第３８話 戦場１
――それらは、戦場を席巻していた。
それらが現れた戦場は、戦場でなくなる。屠殺場か、解体場か、あるいは、色ぬりか。大地が赤く染まるという点では、色を塗っているといえなくもないかもしれない。塗料は、血。
もちろん、例外な時もある。それは、決闘。同等存在同士による力と技術のぶつけ合い。そして、均衡。
それらすべての共通点。それは。――誰もヴァルハラには逝かしてもらえない。
* * * * * * *
――結局、紆余曲折の結果、二人は、アスナの直属の、近衛兵ではなく親衛隊ということになった。ようは、私用の傭兵である。
で、馬のいない二人は、足でアスナの馬と並走していた。……これが本当に人類なのかは、やはり考えてはいけないようだ。馬型の魔物と交配した結果、普通に日本のサラブレットを超えるというか、自動車並みの時速を誇る、なおかつ体力馬鹿の馬に並走できるのは、果たして二「人」と呼んでいいのか悩ましいところである。
それはともかく。三人の目的地はどこなのかというと。それは、そう、あれである。二大国家が今までに万を下らない数生み出してきた光景である。
「二人とも！見えてきましたわよ！」
「「見えてますよ！！」」
……二人の正面には、砂が舞い上がった図が見えていた。砂埃、というやつである。ただし、規模が規格外ではあったが。いやまあ、規模が大きくなるのはしょうのないことではあるのだけども。動員数計10万人で、しかも激しく人が動き回る戦場では、そりゃ5km先からも余裕で見える砂埃が発生するのも当たり前である。
ただいま三人は、王国と帝国が衝突している戦場に急行中なのである。もう第何次かもわからない、二大国家の戦争である。一応、今回の戦争にも名前がつけられていた。
――ターノマキア戦争。そして、のちにターノマキアの蹂躙と呼ばれるものである。歴史の教科書に載せざるをえない、悲劇にして喜劇。『絶対の蹂躙』が、歴史に刻まれることとなった、最初の一回。
『絶対の双対』が、戦場に突入した。
……それは、ただの蹂躙であった。馬の並走するような速度のまま、たった二つの影が白兵戦をしていた戦場に突っ込む。当然、一番近くにいたのは、自国側の本陣である。流石の二人も、そこに突入するような愚かで迷惑な行為はしない。
二人が行ったのは、極めて単純な行為である。空を、駆けた。風魔法で足場と推進力を生み出し、馬を超える速度で空を駆け抜ける。自分の命を守ることに必死な兵士達は、それに気づくことができなかった。そして、敵味方双方がその存在を幻覚でもなく現実の存在であったと理解した頃には、全てが終わっていた。
帝国側の本陣が敷かれている後方に着地。ここに至ってようやく、帝国本陣はその存在を完全に認識した。
「……？！曲者だ！」
「魔法使いだ！空を駆けてやがった！」
「上位の魔法使いだ！確実に殺せ！」
「予備兵全部回せ！魔法使いは危険だ！数で潰すんだ！」
世間一般において、空を駆けるほどの魔法使いを相手にしたら、一部隊は死なせるのが常識である。それほどまでに、強力な魔法を行使できる魔法使いとは脅威なのである。一騎当千を実現できてしまう、そんな存在。非常識な存在と常識的に知られている存在。
本陣、さらにはその奥にいる指揮官の護衛のために控えていた兵士たちが、一斉に二人に向けてばっと剣を構えて散開する。そして、司令部から後方で待機していた予備隊に伝令兵が駆けていく。要するに、この護衛兵達はただの時間稼ぎなのだ。それほどまでに、宙を飛べるような魔法使いは危険視されている。いや、危険視せざるをえない。
「う〜ん。捨て石かー。こりゃ過去に上級魔法使いがなんかやらかしたのかなぁ？」
「自爆……にしては対応が冷静だしなぁ。単騎で上から突っ込んで軍撤退レベルまで暴れたとか？」
大正解である。
過去に、万規模で衝突した王国と帝国の戦争。この時、帝国の第二王子が王国本陣に単騎特攻したのだ。空から不意を突かれた王国軍は、本陣を中心に三千名以上の死者をだし、王国軍は撤退を余儀なくさせられた。この戦いは、上級魔法使いの戦略的価値を見直すきっかけとなった。世に、魔法使いは兵器になりうると知らしめた。よって、『魔法使いの戦争』『魔法戦争』と呼ばれている。
その後も何度か、一人の優れた魔法使いが一つの戦争を収束させた事例は存在した。将官達は、教育段階で、そういった事例を、「そうそう起こらないが起こったら対処をミスると一族郎党もろとも破滅する」と教師から語られるのだ。その対処のためには、将兵達は駒の命など惜しまない。
だがまあ、予想はついても実際は知らない二人にそんなことは関係ない。
「さてまあ、次期女王様のために、一仕事しましょうか」
「一仕事というよりも、叩き潰すだけではないのだだろうか……？」
「そうだねー」
――その日、帝国兵士は目撃した。完全なる連携、というものを。
恋怒が剣を振るう。それだけで、二人の兵の首に赤い線が入る。恋怒が再度振るう。今度は三人、首に赤い線が入る。それは、人の目で追うのは難しいほどの高速で行われる、剣舞であった。
その間、咲良は恋怒の背中だった。触れるか触れないかギリギリの距離でぴったりとくっつきながら、魔法を行使する。恋怒の剣の間合いの外にいる敵の急所に、的確にウォーターレーザーを当てていく。
二人はこれを、自分の背後に向けても行っていた。見えていない、しかも背後に相棒がいるのに、ためらいもなく攻撃する。そしてなぜか、そのタイミングに限って、相方は姿勢を少々崩して自然と避ける体勢になっている。
恋怒が前進する。当然兵士たちは避けようと背後に下がる。するとそこから、遅効型の魔法、つまりは罠魔法が設置されており、二人が土魔法の槍に貫かれた。
咲良が珍しく比較的近くにいた兵士に対し魔法を放った。が、なんと、そのウォーターレーザーはその一兵士の右腕を喰らっただけで終わった。だがまあ、当然それだけでは終わらないのがこの二人。恋怒が右腕を失った兵士の懐に入る。そして、その兵士を上に投げた。まず100kgを軽く超える兵士を2m以上も投げたことが驚きであり脅威であるのだが、もちろんそれだけではない。一拍の間の後、その兵士に矢が刺さった。恋怒は、兵士を盾代わりにしたのである。また、その兵士にとっては無念なことに、彼は、自らの真下にいる恋怒に対し攻撃を行うことができなかった。彼は武器を、右手にしか持っていなかった。
恋怒が剣を持ちて舞う。咲良も、その手から人を殺す水を放ちて舞う。……この部隊が全滅するのに、1分もかからなかった。ただし、彼らは幸運とも言えた。のちに神すらも称賛したその舞うような連携、その世界最初のお披露目を見ることができたのだから。
後から駆けつけた予備兵（2500名ほど）をわずか5分で平らげた二人は、本陣である後方の全滅に気づいた者から混乱し、ついには瓦解・敗走を始めている帝国軍には目もくれず、逃げゆく兵士とは逆の方向に歩いていく。二人の目指す先には、立派な馬に跨り、目立つ鎧を身にまとった軍人がいた。わかりやすくお偉いさんである。
彼は、すでに、本陣を急襲されたこと。その結果、後方の部隊が壊滅したこと。そして今、敗走していること。その全てを知っていた。その上で、諦めていた。もうどうしようもないのだと。察してもいた。嗚呼、私はこれから、軍を敗走に追い込んだ新たなる英雄に、殺されるのだろうと。
「あなたが、総司令官ですね？」
「ああ、そうだ」
咲良が、改めて確認する。それに対して彼は、返事を返しながらも視線はどこか遠くを見ていた。
「せめてもの情けとして、その首、貰い受けます」
恋怒が、単刀直入に告げる。それに対しても彼は、やはり遠い瞳のまま、応えた。
「……感謝する」
彼は、馬から降り、恋怒と咲良に正面から相対した。
「帝国軍対王国総軍北部方面軍総司令官、オキアネス・ツー・ヴュルフェン中将」
「王国王位継承権第１位、アスナラタリア・ランス・トギスタチア様の私兵、安芸咲良」
「同じく、神吉恋怒」
「「「いざ、勝負！」」」
――決着は、一瞬だった。オキアネスが剣を振り上げながら咲良に向けて斬りかかる。と、その直後、彼は地面に倒れた。そして、残像が収束していきながら、恋怒と咲良が剣、というか刀を振り切った姿勢で残心していた。
納刀しながら、二人はオキアネスに向き直る。
「お疲れ様でした」
「なかなかの太刀筋でしたよ」
「はははは……ありがとう。私は成り上がりだからね。君たちに触れることも叶わない時点で、本来なら将軍失格さ」
地面を赤く染めながら、オキアネスは気丈にも笑う。
そんな彼を上から見下ろしながら、二人は告げる。
「「なんのために、あなたは死にますか？」」
オキアネスは、迷いもせずに答える。
「家族のためだ。私は子沢山でね。それに、自慢の妻もいるんだ。敗軍の将が残せるものは、国からの家族手当と、死に様による家の栄誉ぐらいだからね。それが、親心というものであり、妻への愛の証明だと、私は信じている。いや、というよりも、それしか残せないのさ、敗者は。だから私は、家族のために、今ここで、死ぬ」
「「……そうですか」」
――この日、一つの戦争が、集結した。
多分これからも何回か戦場を舞台にします。
今後とも宜しくお願いします。
