第３７話 合流
……二人は現在、知らない街を歩いていた。いや、そもそも知ってる街が王国の王都しかないので、知らない街＝ほぼ全てなのだけども……
まあそれはともかく、二人は異世界の市街を歩いているのだった。観光ではなかったが。二人の目的は何かと言っても、特に何かあるわけでもないのだが、魔境の森の北から出たらあった都市にそのまま突貫したというだけの話。
「この町、なんて名前だったけねぇ」
「そもそも、この町の正確な位置がわからないからねー」
「門番に聞けなかったのも痛いなぁ」
「混んでたからしょうがないわよ」
「だなー」
完全にダラけた状態でぶらぶらと歩く二人。服装はやはり冒険者装備である。というか他に服がない。そんな二人の、もはや散歩状態。
「ギルドいってもなー」
「このまま素材というの名の金蔓持ち込んだら絶対に荒れるわよね……」
「そこは考えてなかったよなー」
「といっても、他にすることって、一つしかないじゃない」
「一つあればよくないですか……？」
うん、本当に、一つあれば十分な気がする。
「じゃあ、そうする？」
「それでいいんじゃないですか？」
「まあね」
そうと決まれば、二人の行動は早い。そうと決まるまでが遅いのは日本人特有なのか、本人の気質なのか……………十中八九、本人の気質だろう。
それまで歩いていた方向とは逆側に戻っていく二人。若干脇道に入っていたので人通りは少なく、スイスイと進んでいく二人。二人が大通りについてみれば、そこは――一面の人だかりであった。
活気に満ち溢れているどころの騒ぎではない。そこには地面がなく、前も後ろも見えず、ただ人の横顔が側頭部か後頭部だけが見える。さらには、時々ケモミミも見える。
（お、獣人だ。眼福眼福）
（にしても、本当に人集まってるのね〜。さすがは王女様、さすがは美人、といったところかしらね）
そんなことを呟きながら、素直に人の群れの外側に立つ二人。ちゃっかり魔法で周囲の状況を確認しているので位置なんて関係ないからこそ、一番外側にいても問題ないのだが。
さて、二人が一体どんな用事を持ってここにきたのか。それは、極めて簡単であり、この二人にしかできない方法で見つけた用事である。
二人は今や常時数kmに渡り索敵魔法を広げている。これは原則、敵が見つかった時だけ反応するように意識して魔法を組み上げることで能力の節約を図る。が、二人の場合、もう一つ機能を付け加えていた。
それは、……強者を識別する機能である。なんかもう戦闘狂のための魔法と言えるかもしれない。そんな魔法に引っかかる存在がいたのだ。まあ、それだけなら二人は何の行動も起こさずに流していただろう。だが、二人には、魔法の機能とは別に、とある能力も持っていた。
会ったことのある人物を認識する能力。これは、上位種に進化したことで得られた能力であった。
二人がこの世界にて直接会ったことのある数少ない人物。そして、確実に、強い人物。そうそれは――
「――いらっしゃったぞ！」
「――アスナラタリア様だ！」
――二大国家の片割れ、トギスタチア王国が王女にして『森砕の賢者』アスナ。その、帰還パレードである。
民衆は、彼女の存在を知覚した時の激しい感情のこもった呟き以外全く喋らずに、波のない水面を連想させる静けさの元、英雄を眺める。
パレードとはいっても、アスナラタリアには直属の部下がいない。人望は十分すぎるほどある。というか、彼女が死ねといえば万を超える人間が喜んで死ぬだろう。しかし、彼女は強すぎた。部下が必要ないぐらいに。――ついてこれる人材がいないほどに。
御年なんと18歳。現在の彼女は、恋怒の戦う姿をみて触発された3年前から、より一層努力をした。他の王族の手助けの元、必死に取り組んだ。その結果が、……世界最強の名と、1年前に亡くなった父王の後継となることを望む世論である。
彼女は今、孤独であった。王族は、この世界においては、意外と死にやすい。上に立つ者の義務として、戦の先頭に立つことを神から要求されるからである。この世界における王族とは、国最高峰の頭脳か強さ、あるいは両方を持つ存在なのだ。そして、アスナは最強であり、他の王族は一歩力が及ばなかった。つまりは、そういうことである。
もはや直系では唯一の生き残りであるアスナは、立派な黒馬にまたがり、一人、大通りを歩く。後続も先導も、いない。彼女はもう孤独を感じてしまうほど弱くはない。だが、強くもない。
部下なき王のための、一人のための道を行く。
（今日も民衆は平常運転、と。これなら戦後処理も反発なく進められそうね。順調で結構）
仕事のことを考えることで、無意識のうちに気を紛らわすアスナ。これは、人間の自己防衛本能の成果である。孤独は人を、狂わせる。
しかし、この地には、アスナを超える規格外がいるのだ。彼女の護衛として十分に機能できる、双対の存在が。
優秀な魔法使いであり剣士であるアスナもまた、その存在に気づいた。自分を超えるであろう強者の気配を。しかも、一度しか会っていなくともなぜか脳裏から離れなかった、あの二人の気配をまとった、オーラを。
彼女は進路を急に曲げ、人の群れに突っ込む。いや、突っ込もうとする。しかし、そこはマナーの良すぎるファンたるこの民衆。何かを察して、彼女の邪魔にならないように避けていく。その様は、彼女と民衆との間にある心の壁をそのまま表しているように、咲良には感じられた。
普段のアスナなら、民衆のその行動を見て申し訳なく感じるのだが、その時の彼女にそのような余裕はなかった。心なしか歓喜の滲んでいる表情のまま、馬を進める。
一方、アスナのお目当たる二人はというと。
……何かを察して、突っ立っていた。避けようともせず、二人並んで。民衆が横によけていくなか、二人だけがそこに残る。言うなれば、割れていく民衆と海底に沈んでいた二人、それを求めるアスナ、というところだろうか。国の未来という果てなき土地を先頭に立って開拓し続ける王が求める、背中を預けることのできる、信頼に足る部下。
民衆が壁となり、風も吹かない、呼吸音すらもほぼ聞こえない、そんな静寂。二人とアスナは、下と上から、視線を交わす。
「お久しぶりですね、二人とも。3年間完全に消息を断たれて、より強くなっているとは……流石です」
「そういうアスナ様も、お強くなられましたね」
「王者の風格を十分に纏っていらっしゃる。どうやら生半可ではない努力をなされたようで」
アスナはあくまでも馬上から、二人を会話する。
「いえいえ、それほどでもありませんよ。最低でも、努力の果てに死にかけたりはしていませんから」
「その比較対象は間違っている気がしますが……」
「それでは、世の大抵の者は努力が足りないことになってしまいます」
「それもそうですね。では、それなりには努力させていただいた、ということにしておきましょう」
「では、それに習って」
「私たちも、それなりには力をつけてきましたよ」
「あなたがたの実力でそれなりでは、世の大半の者は赤子レベルということになってしまいますが……」
「なら、あなた様の実力も、それなりには納まらないでしょう」
「あなたも十分、こちら側の方だ」
双方が一定の距離感を保って会話をする。あくまでも一定の距離。深くは踏み込まず、上辺だけの会話。だが――
「――ふふふふ。やめましょう？こんな上辺だけの会話」
「ええ、そうですね〜。いい加減面倒になってきましたよ」
「時間の無駄ですものねー。それに、こんな話をするためにこっちに来たわけじゃないんでしょう？」
――結局は、こうなるのだ。一気に、両方とも砕けた口調で話し始める。というよりも、話が進み始める。
そして、一息ついて、アスナは、心の底からの言葉を、告げる。
「お二人とも」
「「うん？なんだい？」」
「――私の手足に、なってくれませんか？」
口調の割に、内容も馬上からいうという状態も上から目線な言葉。しかし、である。二人は、この言葉こそを、待っていたのだ。
「「はい、喜んで」」
――――この日、アスナは初めて、家族以外で心を許せる存在を得た。
そして、二人の旅は、大きくそのあり方を変える。
今後は展開が大分変わるかもです……
基本はあらすじ通りいきたい感じですが、早く進む可能性が……
今まで遅すぎたという話もありますけどね。
ということで、今後も宜しくお願いします
