第２２話 謁見
王都内に入ると、すぐに民衆の視線が集まる。隠す気もなく堂々と貴族側の門から入ってきて、しかもこれ見よがしに紋章が入っている。さらにいうと、窓のない竜車を使う王族は、有名なあたりでいうと一人しかいないのだった。
――英雄アスナ。『森砕の賢者』。民衆は、その存在を知覚し、そして――黙った。黙って、道の脇に避けた。
王都の入り口たる門から繋がる、王都で最も大きい道の一つ。そこには当然、大勢の人がいた。その者たちが、全員、例外なく道の脇に避けた。子供さえも、親、下手すると知らない人に避けさせられた。それは、とても、異様で、しかし、恐怖を感じさせるものではなかった。
民衆の瞳に映るは恐怖ではなく、尊敬と、敬愛と、憧れと、畏怖。主にこの4つであった。
――尊敬する方の邪魔になってはならない。
――あの方は、騒がれたり崇められたりするのを嫌う。だから、無言になるべきだ。不快な気持ちにさせてはならない。
――王族の方などが出迎えに来ることはない。だから、私たちが出迎えて差し上げよう。
民衆は、このようなことを考え、皆同じ行動をとったのだ。それだけで、アスナが、どれだけの偉業を成し遂げたかがわかる。
わずか17歳の少女が、王族としての血筋に関係なく、自らの力で、これほどまでの支持を集めたのだ。それは、並大抵のことではない。
と、そのようなことを索敵魔法で知覚した恋怒は、好奇心に苛まれた。索敵魔法で瞳に何が映るかなんてわかるのか？という疑問は、恋怒の前では無意味であった。普通は無理である。
（一体、何をしたんだ、アスナさん？明らかにこれ、王族ってだけじゃねぇ。冒険者の成り上がり、英雄の誕生を目にした行動だ。それに、アスナさんの気持ちまで汲み取って行動するとか、慕われすぎだろ……もうこの人が王でいいんじゃないかな？）
しかし、怖くて何をしたのかは聞けない恋怒。チキンである。変なところで黙ってしまうのは、この男の欠点の一つであろう。
実際したことといえば、はっきり言って異名そのままである。森を、砕いたのだ。敵ごと。魔物の住まう森であったため、魔物も森も消え、開墾しやすくなったという副次効果も得られ、その地域は今や立派な穀倉地帯になっている。
ちなみに、アスナが森を砕く原因となったのは、ゴブリンの群れである。
ゴブリンは、この世界においては、冒険者の最初の関門とされている。しかし、それは、ゴブリンが1匹のときに限るのだ。群れとなったゴブリンは、規模によっては上級冒険者のパーティーが全滅することすらあるのだ。アスナがこのとき砕いたのは、脅威の度合いでいうと、王都の精鋭騎士団が出張って、群れの長を狩ることはどうにか可能、と言ったレベルである。それはつまり、上級冒険者に匹敵する力量の、人が努力して到達できる最高峰に達したような者たちの集まった部隊ですら、殲滅は不可能だということだ。それを一人で、それも一瞬で片付けたのだ、支持を集めるのも納得である。
また、この国の王族は、信じられないぐらいに家族の仲は良好なのだ。次期国王の座をめぐる争いは、未だかつて一度も起こっていないといえば、歴代の家族の仲の良さが伝わるだろうか。
そんな一家の娘が帰ってきて、出迎えがない理由。いつもならあるのに、今回はない理由。それは、異世界人にある。そちらに人手を割いてしまって、余裕がないのだ、要するに。アスナが来ていることを知らなかったわけではない。ここの王族は皆、アスナが来れば気配でわかるほどの強者なのだから。溺愛しているともいう。出迎えに行けず、密かに血の涙を流したとか、流していないとか……そんな噂が流れるほどだ。というか、王族との距離が比較的近いこの王都であった。
さて、そんな感じで、王都中の民が来ているのではないかと思うほどの数の民衆に出迎えられながら、竜車は王宮へと向かって行く。そう、王宮へと。
恋怒は、知らなかったのだ。これから自分がどこに連れて行かれるのかを。
少し考えればわかる話である。王族が途中で降ろそうとせず、王都内でも同じ竜車に乗り続けている。しかも、情報交換の中で、この国の初代国王が異世界人であることもわかっている。逆に、ここまで情報があって、このあとどうなるのかが想像つかなかった恋怒は、妙なところで鈍いのだろう。
結局、よくわからないまま、恋怒は、王城の中へ入ることになるのだった。向かう先は、王城中心部、敬竜の間。俗にいう、あの――謁見の間である。
まず、王宮内でアスナと共に一緒に竜車から降りた恋怒。スマクとは、ここでお別れである。恋怒は、まだ違和感を覚えない。
次に、アスナと共に、王城の騎士達に出迎えられた。王女であるアスナは、当然のごとく物怖じせず堂々していたが、恋怒も遠慮せずに堂々と……というか普段通りに歩いていた。とんでもない胆力である。
そして、ついには王宮の建物内に入っていった。流石の恋怒も、いい加減に疑問を抱き始めた。あれ、このまま自分、どこまで行くことになるの？と。疑問に思うのが遅すぎである。恋怒が疑問から確信に至ったのは、なんと、敬竜の間の扉の前。ここの、どう見ても近衛兵的な人が構えて、立派すぎる扉が目の前に迫った時であった。もう、いろんな意味で手遅れであった。
そして恋怒は、この世界に来て早々に、国王陛下への謁見などとという、大変栄誉あることをしたのだった。……尤も、本人は、一切それについては感慨を抱いていなかったようだったが。
定番の、貴族がずらっと並んで兵士もそばに控えて、玉座的なものに王冠かぶった人が座るという状況下。それをみた恋怒の感想。
（う〜む、面倒だな。横に王女様がいるし、王女様曰く、貴族陣に特に問題はないだろうという話だったけど）
ちなみに、王女様の話とは、「うちの国、みんな善良を通り越してお人好しが多いのよね〜。それに見合うスペックがあるし、変わり者ぞろいだから、他国に舐められることは少ないんだけどねー」というものであった。とてもじゃないが、王女の言葉とは思えない。
それはともかく、国王と謁見することになった恋怒。道中説明があったわけでもないので、どうすればいいのか知ってるわけもなく。しかし、その程度で動揺を表に出す恋怒ではない。
恋怒的には、内心めちゃくちゃ緊張していた。なんでこうなった！？という気分である。作法も何もわからず、アスナを横目で伺うのも良くなさそうだったので、索敵魔法などの応用で、アスナの動きに合わせている状態だった。
しかし、周囲の目にそうは映らなかった。恋怒は、終始無表情だったのだから。おまけに、体も、緊張しているようには見えず、終始平常運転の装いであった。
そんな認識の違いがあるなか、恋怒は、アスナの半歩後ろで同じ動きをしてみただけなのだが。要するに、片膝をついて頭を垂れるアレである。初めてなのに、それなりに様になっているのはなぜだろうか。アスナが、国王に向かって口上を述べる。
「父上。召喚に応え、只今帰参しました。今回は、力ではどうにもできないことでしたので。仕事の都合上、時間があまり取れないですが」
……どう聞いても男のセリフである。おまけに、常識的に考えれば、ドレスではなく冒険者の出で立ちで対面する王女など、ありえないだろう。しかし、子は、親に似るものなのだ。
「うむ、久しいな、わが愛しき娘よ。なんだかまたやらかしたそうではないか。今度その話、わしに聞かせてくれまいか？」
恋怒は固まった。まあ、もともと体は動いていなかったのだが、精神的な問題である。いい歳したおっさん、それも美形で知的そうな、賢王という言葉が一番似合いそうな人が、相好を崩して期待するような目をしているのだ。そりゃあショックである。いらないギャップである。恋怒がこんな考えを抱いてしまうほどに。
（この国、もうダメかもしれないな……）
そろそろ、ヒロイン登場させたいなーと思っています。というかすぐに出します。
今後は、なるべく金曜に投稿する形なると思います。
これからもよろしくです。
