第３２話 原種
――そこは、不思議な空間であった。黒ともしろとも形容できない、だが透明でもない、人間の知覚能力では表現できず、索敵魔法も何もないとしか言えない。全方位がどこまで続いているのか掴めないのにも拘わらず、今自分たちは地面に立っているのだとわかる、奇妙な感覚。その、まるで神がいるかのような空間に、恋怒と咲良はいた。
ホワイトアウトから視界が復帰した直後のあまりにも訳のわからない状態で、二人は本人にも意識しないうちに手を繋ぎあっていた。それも、かなりしっかりと。この、二人セットなら図太さ世界一とまで言われた二人にして無意識のうちに心細さを感じる空間。敵どころか、空間自体本当にそこにあるのかわからない、そんな感覚に二人は襲われいた。
とはいえ、そこは化け物な恋怒と咲良。二人セットなら水銀のような心を持つ二人の復帰は早かった。10秒も経たずに、様々な確認を始める。
恋怒は魔法を行使し戦闘可能な環境か確かめ、咲良は空間把握に努める。有能と自他共に認める二人は、会話もせずに心で通じ合うを素で行い、10分程度で探れる情報は全て収集し終えたのだった。
さらに、この二人の場合、情報交換すらせずに、黙り込んで色々考え始める。なかなかに驚異的というか、最早恐怖すら覚えるが、これは、言葉にせずとも、互いの行なっていたこととその結果なんてもう把握しているということであった。以心伝心を地で越えるのがこの二人である。
さらにさらに、ほぼというか同一の思考回路を持つ成績上位者たる二人。考察は1分もいらなかった。
ただ、この二人ですら、この、心細さと、息の詰まる神々しさ、触れてはならない神秘性を感じていた。そのため、声を出すことを躊躇ってしまい、何も言わずに互いの顔を見つめ合う時間が続いた。まあ、声に出さずともどうせ分かりきっている、という事実もあるのだけども。
だが、そんな、一歩間違えたらピンク色の甘甘空間になりそうな時間はすぐに終わりを告げた。唐突に、破壊された。ガラスが割れるような、そんなノリ。
――空間が崩壊するという、異常事態であり、二人にとっては考察通りの当然の現象によって。
* * * * * * *
視界がホワイトアウトし、体感で5秒ぐらい経った頃。二人は、今度こそ匂いも音も色もある、確かな大地を踏みしめていた。魔境の森とは違い、木の生えてない、下草もない、踏み固められたというか、固すぎて草が生える余地がない、といった感じの地面。時刻は不明。ホラー系の曇天である。要するに、リアルでは普通遭遇しない事態であることには変わりなし、な環境。
この世界の異常すぎる植物たちが生えれないというのは、それだけで驚異的だと二人は感じた。そもそも、アスファルトの隙間からでも生えてくるのが雑草というものである。そこに、魔法要素の加わった生命力の植物。下手すると、アスファルトを壊して雑草が生えてくることすらあり得る。
そんな草でも生えれないというのは、人が手入れしてるわけではない環境下では、普通ありえない。岩よりも硬い地面という、まるで冗談のようなフィールド。
ただ、今回は大体予想がついていたので大して動揺もない二人。冷静に周囲を見渡す。今度は索敵魔法もまともに機能し、周囲の情報を探れた。同時に、光魔法で光源を確保し、肉眼でも観察する。まあ、地面があるぐらいしかわからないというか、地面しかないというか……流石の二人でも、雲のある高さまでは探れないので、本当に他は何もない空間である。
ただ、二人は、なんとなく、索敵魔法でも匂いでも音でも目視でも何もないはずの目の前の空間に、何かあると感じ取っていた。というか、何もないはずはないので、予測が立つというのもあるのだが。
気配と呼べるものは、何もない。恋怒と咲良は、その特殊な生まれのせいで、殺気すら感じ取れる。そんな二人の感覚で、何もないのに何かあると感じるのは、つまり、第七感のおかげであった。殺気を感じるのが第六感である。では第七感とはなんなのかというと、それは魔法に関係する感覚であった。二人にとっては未知の感覚であったので、何かいるということしかわからない、不思議な感覚となってしまったが。無意識のうちに、この世界の戦闘職最強格がようやく習得する技能を身につけているのは、バケモノなのだから仕方ない。
それはさておき。さて、感じ取ったはいいが、いかがするか。本来は、ここで迷うべきだろう。いや、迷わなくても、躊躇ったり、大胆な奴でも前方の空間に対して話しかける程度だろう。というか、そうであってほしい。そうじゃない人間が大多数の社会とか、崩壊するのがオチだろう。
しかし、ここで迷わないのが恋怒と咲良の特徴。迷わずにこの危険人物二人が取る手、それ即ち――
「――んっ」
「――ふっ」
――先手必勝、である。
ちょっとした呼吸音しか出さず、掛け声もなしに前方に斬りかかる二人。この三日間で完全習得した身体強化魔法をかけて、刀ではなく直剣だというのに、土魔法で鞘を引くことで、さながら日本武術のような完成された抜刀術からの、ほんの少しだけ時間を置いた袈裟懸け。見事な連携、技術であった。伊達に、独力・独学で剣道師範代に「絶対に勝てない」と言わしめただけのことはあった。連携の完成度に関しては、以心伝心を行う二人ならば当然の成果と言える。つまり、隙が全くというほどない、ほぼ完璧な出来であった。
とはいえ、これで、そこに何もいなければただの残念な奴等である。が、幸運にもというかなんというか、二人の予測通り、そこにはしっかりとした存在があった。
恋怒は右手で振り抜き、咲良は左手で振り抜き、互いに、その手に何かを斬った手応えを感じていた。朧を斬ったような曖昧な感覚ではあったが、確かに何か斬ったと感じていた。しかし、それと同時に二人は背筋に寒気を感じた。
――これは、マズい。
何がどうマズいのかもわからず、ただマズいとだけ感じた恋怒と咲良。本能に従い、一旦引いた。
二人が竜剣を振り切りバックステップで元の位置に戻った時、それは姿を現した。何もない場所から、ふと唐突に。幻影がとけるわけでも降って湧いたでもなく、瞬きの間にそこに顕現したかのように。
『ふむ。迷わず斬りかかってくるあたりからして、我のことは既に予習済み、ということのか』
――――そこにいるは、狼。威風堂々という言葉のよく似合う、黒色の神狼。人の言語を解する知能も持ち合わせた、人よりもはるかに上位に位置する者。これまで二人が遭遇したのとは格が違う、これこそが――
「――なるほど、これこそが」
「文献にあった伝説の者――」
「「原種、というやつか」」
先手で斬りかかり、間合い的に確実に中ったはずなのに、手応えもあったのに、一切の傷もない、狼型原種。
「これは、なんというか、」
「とても楽しい戦闘になりそうだ」
――とてもいい笑顔の、二人。
目標、神話級魔物、狼型魔物の原種にして頂点、狼の完成形。異界の神話にすら登場する、太陽を喰いし者。
生きていると実感した二人が、なんのために自分は生きるのかを求める時間が、始まる。
最近寝不足で頭が回らず、誤字とか増えてるかもなので、気に入らない場合ご指摘いただけると嬉しいです。
時間がないと、睡眠時間削るしかないんですよね……
それはともかく。
今後も金曜に投稿して生きます。
どうか宜しくお願いします。
