溺愛少女、実はチートでした〜愛されすぎて大忙しです？〜

価値観の違い

ユーリがデート……？(怒)

　「ユーリ。今日は何するんだ？」

　アクラ山の一件が片付き、いつものように平和な日々を過ごす。

　みんなで朝食を食べながら、ティアロお兄ちゃんが私の予定を聞いてきた。

　「んとね。デート」

　「「はっ！！！？？」」

　昨日から楽しみすぎて、あまり眠れなかった。

　こんな風に興奮して目が冴えるのは、遠足のとき以来だ。

　──この際、中身が26歳なんて関係ない。

　楽しみなものは、楽しみなのだ。

　「ユーリ」

　私を呼ぶ父様の声は低く、不機嫌だと見受けられた。

　いつもより眉間に、深い皺が寄っている。

　「デートとは、誰と行くのだ？」

　ノルアお兄ちゃんとティアロお兄ちゃんが、激しく首を縦に振った。

　「母様だよ」

　実は昨日、母様から直々にデートに誘われた。

　断る理由がなかったため、悩むことなく受けた。

　普通なら貴族街へ入るだけでも、身分証の提示や手続きが必要らしい。

　でも、テロイ家には関係ない。

　なぜなら、テロイ家だから。

　絶対的力を持つテロイ家はフリーパスで、好きなときに好きな所に行ける。

　改めて考えると、とんでもない家だ。

　主人公の家族となる家だし、特例があったほうが都合が良いのだろう。

　どこに連れて行ってもらえるのか。

　そんなことを考えていると胸が踊った。

　「そ、そうか。レーゼルと。しかし……」

　父様はなぜか渋い顔をしている。

　そうか！

　父様は母様を愛している。

　それなのに、最近は仕事が忙しくてデートに行けていない。

　休日は家族で過ごすことがほとんど。

　だから、拗ねているのか。

　でも、ごめんね。父様。

　このデートは譲ってあげられない。貴族街への好奇心が抑えられないんだ。

　「貴族街ってことは、もしかして」

　ノルアお兄ちゃんが何かに気付いたように声を上げた。

　行き先に心当たりでもあるのだろうか？

　「ノルア」

　お父様が低い声で遮った。

　「ユーリが楽しみにしているんだ。余計なことは言うな」

　「そうですね」

　私だけが何もわかっていない状況。

　いいけどね、別に。

　母様とのデート。楽しくないわけがない。

　朝食を食べ終えて、母様とお揃いの緑色の服に着替える。

　花の髪飾りを最後に付けて、準備万端。

　 今日は父様達と一緒に屋敷を出た。

　貴族街は王宮と学園と真逆なので、門を出たらお別れ。

　「ユーリ。今度は兄ちゃんとデートしような」

　「兄である私が先に決まっているだろ」

　「何でだよ！！」

　「次の休みは父様と出掛けてくれるか？」

　一斉にお誘いをされても……。

　誰を優先するべきか。

　最初に誘ってくれたティアロお兄ちゃんは、課題が終わっていないのに出掛けたら困るだろうし。

　ノルアお兄ちゃんは真面目だからか、課題なんてすぐに終わらせる。休息も大事ではあるけど……。

　一家の大黒柱である父様を最後にするのは気が引ける。

　──うーん……。

　私が悩んでいると、三人がじっとこちらを見ている。

　まるで答えを待っているようだ。

　そんなに見られたら、余計に決められないよ。

　「ユーリはこれから、私とデートをするのよ？」

　三人の視線から守るように、母様が私を抱き上げた。

　「それなのに、次の約束をするなんて無粋じゃないかしら」

　にっこりと微笑む母様。

　笑っているのに、なぜだろう。背中が少しだけ寒くなった。

　さっきまでの勢いはどこへいったのか。

　急に黙り込んだ。

　──なんて強いんだ、母様。

　「ふふ。わかってくれたならいいのよ」

　母様は満足そうに頷くと、私を抱いたまま馬車へ向かって歩き出した。

　「それじゃあ、行ってきます」

　「楽しんでおいで」

　「うん！」

　母様の腕の中から、大きく手を振った。

　馬車に乗り込んで、窓から顔を出す。

　「行ってきます」

　馬車が動き出す。ゆっくりと。

　向かいに座った母様は、嬉しそうに私を見ていた。

　「どこに行くか、まだ内緒？」

　「ええ。着いてからのお楽しみよ」

　そう言って、私の髪をそっと撫でた。

　「母様も楽しみ？」

　「ええ、もちろん。ユーリとのデートですもの」

　はう……！！なんて嬉しいことを言ってくれるんだろう。

　胸の奥がぽかぽかと温かくなる。

　窓の景色が変わっていく。

　やがて、見慣れないほど華やかな街並みが目に入ってきた。

　貴族街への入り口。

　門番は家紋を見るなり、敬礼をして見送ってくれる。

　大きな門をくぐった。

　その先にあったのは……。

　住む世界が違う。

　平民街では、食料や日用品を扱う店が多かった。

　パン屋に八百屋、衣服を売る店。

　どれも生活に必要なものばかりだ。

　けれど、ここは違う。

　貴族の生活を満たすためのお店が並ぶ。

　窓の外を眺めていると、高級菓子店、香水店、高級家具、魔道具専門店、貴族向けの文具、宝飾品、珍しい輸入品。

　などなど。色んなお店が目につく。

　他にも多くの品物が並んでいるのに、そのどれもに値段がつけられていない。

　前世の感覚で言えば、値札のないブランドショップに入って、店員さんに「これください」と言うようなものだ。

　一体いくら請求されるのか。

　考えるだけで胃が痛くなる。

　──あの髪飾りなんて、一体いくらするんだろう。

　店先に飾られているのは、細かな細工が施された金色の髪飾り。中央には小さな宝石がいくつも埋め込まれている。

　私の感覚では、どう考えても気軽に買える値段ではない。

　10万カリンあっても足りないかも。

　道も広くて何台もの馬車が行き交っている。

　その両脇には石畳の歩道まで整えられていて、平民街とは比べものにならないほど整然としていた。

　格差を感じるな。

　平民街も馬車は通れるけど、すれ違えるほどの広さはない。

　歩道もなかったし。

　あ、あの店のチョコ。前にエルがお見舞いに持ってきてくれたものだ。

　貴族街の店だったのか。

　高級なチョコだったし、てっきり王都でも有名な店で買ったものだとばかり思っていた。

　……いや、貴族街にある時点で、充分高級店だよね。

　街という言葉に騙されてはいけない。

　平民街と同じ「街」という言葉で呼ばれていても、全然違う。

　ここは、貴族が買い物をする街なのだから。

　「ユーリ。着いたわ」

　馬車がゆっくりと速度を落とし、やがて静かに止まった。

　窓から外を覗くと、そこには大きな建物が建っていた。

　白い石造りの外壁。

　正面には何本もの柱が並び、その上には精巧な彫刻が施されている。

　大きな扉の前には、すでに何台もの馬車が止まっていた。

　降りてくる人達は、みんな綺麗な服を着ている。

　男性は仕立ての良さそうな礼服。女性は色鮮やかなドレス。

　その中でも一際目を引くのは、建物の正面に掲げられた大きな看板だった。

　「オペラ劇場？」

　「ええ。今日は観劇するのよ」

　前世でも今世でも、オペラを観るのは初めてだ。

　オペラの知識なんて皆無。素人が足を踏み入れることさえ、躊躇う。

　かろうじて知っていることといえば、怪人が様々なトリックを用いて事件を起こす場所。

　「ユーリ。手を繋ぎましょう」

　こうも人が多いと、はぐれる可能性がある。

　迷子にならないためにも、しっかりと手を繋いでおかなければ。

　差し出された母様の手を、ギュッと掴む。

　周りの人は羨望の眼差しを母様に向けている。

　身に付けている宝石よりも、キラキラと輝いていた。

　「レーゼル様よ」

　「ということは、今日決まるのね」

　「やっぱり彼女かしら」

　聞こえてくる会話から、羨望だけでなく、何かしらの期待が込められていることもわかる。

　母様に連れられて、劇場の中へと入る。

　入り口を抜けると、そこには広々としたロビーが広がっていた。

　天井から吊り下がる大きなシャンデリア。

　壁を彩る金色の装飾。

　床には一面、艶のある石が敷き詰められている。

　多くの貴族達が集まっていて、談笑しながら開演を待っていた。

　当たり前だけど、ここにいる人はみんな、オペラを観に来ているんだよね。

　きょろきょろと周囲を見回していると、母様が私の手を引いた。

　「こっちよ」

　どうやら私達は、普通の観客とは進む方向が違うらしい。

　人の多いロビーを抜け、少し離れた廊下へ進んでいく。

　そこには、さっきまでいた場所とは違って人の姿がほとんどない。

　静かな廊下を歩いていると、やがて一人の係員が待っていた。

　「お待ちしておりました。テロイ公爵夫人」

　男性は恭しく頭を下げた。

　「ありがとう」

　母様は慣れた様子で頷いた。

　廊下の先にある扉を開けてもらう。

　「わぁ……！！」

　小さな部屋。

　正面は舞台がよく見えるように大きく開かれていて、そこには手すりがある。

　中にはゆったりとした椅子と、小さなテーブルまで用意されていた。

　──ボックス席だ！！

　まさに貴族の特等席。

　小さなテーブルの上には、紅茶と色とりどりのお菓子まで用意されていた。

　うーん。これは難しい問題だ。

　映画館のように食べながら観劇するのか。それとも。開演前や休憩中に少しずつつまむのか。

　ボックス席は周囲から仕切られているため、他の観客の目を気にする必要はなさそうだ。

　誰にも見られないとはいえ、貴族という立場を考えたら、求められるのは優雅さ。

　つまり！食べながら観劇はしない。

　謎が解けてスッキリした。

　照明が落ちると、幕が上がる。

　舞台の上では、見たこともないほど華やかな衣装を纏った役者達が歌い始めた。

　目が離せない。

　歌声が劇場いっぱいに響き渡り、舞台の上では物語が進んでいく。

　気が付けば、私はすっかり物語に夢中になっていた。

　時間の流れを気にする暇はない。

　ただただ、次の展開に胸を踊らせる。

　やがて最後の曲が終わり、幕が降りた。

　劇場中から大きな拍手が沸き起こる。

　私も夢中になって手を叩いた。

　「面白かった……！！」

　思わず呟くと、隣に座っていた母様が嬉しそうに微笑んだ。

　「気に入ってくれて良かったわ」

　母様は立ち上がって、私に手を差し出す。

　「行きましょう」

　どこに？

　そう思ったけれど、聞くことは出来なかった。

　今はまだ、オペラの余韻に浸っていたい。

　胸の奥がふわふわして、何もかもが楽しく感じる。

　だから、些細な疑問なんてどうでもいい。

　私は差し出された母様の手を握った。

　「うん！！」

　来たときと同じように、人の少ない廊下を歩いていく。

　劇場の奥の奥へと進んでいる。

　しばらくすると、廊下の途中に警備員らしき人が二人立っていた。

　私達の姿を見るなり、深々と頭を下げる。

　止められることなく、更に進むと幾つかの扉が並んでいた。

　その中の一つの前で、母様が足を止める。

　ノックをすると、すぐに慌てた様子で扉が開かれた。

　扉の向こうにいたのは、舞台に立っていた女性の役者達。

　──舞台に立っていた人達は、みんな同じくらいの年齢なのかな。

　まだ若い。15～18歳。

　ここって楽屋だよね。

　どうして母様は、わざわざ足を運んだんだろう。

　「今日の舞台も、すごく良かったわ」

　「ありがとうございます。公爵夫人」

　女性達は一斉に頭を下げる。

　その表情には、緊張が滲んでいた。

　ただ褒めに来ただけなら、こんなに緊張するものなのかな。

　母様はそんな彼女達を見回したあと、私の肩にそっと手を置いた。

　「ユーリ。この中で支援するとしたら、誰がいい？」

　瞬間。楽屋内の空気が変わった。

　支援。

　貴族女性達の会話。

　なるほど。そういうことか。

　これはただの観劇ではない。

　有望な役者を見つけて、貴族が後ろ盾になる。

　つまり、母様はこの中から自分が支援する相手を選ぼうとしているのだ。

　この世界では、それもまた芸術を支える大切な仕組みなのだろう。

　そういえば、表の看板にも「若手役者が集う劇場」って書いてあったな。

　となると、ここにいるのはプロとして活動し始めたばかりの、いわゆる新人役者と考えるのが妥当か。

　……で。

　それならどうして私に聞くのだろうか？

　支援する相手は母様が決めるんじゃ……。

　私は素人で、煌びやかな世界にただただ感動していただけ。

　母様は楽しそうに微笑んでいるだけ。

　どうやら、本当に私に選ばせるつもりらしい。

　もう一度、楽屋にいる女性達を見回した。

　オペラを観たのは今日が初めて。

　歌の上手さなんて、私に判断出来るわけがない。

　というか、みんな上手かった。心の中では拍手を送りっぱなし。

　専門的なことは何もわからない。

　それでも。たった一つだけわかることがある。

　「お姉さんがいい」

　私が指差したのは、一人の女性だった。

　幕が上がって、最初に歌った人。

　それ以降、出番はなかったけど強く印象に残っている。

　舞台に立った彼女が歌ったのは、ほんの短い一曲だった。

　なのに、その声を聞いた瞬間。

　暗い森が見えた。木々の隙間から差し込む月明かり。冷たい夜風。

　そして、その森を一人で歩く少女の姿。

　そんな景色が頭の中に浮かんできた。

　初めて観るオペラに引き込まれたのは、彼女の歌があったからだ。

　私が彼女を選んだことにより、別の女性は驚きを隠せていなかった。

　多分、母様が支援すると最有力候補だったのだろう。

　その女性、名前はレーナ。彼女は舞台の上でも一際目立っていた。

　歌声は力強く、表情も豊かだった。

　観客を惹きつける華やかさもある。

　私でも、レーナが人気なのだろうとわかるくらいだ。

　私が選んだ彼女は、まだ入りたてで出演者名簿に名前は載っていない。

　正式な出演者として扱われていないのだ。

　舞台に立っていたのも、ほんの一曲だけ。

　だから、名前すら知られていない。完全な無名役者。

　それほどまでに、二人は対極。

　誰もが母様が支援するのは、レーナだと確信していた。

　でも……。

　「お姉さんは歌うのが嫌い？」

　純粋な疑問だった。

　多くの人の目を引きつける圧倒的存在感。

　役者の中で、一番の実力者なのだろう。

　きっと、この舞台を観に来た人達の中には、レーナを目当てに足を運んだ人もいる。

　なのに……。歌っているときのレーナは、少しも楽しそうに見えなかった。

　予想外の質問だったのか、レーナは目を丸くした。

　何も言わない。

　自分自身でも驚いているかのように、そこには口元を手で隠す。

　舞台の上で見せた堂々した姿はなく、別人のようにも見える。

　歌うことが好きなら、どうしてそんな顔をするのだろう。

　歌が嫌いなら、どうしてあんなにも綺麗な声で歌えるのだろう。

　私には、その理由がわからなかった。

　「私は……」

　口を開いた。けど、その先は言わない。

　私を見ない視線。どこか遠くを見つめている。

　まるで何かに、気付いてしまったかのように。

　レーナは現実を受け止めることを、恐れていた。

　「ユーリ。今日のところは、帰りましょう」

　母様が優しく私の手を取った。

　「また明日、お邪魔してもいいかしら？」

　「は、はい！」

　「お待ちしております」

　彼女達は一斉に頭を下げた。

　誰を支援するかは明日決まる。

　──母様は誰を選ぶのだろうか？