第３６話 看取
申し訳ありません！またもや予約投稿をミスった模様です！
もう一週間前の予約とかしません……絶対ミスるから……
2日遅れはありますが、どうぞ。
龍の素材を使って作った装備。これは、成長する装備であると決まっている。戦えば戦うほど成長する装備。そして、こういった装備の特徴は、成長するだけではなく、所有者を選び、所有者と一体化するという点にある。念じれば自動で装備され、普段はしまっておくことも可能。
自動修復機能・所有者の全能力向上・成長&進化・自動換装という、普通に考えて反則級の装備。また、革装備なのに金属よりはるかに頑丈かつ衝撃吸収力ありで腐らないし蒸れない、ロウによる加工もいらないという優れもの（この世界だとそんな革装備もそれなりにあるのだが、程度の問題……というやつである）。
で、現状この装備は、二人の進化に合わせて体の末端から体内に侵入し、一体化。さらに、どこぞのリヴァイアサンの気まぐれで強化され、存在の格の差のせいで投石機の岩は当たれば岩が砕けるという馬鹿げた革装備。さらに、普通の鞘に入れれば、鞘が壊れるという、もうそれ金属じゃなくね？な剣改め形状変化し刀。
今度こそ、神狼に挑んでも勝率がゼロではなくなった二人。というよりも、気持ちの部分では死にたがっている神狼相手なので、もうあまり負ける要素がなくなった二人。
さて、では、無言で、一応三年ぶりの再戦、開始。
* * * * * * *
彼は、至福の感情に包まれていた。ようやく、終われるのだから。
自分を倒しにくるものと向き合いながら、彼は、ただひたすらに、かつての本能と死にたいという欲求のままに行動する。すなわち、二人の鍛錬相手であり練習台になるという、行為を。
肺活量も人外となった二人は、呼吸音すら出さずに、音を置き去りにした、いわば音速を超える鞭の先端級の速度で、その刀を振るう。今度もやはり、タイミングは合わせて。
しかし、伊達に長年自らよりも格上と対戦してきたわけではない神狼。その程度は、当然対処する。
その巨体に似合わぬ俊敏な動き、つまりは狼としてあるべき俊敏さを発揮し、後ろに下がるフェイントと同時に前進し、二人の間を抜けに行く。
（抜かれるな……急停止も無茶）
（これは無理か。なら！）
示し合わせたかのように完璧な時間差で、二人は刀を投げる。後ろから飛んでくるのだから前に避けようにも、二人は神狼の速度に合わせた偏差射撃、さらには少々神狼の前、鼻をかすめるぐらいを狙っていた。前方に避けるのは悪手。しかし、後方からは向きを転換した恋怒と咲良。ここで初めて、神狼は二人を真正面から迎え撃つ。
生物として間違っている巨体が、やはり生物として間違っている速度で爪を振るう。体のサイズに見合った爪の大きさであるから、当然間合いも広い。ということで、恋怒と咲良は過剰とも言えるほど間を取ろうと跳ね――ようとする。
――キィーーーン。
澄んだ金属音が二つ響く。当然、恋怒と咲良の剣から出た音。二人に同時に弾き飛ばされる。互いに十分に距離を開けて行動していたにも関わらず、だ。
（―――？！）
（―――ん？）
ほとんど思考にもならないレベルではあるが、早くもカラクリに感づいた二人。まあ、感づいたところでどうにかなるようなものではないのだけども。
諦めて素直に宙を飛ぶ二人。しかし、それは、衝撃によってではない。魔法によって、二人は滑空していた。
『ハハハハハハハハ！面白い、嗚呼、面白いなぁ！これが、人の進化した姿か！まだ伸び代があるとは、羨ましい限りだ！我にその力、引き出させろ！』
大変ハイな神狼。実に、人類史に匹敵するほどの間待ち続けた闘いが、そこにはあった。
神狼も咲良たちも、すでに理解していた。どれほど力を尽くそうとも、もう結果は決まっていると。しかしそんなことは関係なく、神狼は、己の持つ能力の全てを駆使して、二人を叩き潰しに、いく。
『お主らも、まだこれは使い方がわかるまい！時空魔法、そして次元魔法、しかとその目に灼きつけよ！』
神狼が唐突に二人の視界から消える。
「っっっ！」「っっ辛！」
そして、まだ宙にいた二人の真下に、二体現れる。
（瞬間移動！）（分身しかも実体あり！）
神狼×2が音速を超えた速度で前足を振るう。それは、完全なシンクロ。
しかし、その程度でヤられる二人ではない。障壁魔法で足場を作り、これまた音速で避ける。…………一体どんな筋肉をしてるのか、何Gの圧がかかっているのかは、考えない方がいい状態である。
避けられても、すぐに対応してくるのが達人。当然、神狼も対応してくる。二人が避けた後、すぐに跳ぶ。
常時周囲を魔法で索敵している二人。それに、それ以外の能力も駆使して、空間把握を行なっている。が、神狼の次元魔法は、それらを全てを無効化する。
「「――っ！？」」
――二人の全身に、悪寒が走った。
本能に近いものに従い、再度空中で跳躍する二人。しかし、今度は地面に向かってである。
そのコンマ１秒以下の瞬間、二人がいた場所は、神狼の口の中であった。
地面に激突するように着地した二人は、それからも訳のわからない攻撃に襲われ続けた。
魔法や聴覚や嗅覚、触覚でも感知できないその姿。さらに、瞬間移動によって、過程をすっ飛ばして気がつけばそこにいる。唯一、視覚でだけ知覚できる。つまりは、気がつけばもう目の前にいて音もなく噛みつかれそうになっていたり、直感に従ってその場を避けるとそのすぐ後そこが致死ゾーンになったりするのだ。本当、どうしようもなく理不尽な攻撃である。…………その攻撃を完全に避けきっている二人の方が、もっと理不尽な存在の気がしてならないのだけども。
そして、二人の理不尽さは、その程度ではない。世界最高峰の頭脳は、伊達ではないのだ。
「つまりは、次元魔法で存在を別次元に移して、時空魔法で空間転移して」「存在をずらして自分を複製して」「視覚以外では感知できず」「瞬間的にその場に移動できる」「理不尽な能力を行使しているということか」「しかし、そんな理不尽な能力を、見て覚えてしまった」「私達の方が余程理不尽だ」
「と言えてしまうのでしょう」
――神狼が気が付いた時には、二人はもう神狼と同じ次元にいた。二体の神狼は、戦闘本能に従って、その日初、いやそれどころか、数千年ぶりに、回避行動をとる。その二体のすぐ後を、双剣が通り過ぎていった。
『『ハ……フフフフフフフ、ハハハハハハハハ！そうか、これがお主らの真価であり進化か！我を踏み台としていく存在なのか！！いい、実にいいなぁ！！！我が勝てる存在ではないが、せいぜい楽しませてもらおう！！！！』』
神狼は再び、歓喜の声を上げる。それは、心の底からの叫びであった。
そこからの展開は一方的であった。恋怒と咲良が、二体を攻め立てる。
神狼が恋怒の剣を避けると、そこには咲良の剣が控えている。逆もまた然り、だ。
恋怒が、無音かつ無言で宙をかけ、斬りかかる。神狼も爪にて応戦しようとする……が、横にひとっ飛び。その直後、神狼の真横を雷撃が通過する。その間、恋怒も雷撃を放っていた。方向は、地面に向けてであったが。と、避けたとは言え、恋怒は止まらないし、神狼も止まらない。再度、剣と爪で斬り結ぶ。恋怒が人間あらざる速度で、右の剣にて神狼の首を狙う。
咲良は、その次元において大地に該当する場所で、斬りむすんでいた。咲良が、鋭い踏み込みとともに、下から斬りあげるが、神狼の爪にて防がれる。とは言え、その程度は予想どおり。防がれた時の衝撃をうまく斜めに受け流し、その場で回転しもう一撃。受けようとした神狼だったが、すぐにその場から跳躍にて離脱。直後、その場所に雷撃が上空から降ってきた。その間、咲良も雷撃を放っていた。上空に向けてであったが。しかし、互いにまだ止まらない。再度、剣と爪で斬り結ぶ。咲良が人間あらざる速度で、左の剣にて神狼の心臓を狙う。
そんな戦闘が、長く続いた。人間の感覚で言う長くであったが。
長い間闘った神狼と二人は、ようやく双方の武器を下ろす。
神狼は、ボロボロであった。右前足の爪以外全ての爪が折れ、首は半ばまで断たれ、主な内臓は斬られたり焼かれたり潰されたりしていた。そもそも、二体になっていたはずの神狼だが、気がつけば、そこにいるのは、美しい白銀の毛並みを赤く染めた、一体の神狼が倒れているだけだった。
「あなたは、そんなに美しい毛並みだったのか」
『闇に落ちる前までは、ずっとこの毛だったのだよ……今は、お主らと闘えて満足できたから闇落が治ったのであろうな』
「そうですか……あなたは、今、満足ですか？」
『うむ。闘求者としてこれほど満ち足りたのは、いつぶりであろうか……それも、未来あるものに殺してもらうのだ、本望よ…………』
それは、本当に満足げだった。恋怒と咲良に、狼の表情を読み取る能力などない。しかし、この見上げなければ顔が見れない孤独者が、心の底から満たされているのは、頭に響くその声から、はっきりと理解できた。
『もう、満足なのだ。生きる未練はない。お主らの手で、我を死なせてくれ……』
この言葉に対しては、恋怒が、反論を口にした。
「すでにあなたは、もはや死んでると言える状態のはずなのですが」
道理である。普通に考えて、首が半分断たれ、五臓六腑のほとんどが傷を負った状態など、致命傷以外の何物でもない。しかし、それは、常識で考えた上での話であった。そこにいるのは、理不尽の塊。
『元々、生物は、上位に昇るほど、生物の理から外れていくのだ。上位種の中でもトップクラスの者たちは何度も殺さないと死なない。原種もまた然り。死ぬまで殺す必要があるのだよ』
滅茶苦茶な話であった。殺しても、死なない。しかし、自らもそういった存在となった二人には、納得できてしまう話であった。
（死ぬまで殺す……これは、私たちにもそのうち適用されそうだなぁ）
（下手すると、通常の一撃では決して死なないとかありえそう……）
この二人の考えが大正解なあたり、世も末である。
納得した恋怒に変わり、今度は咲良が話しかける。
「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」
『答えられるものであるのなら』
許可を得た咲良は、いや二人は、その質問を口に出す。咲良にとってではなく、二人にとって、絶対に尋ねなければならない質問。二人の原点にして、終点。
「「何のために、あなたは死にますか？」」
神狼は、一瞬の間を置いて、答える。
『……そうだな。我は、自分のために死ぬ。それによって引き起こされる問題があるやも知れぬ。だが我は、自分とその他を天秤にかけた時、自分を優先する。昔は、他にも優先すべきものが多々あった。だが、もう、我の友人や知人と呼べる存在は、我の会える場所にはおらぬ。もう我には、我しかいない。生きがいである闘いも、相手を失ってしまった。
だから我は、生きがいを失った自分のために、そんな自分を救ってやるために、死ぬ』
「「………そうですか」」
――答えは、得た。人それぞれの答えがあるが、神狼の答えは、自分のため。
二人は、今度こそ、神狼の願った通りに、行動する。死ぬまで、殺す。
「「ありがとうございました。そして、お疲れ様でした」」
『……うむ。感謝する』
――――その日、狼の原種が、この世から消滅した。文字通り、きれいに。
実は神狼さん、仲間にする予定だったんですよね、プロット段階では。
ですが、なんか書いてるうちに、「あれ、これ、死ぬ以外に救う方法ないやつでは？」となってしまい……
最初の設定をもうミスった感じです……
今後もよろしくお願いします。
