第２３話 再会
ようやく、ここまできました……
さて、恋怒がショックを受けている間も、周囲は何事もなかったかのように話を続ける。どうやら、国王がギャップを出すのは、よくあることのようだ。
貴族たちの前で、近況報告をしていく二人。それを、慈しむような眼差しで眺める貴族たち。貴族を含む家族のような、温かい関係があった。
（なにこの一体感……そして、私の疎外感というか浮いてる感じが半端ねぇ）
恋怒は、実際、この時は浮いていて、なおかつ空気であった。この時までは。
国王が、急に視線をアスナから外し、恋怒に向ける。まるで、何かにそう合図されたかのように、唐突な動きで。
恋怒は、魔法と本能の二つでその視線を感じてた。しかし、大国の長たる者の視線を受けても、恋怒は一切揺るがない。表情を見ずともそれを見抜いた王は、満足そうに頷く。
「お主が、招かれるつもりのなかった客人か。…………ふむ、見た目からして、やはり日本人で間違いないな」
恋怒は、下を向きながら、先ほどのショックからすぐ立ち直り平然と応える。
「は、陛下。陛下のおっしゃる通りであります。私は、確かに日本人で御座います。また、自ら招かれようと考えたことがなかったことも確かであります」
とりあえずテキトーにへりくだって、なんとなく丁寧に挨拶をする恋怒。よく通る声と、完璧なその姿勢のおかげで、周りにその内心を悟らせない。声に感情がほぼこもってないのが、少々アレだが。
ある程度人を観察するのが得意だった貴族たちでも、その揺らぎのない態度から感情を読み解くことはできていなかった。流石、完全無表情である。
一切の揺るぎないその態度。だが、次の瞬間、彼のその鉄壁が初めて崩れた。それは、凪いだ水面に唐突に広がる波紋のように静かに、また、割れるガラスのように激しいものであった。
原因は、王が呟いたたったの二言。
「先ほど同じく謁見した女子……サクラといったか。あやつに雰囲気がよく似ておるのう」
この言葉を聞いたときの、恋怒の反応は、すぐに全員が気付いた。ただし、彼らは、こう思ったのだ。女子にに似ていると言われたことを屈辱と感じたのだろう、と。恋怒は初見、女子と間違えられやすいが、この場にいる全員はすでに、アスナ経由で恋怒が男であると伝えられていた。絶対に間違えないようにとの注意とともに。それなのに、王の発言はあまりにも不注意だった。周囲の貴族は、そのため、つい王を睨んでしまった。不敬なはずだが、それを気にしないどころか、一緒にミスった、という顔をしている王。本当にこの国は、平和である。
そんな中、恋怒が反応したのが違う部分に気づけたのは、アスナだけであった。この中で一番恋怒を知っていたことと、アスナの人間観察眼がずば抜けて高いことが理由だろう。しかし、そんなアスナでも、恋怒が何に何故反応したのかは見抜けなかった。
で、そんな周囲の状況とは関係なく、恋怒の内心は荒れていた。理由は、極めて単純。
――――私に似た、「サクラ」、だと？
それは、恋怒にとってとある一人を連想させるものだった。彼にとって、生きる意味ですらある存在。自分を好きにさせてくれた、絶対的な存在。
彼の心は、一気に輝きだした。目の色が変わったとも言える。まあ、表情は一切変わらないんだけど。鉄壁が崩れたと言っても、それは、雰囲気の問題であって、恋怒自身は、表情筋含め変化はないのであった。
周囲の考えとは全く異なった恋怒。彼はそのまま、周囲の予想を裏切る行動を見せる。
頭は垂れたまま、王に話しかけたのだ。
「陛下。その、サクラという女子。名からして、我が同郷の者でしょうか」
口調が若干、素になってきているところが、恋怒の動揺を顕著に表していた。しかし、表情が変化ないせいで、周りも何も思わないのが、恋怒のすごいところである。
王は、この言葉を受けてようやく立ち直った。どうやらそこまで恋怒は怒ってないようだとわかったからである。とりあえず、会話を続ければ、恋怒をこちら側に引き込めるか、それが高望みであっても敵対はせずに済むのではないか、そう思えたからである。
王は、答えるようで答えない。
「望郷の念はやはりあるか。それとも、会いたい者でもおるのか？」
これは、言わずともわかるだろ？のノリであった。まあ、わからないはずがないのだが。
恋怒の答えは、周囲の予想を超えるものであった。
「会いたいという気持ちも、確かに御座います。しかし、何よりも、私は、会わなければいけないのです！」
初めて、恋怒の語りに、感情が混じった。しかし、彼らには、その感情がなんなのか、見通すことができなかった。彼らにわかったのは、ただ一つ。それが、心の底からの、恋怒の本音であるということだ。そして、この国の貴族は、総じてお人好しなのだ。それはつまり、こういうことを招くのだ。
「では、会ってみるか？その、女子に」
周囲の貴族も、一切異論なく、その言葉に賛成であったようだ。皆、肯定的な雰囲気で見守っていた。そして、恋怒もまた、普通とはかけ離れた存在であった。このような、間の過程すっ飛ばした流れに臆することはない。ただ一言。
「――是非に」
よろしいのか、なんて聞くことはしない。王の顔を見れば、その質問が野暮だと、恋怒にもわかった。まあ、顔を直接見たわけではないのだが。
恋怒の魔法が相手の表情すら読めるのかは置いといて、王は恋怒の答えに満足したのだろう。
「よし。誰か、この者を貴賓室にお連れしろ」
王に貴賓室にお連れしろ、と言われるのも妙な感じだが、恋怒にそんな余裕はなく。
「では、私が」
と、アスナ＝王女に案内されることにすらを違和感を覚えず、恋怒はアスナの後ろについていった。どう見ても作法とかガン無視で立ち上がった二人だが、咎めるものは誰もおらず、アスナの案内で、恋怒はすぐに貴賓室についた。王女なので、城に慣れているのだろう。近道を通っていった。
恋怒には、わかった。魔法がなくとも、ただの勘で、確信した。中にいるのは、彼女であると。
本来ここは、お付きのものか、そうでなくとも案内人が率先して扉を開けるものだが、この時の恋怒にそれは通用しない。王女を追い越し、扉に触れた。また、アスナも、それを見越して、一歩後ろに引いた。そして、恋怒は、
――――生きる意味と、再会した。
「やあ、恋怒。そろそろ会えるんじゃないかと思ってたのよ。予想的中ね」
恋怒の想い人――咲良は、固まった恋怒とは対照的に、そう朗らかに挨拶したのだった。
――――――この日、伝説の旅が始まる。
次回も、今回と同じ頃に投稿する予定（目標？）です。
今後もよろしくお願いします。
