第３９話 幾度
すみません、今度は胃腸炎でくたばってました……
それに今回、難産でした……
そして、忘れてたんですけど、章変えました！『合流』のところから第２章になってます！
恋怒と咲良は、その後もいくつもの戦場を駆け抜けることとなった。アスナの護衛としてではあるが。要するに、アスナも二人と一緒に戦場を巡ったのだ。最後の王族の果たすべき役目として。
魔境の森を強行突破して、南の戦場に向かい。かと思えば再び北の戦場まで急行して。大規模な戦争から小規模なものまで。間に合うもの、手の届くものには全て。
何人も、死んだ。二人が、そしてアスナが、何人も死なせた。間に合わず、手が届かず、死なせてしまった自国の兵。自らの力で死なせた、敵国の兵。
「「なんのために、あなたは死にますか？」」
一体、なんどこの問いをしたのだろう。二人には、もうわからない。
一体、なんどこの問いの解を聞いたろう。アスナには、もうわからない。
家族思いの若い男性の王国兵は、手遅れになってから到着した三人に言った。三人を、自分の手が届かないところにいる上位者を、世の理不尽を恨みながら、遠い頂への羨望と尊敬を込めて、血を吐きながら叫んだ。
「家族のために死にたい。けど、私たち一兵士に、そんなことは許されないんだよ！私は、いや、俺たちは、あんたらのために死ぬんだよ！！」
独身で、部下のことを家族のように思っていた女性の部隊長は、痛みを感じないまま先に旅立った部下に囲まれながら、怒りを叩きつけた。全兵、勝てない敵を足止めし、全滅した。そういった、国に仕える兵の死に方としては賞賛される散り際で、叫んだ。
「部下の、いいえ、私の家族の名誉のためよ！名誉で食ってくことはできなくても、名誉で死ぬことはできるわ！」
帝国軍の参謀は、敗走していく自軍を見ながら、自分の言葉一つで死なせた兵を、まだ温かい駒を茫洋と見つめながら、兵を、駒を、たくさん死なせたその口で、呟く。懇願する。
「祖国のためと言いたい。死んだ兵たちのためと言いいたい。だが、やはり私のためだろうな。私の心は、耐えられそうにない。だから私は、私のために、耐えきれない自分の心のために、死ぬ。いや、お願いだ。……死なせてくれ」
帝国軍に荒らされた王国所属の村。その次期村長となる予定だった、壮年の男性。彼は、はみ出てる自分の腸を押さえながら、全てを諦めた表情で、わらう。
「さあ？もう、生きる理由をすべて失ってしまいましたからね。なんでもいいです。どうせ、死ぬんです。そこに理由なんてありませんよ」
三人が攻め入った帝国の国境沿いの砦。その殿を、務めようとした女性。務めるまでもなく、全軍が壊滅するところを目の当たりにした女性。生き残れた、生き残ってしまった女性は、嗤う。
「たった今その理由を奪ったあなたたちがそれを言うの？笑わせないでよ。今から私がするのは、む・だ・じ・にって言うのよ？自覚ある？あなたたちのおかげでそうなったのよ？理由も目的もなく、ただ死ぬだけよ」
――それで言うと、あいつらの死も、無駄だったわけか……それは、いやだなぁ…………
王国軍の老獪な女性軍師、『母の頭脳』と呼ばれ30年以上も親しまれ続けた名参謀は、勝てる要素が一つとして存在しない負け戦、それも遅滞戦闘、兵を消耗して時間を稼ぐだけの、必要だが結局無駄になってしまう、ただの食事。食い散らされた戦場にて、彼女は、息子娘の冷たくなった器を愛おしげに撫でながら、自身もだんだんと冷たくなりながら、語る。ズルい笑顔で、三人に。
「あなたたちに繋ぐために、私の大切な子供たちは死にました。だから私は、あなたたちに子の遺志を託すために死にます。死人に口なしですからね。あなたたちがなんと言おうと、もう私の言葉は取り消せませんよ？だから、」
――後のこと、全部、お願いしますね。
託された三人が口答えするべき相手は、もう手の届かないところにいて。結局三人は、託された通りに行動するしかない。
基本的に常識とはかけ離れた感性を持ち合わせている恋怒と咲良でさえ、旅立つ者の言葉は、胸に響くのだった。
* * * * * * *
ちなみに、トギスタチア王国はユーラシア大陸の東側的な位置であり、グラディウス帝国はアメリカ大陸的な位置である。つまり、この２カ国の間には、海がある。だが、この三人は、三人だけで、陸戦ばかりを行なっていた。その理由は、王国の五代目国王が主導して行われた、通称『大侵攻』の一環として作られた、『大橋』のせいである。
二つの大陸を繋ぐ架け橋を作る。こう字面に起してみると、一見善行に思えるのだが、そうではない。ただ、国家間での戦争では、海戦ではなく陸戦の方が効率がいい、効率よく敵兵を潰せる。そういった思惑があっただけのこと。そして、その考えのもとに、当代最高峰の魔法使いと言われていた当時の国王が、生命力さえも引き換えにする禁忌に手を出して行なった、儀式魔法。大陸を繋ぐ、さらには軍の進行を想定した橋の、魔法による建設。それに合わせて開始された王国の侵攻作戦。この二つのは、どちらも大成功を収めた。この侵攻作戦により、王国は帝国の領土のおよそ４分の１を切り取るという大戦果をあげた。そして国王は――1500年以上もの間、補修も必要ともしない頑強な『大橋』を、築き上げたのだった。
そんな橋の上で三人は、初めて蹂躙ではない戦場を目にする。いや、目にするというよりも――体感する、というべきだろうか。
それは、珍しく三人がまともに間に合った戦場だった。開戦前に味方の本陣に到着し、早速蹂躙を開始しようと思っていた三人。一応到着の連絡だけ済ませた三人は本陣から駆け出そうとしていたのだが、それを参謀が静止した。
「っお待ちください！」
その参謀は、最近人手不足が目立ち雇用されるようになった若手ではあったが、有能な部類であった。そんなことを、万は遥かに超える全兵士の履歴を全て読み頭に入れているアスナは思い出した。だからこそ、最悪の事態を避けることができたのである。
「どのような障害なのですか？」
なぜ静止したのか、という問いではなく、自分たちが今出撃するのに障害となるのは何かと尋ねるという、あまりにも察しのいいアスナの行動に一瞬目を丸くした若手参謀だったが、すぐに立て直し、自らの持つ情報を説明し始める。
「っはい。これは、間諜からの情報なのですが……御三方の活躍を脅威に感じた帝国が、異邦人を三人、今回の戦場に投入すると。また、帝国上層部は御三方のあげられた戦果を正しく把握いる模様です。このことから、三人が御三方と同程度の戦果をあげることのできる人材であると判断したのではないか、というのが我々参謀部の見解です」
これには、三人も完全に立ち止まらざるをえなかった。もしそれが本当なら、今後の戦闘はだいぶ行動を見直す必要が出て来るのだ。というか今回も、普段通りの蹂躙にはならない。
「えっと、アスナ？」
「何かしら？」
「向こうの上層部は、どのくらい？」
咲良の、「どのくらい？」から、何を尋ねているのかだいたい把握したアスナは、ため息とともに答える。
「残念なことに、こちらとほぼ同じよ」
要するに、グラディウス帝国とトギスタチア王国の上層部の質について咲良は尋ねていたのだ。
兵の質に関しては、白兵戦においてはやや帝国に軍配があがると恋怒と咲良は感じていた。つまり――
「「３対３で巨人が暴れる、怪獣決戦。常人近寄るな危険、だね」」
「……ええ、そうなりますわね」
三人の中である程度結論が出た。この時蚊帳の外だった、本陣内の参謀たち。彼らは決して無能ではない。というか有能である。そして、この三人の実力を、分かる範囲で把握していた。だからこそ彼らは、言う。歯を食いしばり、涙をすすり、爪を手のひらに食い込ませ、無念な気持ちを全身ににじませながら。
「「「「「「「「「「「「どうか、ご武運をっ」」」」」」」」」」」」
三人は、それに対しあくまで笑顔で応える。
「「「――行ってくる」」」
できれば、年末年始頑張りたいなーと思ってます（体調が無事だったら、ですけど……）
新しい作品の構想（というか妄想？）も始まっているので、そっちもぼちぼち下書き程度から始めていくつもりです
今度も、どうかよろしくお願いします
