第３４話 全龍
世界の法則、あるべき姿が通用しない、不思議な空間。
そこに住まうは、一体の龍。全生物の頂点たる、孤高にして至高。原種のさらに上の存在、生物の進化のツリーをたどった時、必ずたどり着く原点。ありとあらゆる存在の特性を持つ、矛盾の塊にして完成形。神ですら、滅ぼすことはできない。その名も――リヴァイアサン。とある世界の宗教観では、せいぜい海を使って世界を滅ぼすぐらいしかしないようだが、これは、そんな程度では済まない。
その力は、別世界にすら、届く。
要するに、その力は――創造神に匹敵する。
その姿は、一見、西洋型の竜のように見えた。が、羽は12枚あって、目は12個が開かれていて、何よりも、その体長は、全身を一度に見ることは叶わないような、多分大きさにすると、地上最大の一枚岩とされるマウント・オーガスタスを超える大きさという、生物の範疇に収まるものには到底見えなかった。
まあ、もう、この大きさだけで脅威である。とぐろを巻いているので、立ち上がると高さがどうなるのかはわからない。でも、とぐろを巻いた状態でも、大きさに恐怖できる代物。失禁して当たり前の光景である。
恋怒と咲良は、それと正面から目を合わせていた。距離は1km近くあるのだが、そこにそんな距離は関係なかった。距離なんて関係ない圧力があるのだから。それでも二人は見つめる。12の目と、龍と、正面から。それはもう、象を睨む蟻ですらなく、星に挑む塵といった感じだった。だが、二人は実力差なんて気にしない。
当然二人も、勝てないことは理解している。これで実力差を理解できない生物は、どこにも存在しないだろう。
だからこそ、二人は言う。頭は下げずに、じっとその大きな、感情などない12の目を見ながら。
「龍よ。苦しい時の神頼みとも言えてしまうのだが、それでもお願いしたい」
龍は、息すら必要とせず、ここに風はなく、動物もないため、声だけが響く。
「私たちに、力を」
「圧倒的な力でなくともいいのです」
「ただ、世界の序列に届く可能性を僅かでも掴みうる、力を」
物怖じは一切なく、二人は痛くなるほど上を見上げながら、それでもはっきりと、龍に届くように、言う。
「「どうか、半身を、生きる意味を失わずに済む、力を」」
普通に考えて、唐突に現れてこんな訳のわからないことを言い出す矮小な存在など、消すだけである。たとえ訪れたのは意識だけでも、リヴァイアサンには関係ない。消そうと思えば、この世に存在した事実を含め全て消すこともできる。
意識だけなのでやはり呼吸を必要としない恋怒と咲良。日本などではまず起こりうることのなさそうな、本当の意味での沈黙が続く。嵐の前の静けさどころか、目の前に嵐を超える脅威がある状況下ではあるが、二人は、その沈黙を、心地よいとすら感じていた。
きっとそれは、緊張が由来していたのだろう。だから、数分が経ち、頭の中に音が響いた時、二人は過剰に反応した。
『面白いな。原種はおろか、上位種にすら至っていない存在がこの地に来て、挙句に言うのは力が欲しいと言う懇願とは！確かに、原種に挑んだものは皆この地に訪れることができる。勝敗に関わらず、な。とはいえ、普通は私を見ればそれだけで意識が死ぬものだ。怖すぎてな。失礼な話よのう』
楽しそうな、声。
『それはともかく。どうにか耐え切れた猛者も、私に挑むか逃げるかでな。お願いなど初めてだな！そもそも、二人同時に来ることが初めてか』
嬉しさの滲む、声。
『全く、生物の原種が初めてされるお願いがそれとは……はっはっは！強欲だな！普通種が上位種以上に勝つのは困難。特に原種は、魂レベルで格が違いすぎて、遠吠え一発で体が死ぬ力量差。それを埋めてくれなど…………本当、面白いな、お前たち！』
その声は、笑っていた。大層愉快そうに、されどを呆れを含ませて。
年齢を感じさせない話し声に、思いっきり体をビクッとさせた二人。だが、一度経験のある出来事だったから、反応は早かった。
いや、訂正。反応しようとするのは早かった、と言うべき。だって、反応させてくれなかったのだから。
『で――――』
頭の中で喋ろうとした咲良を、全竜はより強い、笑いを含んだ言葉でかき消す。問答無用で、気まぐれで、しかし必然の結果。世界の、意思。
『うん。まあ、強欲の代償だ。愉快な気分にさせてくれた礼もあるからな。お前たちには、』
――お前たちには、死んでもらう。
* * * * * * *
神狼は、待ち続けた。一般には一年が経ったとされるその日も、一切動かない二つの骸のそばで佇んでいた。
――汚れひとつなく、まだ温かい骸の横で。
* * * * * * *
恋怒と咲良は、同時に目を覚ます。いや、それは、目を覚ますと言うよりも、幽体離脱から帰ってくると言う方が正しいかもしれない。
二人は、自らの肉体のことを把握していた。生命活動と呼ばれるものは一切合切停止していたが、それはいわば、時間停止に近く、体は生きていた。
（どう言うことだ？）
（死んでもらうと言われてから、すぐに意識が飛ばされた）
（つまり、まだ何も起こってない）
（死んでないぞ？私たち）
なんて疑問を抱いたが、その前にまず、目下の問題が生じた。二人の意識は、そんなこと関係ないぐらいにのんびりしていたが。あの全竜に比べれば、怖くないということ。いや、普通は十分怖い事態だけど。
（あ、まずい）
（体が、停止したまま動かない）
（感覚もないし。これ、どうしようもないなぁ）
（ということはs、私、目を開けたまま倒れたのか……つーか、なぜか視神経だけは生きてるのかぁ）
（死んでもらうって、この不思議体験のことなのかな）
金縛りではなく、体の停止。おまけに、目だけは機能しているので、当然そこに佇む神狼もその視界に映る。まあ、怖い絵面である。
そして、動けない状態で、勝手に思考を始めた二人に、ようやく、訪れる。
――死が。
（（っっっっっ！？？？？？？））
体の末端から、異物が無理やり入り込んでくるような痛み。
視界は一瞬でブラックアウトし、目からまるで薬品で溶かされているかのような痛み。
耳は、奥まで針が突き刺さり、いじられるような痛み。
鼻は、内側から裂かれるような痛み。
口は、歯も舌もすべて抜かれるような痛み。
胴体などは、肌が剥がされるような痛み。
心臓と肺は、抉り出されるような痛み。
消化器官たちは、内側から破られるような痛み。
骨は、すべて粉々にされるような痛み。
脳は、まるで直接脳みそをかき混ぜられているかのような痛み。
意識は、魂は、そこに形などないはずなのに、握りつぶされるような痛み。
拷問なんて可愛いものではなく、痛覚だけが襲いかかってくる、地獄。一度死ぬよりもはるかに辛い痛み。
目が見えないせいで、何が起こっているのかわからないまま、二人は、いつ終わるともしれない、苦痛に飲まれた。
恋怒は、痛みについては諦め、咲良のことだけを考えるようにし。
咲良は、痛みについては諦め、恋怒のことだけを考えるようにし。
恋怒は、咲良の美しさ、可愛さに、妄想の中で赤い情熱を鼻から迸らせ。
咲良は、恋怒の紳士なところ、格好いいところに、妄想の中で頭から湯気をだし。
……本当に苦痛に襲われてるか疑問になってくる、幸せな脳みそであった。まあ、今現在脳みそなんてないけど。
二人が妄想している間、二人の体はどうなっているか。それは、神狼の視点を借りるとわかりやすい。
それらは、もう、人の見ていい代物ではなかった。
ここでは、あまり詳しい描写は避けさせていただこう。ただひとつ、言えるのは、
――恋怒と咲良の痛覚は、大変正常であった、ということだけだ。
多分次回も今回と同じぐらいに投稿します。
ようやく、神狼を旅立たせることができそう……
今後とも、宜しくお願いします。
