなかった。

　剣を一本だけ提げて、男は北へ消えた。

　男は帰ってきた。

　魔王は、帰ってこなかった。

　人はその男を、勇者と呼んだ。

　ガイン・ルヴァン。

　男は褒美を受け取らなかった。玉座を勧められて断り、爵位を勧められて断り、金を勧められて笑った。

　代わりに、辺境の盆地をひとつ求めた。

　――そこに里を作った。

　剣の里。

　男の血は、そこで続いている。

　八千年近い年月を、途切れさせずに。

　なぜ途切れさせなかったのか。

　理由は、里の奥に置かれている。

　鞘に納まったまま、誰にも抜かれず、八千年。

　勇者の剣は、ルヴァンの血にしか応えない。

　――だから、この血脈は絶やせない。

　絶やせば、次に魔王が来た時、この世界には手が一本もなくなる。

　その血の、今代の娘が。

　畦の上に薪を置いて、鞘に手をかけていた。

　リア・ルヴァン。

　赤い髪を高い位置で束ねている。動くたび、それが尾のように跳ねた。

　吊り上がった目。虹彩が、朝の光を吸って黄色く濁っている。獣の目に近い。だが獣ほど正直ではない。

　細い。

　二十日歩いてきたスイより、なお細い。

　――その細さが、恐ろしかった。

「三本逸らせたなら、資格はある」

「――残り二本が、まだ通ってるがな」

　ずるり、と。

　スイの腹から泥が落ちた。

　浅い傷だ。血より泥のほうが多い。

「なあ」

「なんだ」

「あんた強えの」

「里で三番目だ」

「上、二人いんのか」

「一人は父だ。もう一人は歳を取りすぎて、もう試さない」

　――三番目。

　それでいい、とスイは思った。

　一番でなくていい。一番が出てくる場所に、今日は立てていない。

「――坊主」

　泥に沈んだまま、グランが呻いた。

「やめとけ。ありゃ違う」

「知ってる」

「知っててやんのかよ」

「知ってなきゃ、やらねえよ」

　スイは、両足を田の水に沈めた。

　ちゃぷ、と音がした。

　――薄い。

　脛までしかない。指を通せば底の泥に届く。

　海の水ではない。塩がない。重さがない。

　それでも。

　――全部、水だ。

　盆地一面。

　空を映して、風で割れて、また戻る、その全部が。

　スイは息を吸った。

　ずずっ。

　足元の水面が、内側へ引かれた。

「――ほう」

　娘の眉が、初めて動いた。

　抜いた。

　しゃん、と鳴った。

　鞘走りの音が、田を渡って、水面を一度だけ震わせた。

　――消えた。

　スイの視界から、赤が消えた。

　速い。速いという言葉が追いつく前に、既にそこにいない。

　――右。

　水が教えた。

　娘の踏み込んだ田の水が、跳ねる前に押された。その圧が、スイの脛に届いた。

　スイは右腕を上げた。

　がぎん。

　骨で受けた。

　――重い。

　細い体のどこにこれが入っている。

　膝が沈む。泥が足首を掴む。

「軽いな」

　声が、耳のすぐ横にあった。

　二撃目。

　どしゃっ、と水が爆ぜて、スイの体が横へ流れた。

　三撃目が来る前に、スイは水を蹴った。

　ばしゃっ。

　泥ごと跳ね上げる。視界を潰す。

　――潰れなかった。

「泥は目に入る」

「――目を閉じればいい」

　どっ。

　鳩尾に入った。柄頭だ。刃ではなかった。

　スイの体が、く、の字に折れた。

　まだ、殺す気がない。

　その事実が、何よりも重かった。

「――っ、げほ」

　膝が落ちる。

　水に、顔が近づいた。

　――近づいた。

　その瞬間。

　スイの中で、二十日ぶりに何かが繋がった。

　――ここは、全部水だ。

　海と違う。塩がない。深さもない。

　だが、広さがある。

　この盆地に張られた水は、畦で仕切られていても、地面の下で全部繋がっている。

　染みて、通って、また上がってくる。

　――伏流。

　スイは、水に掌をついた。

　ずぶ、と沈む。

　そして、引いた。

　ごぼり。

　音が、盆地の端から返ってきた。

　一枚の田の水が、下がった。

　次の田が下がった。その次も。

　順に。

　波打ち際が沖へ引いていく、あの引き方で。

「――なに」

　娘が、初めて足を止めた。

　止めた場所の水が、なくなっていた。

　露出した泥。剥き出しの底。

　その一瞬だけ、田は海になった。海の底になった。

　――そして、返ってくる。

　どぉん。

　水が、戻った。

　全部の田から、一斉に。スイの掌へ。

　右腕が、色を失っていく。

　深海の色ですらない。光を返さない、ただの黒。

「――やめろ坊主ォッ！」

　泥の中から、絶叫が上がった。

「殺す気か！　試験だぞ、それァ！」

　――そうだ。

　スイの中で、何かが冷えた。

　これは、試合だ。

　殺しに来ていない相手に、村を焼いた技を撃つのか。

　迷った。

　――半拍。

　その半拍を、リア・ルヴァンは見逃さなかった。

「――遅い」

　しゃっ。

　肩から先が、軽くなった。

　斬られたのではない。

　黒く染まったスイの右腕、その手首の内側を、切っ先が浅くなぞっていた。

　ぱしゃん。

　集めた水が、全部落ちた。

　膝から下が濡れる。ただの泥水に戻って、田へ帰っていく。

　――終わった。

　スイは、泥の上に膝をついた。

　両腕が上がらない。息が入らない。

　傷は浅い。浅いのに、立てなかった。

「――終わりだ」

　娘は剣を振った。

　しゃん、と鳴って、鞘に戻る。

「言っておくが、逃げたな」

「……逃げてねえ」

「逃げた。撃てるものを撃たなかった」

　リアは、スイの前にしゃがみ込んだ。

　黄色い目が、まっすぐこちらを見ている。

　瞬きが、ひどく少ない。

「あれは何だ」

「……分かんねえ」

「分からないものを、私に向けたのか」

「向けてねえ。だから止めた」

　娘は、少しだけ首を傾げた。

「――なるほど」

　立ち上がる。

　赤い尾が、ぱさりと肩を打った。

「合格だ」

「え」

「三本逸らして、二本通した。落第だ。普通ならな」

　娘は、田を見渡した。

　水が、まだ揺れている。

　どの田も、水位が元に戻りきっていなかった。

「――だが、この里の田を、外から来た男が一度に空にした」

「前例がない。前例がないものは、父が見る」

　背を向けて、歩き出す。

「ついてこい、スイ・ガレン」

「里の掟だ。前例のないものは、剣王が見る」

　――剣王。

　スイは顔を上げた。

「……おい坊主」

　泥から這い出しながら、グランが低く言った。

「言っとくがな」

「剣王ってのは、十王の七番目だ」