第３１話 最奥
すみません。諸事情で唐突に更新日時を変更することになってしまいました。
今後は、毎週金曜と時々余力があれば週末にも投稿、という感じにしていきます。
魔境の、ほぼ最奥。二人は、サクサクと上位種の魔物を片付け、収納しながら、周囲の植物について話し合っていた。
「この森の植物って、やっぱり魔物の強さと同じ段階を経て品質上がってるよな？」
「品質だけじゃなくて、鑑定ではわからない、踏まれた時の起き上がる速度や火に対する耐性もね」
二人はどちらも、この世界に来て、鑑定の能力を得ていた。いや、授かった、と言うべきなのだろうか？二人は神にあった訳ではないので、そのあたりのことは、あまり考えないことにしていた。
それはともかく、恋怒と咲良の鑑定は、どちらも、植物にしか発揮できなかった。その理由については、図書館にて解決していた疑問なのであったが。
二人が調べたところによると、この世界の鑑定は、種類がたくさんあるようなのだ。万能な鑑定は存在せず、もっと限定的な、鉱物鑑定や防具鑑定、武具鑑定、薬鑑定、熟練度鑑定、道具鑑定、魔物鑑定、などなど。範囲のかなり広いものから、相当限定的で特殊なものまで。二人の場合は、それが植物鑑定であった、ということのようである。
ちなみに、この世界で鑑定持ちは、魔法使いよりレア、ぐらいらしい。ちなみに、魔法使いは、実戦で使えるかを度外視すれば、各村に一人はいる程度である。ということは、鑑定持ちは各町にはまずいる、ぐらいだろうか。ただ、そのかでも、種類がいろいろで、役立たずなものもあり、鑑定もち＝就職確定、とはならないそうで。世知辛い世の中であると、本でも実感した二人であった。
さらに調べていく中で、どうやら、二人の持つ植物鑑定は相当にレアなんだと言うこともわかってきた。こういったスキルは10歳ごろまでに授かるそうだが、これは努力でどうにかなる、ことになっている。幼少期のうちに植物についての知識と関心を持っていれば、授かれる仕組みになっているそうな。ただ、この知識と関心の度合いが相当必要で、普通幼少期の間に身につけるのは難しい、という実態である。まあ、道理であろう。5歳児が、昔の英雄よりもカッコイイ武器や防具よりも便利な道具よりも、植物に関心を持つなんてほぼない。その結果、植物鑑定は滅多にいない、鑑定の、有名で汎用性の高いものの中では最も希少なのだとか。
もう、魔法がなくても、剣の腕がなくても、これで食べていけそう。手元の肉を収納し、周りの植物鑑定をしながらそう感じた二人であった。
「これってやっぱり、マナとは違うっぽい、魔力の濃度のせいだよな〜」
「マナは濃度に差がないそうだからね」
いくつか鑑定しながら、話題は、鑑定結果に表示される「魔力」という言葉に関してに移っていた。星の中心からでる、世界どこでも一定の濃度で存在するマナ。それに対し、鑑定の説明を見る限り、濃度に差のある魔力。この、魔法で授けられた知識にも本にも一言も登場しなかった魔力は、二人の目下最大の謎であった。ヒントは、鑑定の中の特徴に書かれている情報のみ。
「魔力感知とかできないからわからないけど、予測で、多分そろそろ濃度最高なんじゃね？」
「ええ、多分。植物の品質も超最高級の一つ下という、十分バケモノ級のものだし、雰囲気的にそうね」
超最高級の一つ下とは、要するに最高級である。騎士団長を倒せるドービング草や城壁も砕く爆薬の原料となりうる、最高級品である。…………これを軍事利用したら、その瞬間にこの世界の小規模な国家は消え去るであろう、恐ろしい光景であった。
だが、さらにその上の品質を見てきた二人は、もうその程度を脅威とは感じなくなっていた。神様も殺せないなら、弱いと。宗教関係者に殺されそうである。
ただ、二人の関心は、だんだんと魔力から逸れていっていた。主に、とある存在のせいで。
「とすると、そろそろ日差しを見れそうだ」
「そうねー」
この森は、その色々と強い木のせいで、木漏れ日すらないという、驚異的な茂り方をしていた。さらにいうと、その環境下でも、下草の量はかなり多いので、この世界の植物は、光合成なんてしないのじゃないか、と二人は思い始めていた。
実際、この世界の、特に魔法的効果による薬草などは、地球の植物とは大きく異なる性質をしていた。その辺り、だいたい想像がついた二人であったが、今の興味は魔力にも植物にも向かなくなっていた。
「最奥というと、やっぱりこの世界ならボス魔物と精霊がいそうだよな〜」
チラチラと、特定の方を見ながら会話を続ける。
「土地に宿る類の精霊、かー。確かにここならいるわね」
「お、断言ですか。その根拠は？」
「わかれ」
「………あ、はい、すみません……」
そんな軽いノリで会話しながら、収納し終えた二人は、立ち上がり、森の、明らかに一番奥であろう場所を見た。
「……まあ、確かに、ありゃ精霊（堕天）とボス、いそうだよなぁ」
――そこには、黒い大樹があった。ごつごつとした、まさに岩のような木の幹。一見樹齢の桁が違うブナに見えるが、少々肉厚で、光を決して通さない葉。そして、この森では唯一、一切下草の生えていない根元。それは、その木が周りに他の植物が育つ余地を奪っていることがすぐにわかる光景であった。
この木の、木としての凄さを見ただけでも、ここが森の最奥であることはすぐに察せられた。だが、肝心なのは、そこではない。
恋怒が異世界で最初に見た、知恵の原木。それをさらに上回る、圧倒的太さの幹に大きく空いた、洞。中は真っ暗闇で、奥行きすらわからない。確実に、その洞に何かがいるのは、誰にでもわかることであった。
このような、明らかに強者と出会える機会を、さらには好奇心くすぐられる機会を、退屈していた二人が見逃すはずがなかった。
「では、中に突入〜！」
「お〜！」
やけにハイテンションになって、キャラすら変わりかけた状態で洞に向かった二人。だが、洞に入る直前に、一度立ち止まり、顔を見合わせる。この時ばかりは、大人びている二人も年相応に見えた。まあ、好奇心のおかげですが。
「索敵魔法でも何も探れないわねー」
それにうなづいた恋怒は、土魔法で作った土塊を洞に投げつけた。すると、洞の中に入った途端、土塊は完全に見えなくなった。光魔法で周囲を照らして入るにもかかわらず、そこは完全に暗いまま。さらに恋怒は、洞の中に入った途端、土魔法との繋がりが絶たれたのを感じ取った。ここまでくれば、もうこの洞が何なのか想像はたやすい。というよりも、異世界で魔法あり、さらには数年前から森が変わってしまった、その森の最奥とくれば、妄想しなくても知ってる。
「多分これ、全く別の場所に繋がってる系だなー」
まあ、そういうことである。強制転移。それも、ボスのいる場所へ系である。
「楽しそう」
普通、何があるのかわからない恐怖心とかありそうなものだが、そんな気配は微塵も漂わせずに、むしろより興味が湧いたような二人。とはいえ、さすがに、入る前に木の鑑定だけはしてみるのだった。…………微妙に、精霊がそこで登場することを期待しながら。
治癒の原木
品質：超害悪級
状態：闇落
樹齢：時間停止
特徴：この世のありとあらゆる癒し、治療の源泉。また、一般に言う「癒しの木」の原木でもある。下級〜中級原木材。魔力を集める性質を持つが、基本的に癒しのために使われるため、土地が魔力過剰になることは滅多にない。
周囲に治癒を振りまき、この木の庇護下に入れば、それがどのような存在であろうとも、治癒が施される。死んでいない限り、精神・肉体の両方が完全に治癒される。その代わり、この木の下では決して争ってはならない。この木が血を吸えば、木の性質が闇落してしまう、と言われている。
その、白く命の力強さを感じさせる幹、生き物を安心させる適度な光の遮り方、そして神秘性を感じる洞から、「神に至る門」とも呼ばれ、かつては信仰の対象にもなっていた。
「さすがに、血を吸ったらダメな木の治療法なんて、どんな植物学者でも対処不能だろ……」
というよりも、魔法要素が入っている時点で、闇落する前からもう学者の手には負えない。
「この洞も、絶対これ、神じゃなくて奈落につながる系でしょう……あ、いや、それか暗黒神とかそんな感じの神いるかもか…………」
咲良の妄想もあり得る説明と雰囲気の木。何というか、二人は、鑑定する以前よりも木の洞が危険地帯に見えてきた。とはいえ、そんなことをいつまでも考える二人ではない。
「まあ、精霊が出てこないのが一番残念だなぁ」
「鑑定の結果より、確かにそっちね」
鑑定でいろいろ察してしまった二人だったが、すぐに意識を切り替え、残念がる。が、それもすぐに切り替え、今度は黙って二人同時に洞の中に突入していったのだった。恐怖心はなく、躊躇いもなく。後で後悔することも知らずに。
その様は、さながら闇に吸い込まれていくようで。これからの二人の行く末を暗示しているように見えなくもない、ただただ不吉な光景であった――
更新日時変更、本当に申し訳ありませんでした。
今後は、金曜日に、宜しくお願いします。
