第４１話 遊戯
かなり今更かもですが、皆様、新年あけましておめでとうございます。
どうか今年も、この作品、あとできれば小説中毒者を宜しくお願いします。
私も、精進していく所存です。
――帝国が恋怒たちに対抗できる人材を雇用したことで、２カ国間の戦争はその在りようを大きく変えることとなった。
動員数が10万を超えるような戦争にて、損耗率80％を超えるような大敗を何度も喫したところで、物資も兵士もまだ余っている。年々、やや効き目が落ちてきていると言われてはいるが、それでも確かな効果を発揮する祈祷術。それによる医療体制は、損耗した兵の再起も可能にする。それが、それこそが、2000年以上一度も国家の運営方針が変わらないまま歩んできた成果であった。
両国家ともに、国民の数は10億人を超える。魔物の脅威にさらされているため、戦闘可能者の多いこの世界では、全人口の1/10は最低でも動員可能な予備兵となる。つまりは、この２カ国は、億単位での損害でも無い限り、その歩みを止めない。
だが、バケモノな6人の登場により、戦争は、基本その6人のみが行い、他の兵士は復旧工事などの土木工事に移る、ということになった。それはなぜか？答えは、極めて簡単である。そう――ただ、6人の戦闘の余波に巻き込まれることが、億の損害に及ぶ危険性を秘めている、と判断されたのであった。
今日も今日とて、そんな危なすぎる戦争が、橋の上にて繰り広げられていた。
* * * * * * *
麗尽から見て、その三人組は理不尽な存在だった。本当に、嫌になるぐらいに。
＜麗尽視点＞
あ〜、今日はもうその日だったかー。
もうこれであのバケモノとやりあうの何回目だっけかなー。もう二桁いってたよなぁ……。
「はぁ……」
「ん？どうしました、麗尽さん」
「え？ああ、気にしてくれなくて平気だよー」
あらら、翠鮮に心配されるようになるとは、私もそろそろ年かねー、なんつってねー。
いい加減、この宿舎も見飽きてし、敵は怖いし、仲間はいけ好かない感じだし、出奔したくなってくるわね、本当に。まあ、王太子さんには借りあるから、しばらくはここにいるんだけどさー、愚痴言える相手が欲しいなー、本当に。
なんて思いながら食堂で駄弁ってること1時間。残念、始動の時間が来てしまった。
ああ、立ち上がるのだるいなー。
ということで、やってきました、大橋上、私の仕事場、怪獣大戦の現場、つまり私が今から戦う場所。
毎度思うけど、この橋本当すごいよねぇ。大魔法的なの食らっても壊れないんだもの。つーか解析が得意な翠鮮でも特定できない素材って、これ個人が使った魔法だっていうんだから、とんでもないよなー、世の中。というか過去の偉人こえー。そして何より目の前の三人組こえー。
なんて現実逃避をしているうちに、さてはて、戦争が始まりました。
もう、今更名乗りなんてしない。どうせ互いに相手の名前の漢字まで知ってるレベルだからね。
初手は毎回私たち。
私が、抜刀で王女さんを狙う。
――武術の定番、無拍子。動きの入りを知覚させない、私みたいな、それだけに打ち込んできた者だからこそ行える技。足元の摩擦係数を踏み込みの一瞬だけ大きくして、より、強く、鋭く。重力魔法の重心移動によって、より、入りを知覚しにくく。全ての動作が繋がっているかのように。
実際、反則な動体視力を持っている恋怒と咲良ですら、その入りは視えていないようであった。というか、そうであって欲しいという私の願望なんだけどね。
世界が早く流れていく。踏み込みが、昨日の練習よりうまくいった。
――一歩、二歩、三歩。四歩、五歩っ！！
5のカウントと同時に、抜刀！
私しか動いていない世界の中で、芸術品たる玉鋼の集大成が、細い王女の首に吸い込まれていく。
けど、やっぱ、世の中そんなに甘くないよねー。
唐突に、恋怒と咲良が同時に、水を得た魚がごとき動きをみせ、踏み込む。
――ほんと、踏み込みも抜刀も鋭いなぁ〜、もうっ！
着物だけど、気にせずバク転、しながら苦し紛れの逆袈裟。
日本刀の見た目をしているのに、正面から二本の刀に当てる。
込めた力はそんなに強くなく、ただ、人の意識の隙間を縫うような、ぬるっとした刀術。それに、真正面から当たりにいった二本の刀は、――当たると同時に、吹き飛ばされるように後退した。そこで足元に乱れがないのは、さすがというべきかな。
そして私は、バク転途中に反発をくらい――見事に宙を舞うのだった。
ああああああ〜〜、またいつも通りの防戦一方出来試合か〜！
* * * * * * *
その戦闘は、傍目から見ると、訳のわからぬものだった。動きの入りがわからない、という問題ではない。そもそも、動いていることがほとんどわからない。
一瞬、白い金属反射が人の目を焼くように輝く。と思えば、恋怒と咲良は刀を一本抜いた姿勢で後退しており、麗尽が宙を舞っていた。さらに、一拍おいて、キィィーン、という鋭い音が響く。
音速を超えた生身の人間の戦争が、そこにはあった。
アスナが、腕を振るう。それだけで、宙を舞っている麗尽には脅威だったのか、慌てた様子でその刀を振るう。その瞬間、麗尽の両肩を二つに割れたらしき氷の剣がかすめていった。
「ははは……あそこまで密度の高い氷の剣を作って、なおかつそれを透明化するとか…………どんな技量してるんでしょうか、全く。どっちも上級魔法だというのに、無詠唱同時発動、魔方陣もなしとは」
同じ魔法職の翠鮮が愚痴る。
「文句を言っても致し方あるまい。というか、来るぞ」
そうたしなめながら、材質不明の大盾を構える儲繊。その直後、轟音とともに、大盾が揺れ、儲繊は後ずさった。
「おいおいおい……オリハルコンより頑丈だっていうのに、これ。しかも、スパイク刺してんのに後退させられるとか……本当もう」
――これ、今の帝国みたいじゃねえか。
そう言って嗤いながら、儲繊は大盾を改めて持ち直す。
「本当、上位種でしたか？どれだけ私の探究心をくすぐってくれるのですか、もう我慢できなくなりそうですよ」
そう言って嗤いながら、翠鮮は材質不明の杖を持ち直す。
翠鮮が無詠唱にて雷撃を複数発射する。音速を超えた、致死性の攻撃。普通に考えてもうどうしようもない攻撃。だけど、もはやバカップルな二人にそれは通用しない。
双刀で大盾に突っ込んだ二人は、雷撃を、その軸を斬ることで消す。もっとも、翠鮮には、それは見えてない。ただ、自分の魔法が発動して、直後消去されたのが感覚でわかっただけだ。
斬り捨てられるのも当然。そう言わんばかりの態度で、再度魔法を行使する翠鮮。今度は、大地が広範囲にわたって泥化する。要するに足止めである。
さすがにこれは斬らなかった二人。今度は、足元に氷を生み出すことで足場とし、泥の上をかけていく。二人が、舞うように交互に大盾を叩くように斬っていく。というか実際、スパイクを突き刺したお盾は、鈍器に殴られたように軋んでいた。
――ゴゥゥウウーン。ギィイイーン。ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゥゥゥゥウウウウウウンン！
もはや、音が連続して聞こえるようになる程絶え間無く二人は斬り、というか殴りつける。
儲繊が歯を食いしばりながら（微妙に笑みも浮かべながら）色々と耐えている間、翠鮮は淡々と魔法を行使していた。
雷撃で二人の頭を狙い、無造作に避けられる。氷の矢を二人の頭上から降らし、風魔法で吹き飛ばされる。土魔法で大地から槍を突き出させれば、あろうことかその槍の穂先に立たれる。風魔法で不可視の矢を放てば、斬られる。木で絡めとろうとすれば、気づけば燃やされている。
儲繊も翠鮮もとうに理解していた。理解させられていた。
――ああ、私たち、遊ばれてるんだな。
王国にとって、兵を無駄に失う必要のない現状は、大変都合がよく。そのため、現状の、いつでも勝てる戦争が続いている状態が生じてるのだった。
ちなみに、その間、無事着地した麗尽が何をしていたかというと、当然アスナの相手をしていたわけだ。ただ、男二人とは違い、遊ばれていることは知っていても、遊ばれるなんて思考する余裕もなかったけど。
何があったのか、描写すると彼女の心が再起不能になりかねないので、ここでは言及しない。ただ、一言語らせてもらうとするとしたら――弾幕ゲーって、ゲームだから楽しいだけなんだよね。
今年は戌年ですが、残念ながら、私の妄想の中に、犬耳キャラが湧いてこない……
ということで、今後もし思いついたら犬耳キャラが登場するかもです（というかさせたい……頑張れ、私の妄想！）
ということで、来週も多分更新しますので、宜しくお願いします
