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思考に沈むカンターロですが・・・
「龍族の幼生と勇者一行、そして王国の姫が、パナコたちと行動を共にしています。」
「姫はともかく、龍族と勇者とは・・・」
仄かに緊張をまとうメドサとは対照に、リリジュの口元には穏やかな笑みが浮かんでいる。
「魔王国としても、無視できない脅威ではある・・・か。」
「いかがいたしましょうか？」
「そうね・・・」
一対一の条件で戦えば、ヒト族に対する魔族の優位性は明らかだ。
多対多の集団戦であっても、同じ集団規模であれば、魔族がヒト族に後れを取ることはない。
だが、何しろヒト族は、数だけは多い。
王国の人口は、魔王国の百倍以上と言われている。
個々の能力で上回る魔族だが、数で圧倒するヒト族とまともに戦っては、さすがに分が悪い。
王国と魔王国が、全戦力をもってぶつかれば、どちらにとっても、国家存亡をかけた戦いになるだろう。
数多の生命が失われ、国土は焦土と化す。
全面対決なら、有利になるのは数に勝る方だ。
たとえば魔王国側は、魔王一人が生き延びたとする。
その一方で、王国側に一人も残っていなかったとしたら、同じヒト族が治める隣国がすかさず攻め込んできて、王国と魔王国の両方を手に入れようとするだろう。
さしもの魔王も、配下もなく、無傷のヒト族の軍隊を相手にすることは難しい。
しかもヒト族の国は、いくつもあるのだ。
魔王国は、自らヒト族の国に攻め入ることはない。
一方、王国側にしても、魔王国に攻め入るということは、背後に隙をつくることになる。
魔王国との戦で弱体化した王国は、さして抵抗することもなく、隣接するヒト族の国の軍門に下るだろう。
それ故に王国も、積極的に魔王国に乗り込んでゆくことはできないのだ。
「当面、最小限の監視のみ継続しましょう。
決して、無用な手出しはしないように。」
「御意。」
（長らく続いた平穏の時代に終止符が打たれるか、あるいは・・・）
いつものことだが、リリジュの嫋やかな面差しの奥に秘められた思惑は、メドサには捉え切れなかった。
「むむぅ・・・」
渋面のパナコを横目で眺めつつ、イルマイネの手は、止まることなく木の実の渋皮を剥いている。
「アレは・・・考え事をしていると言うより、生木のせいで煙が目に染みてるだけじゃないのか？」
そう言うマリージャは、イルマイネの隣で、獲ったばかりの魚の鱗をこそぎ取っている。
二人とも、手元にはほとんど目をやっていないのに、ナイフを扱うその手並みは高速で正確だ。
最近身につけた、身体強化と知覚強化の副産物だ。
「それにしても、まさかこんなことになるとはな・・・」
ぼやくイルマイネが視線を転じると、少し離れた場所で水を汲んでいる、リュイーネとベルドルガの姿が見える。
二人が並んでいる姿は、遠めに見ると、仲の良い姉妹のようだ。
姉妹と言えば、パナコの隣でもう一つの竈の番をしている筈のカンターロだが、その両手はなぜか、土の塊をこねくり回して、何やら造形中だ。
パナコとカンターロは、異世界から転生したらしいが、正直言って、そんなこともあるんだな・・・程度の感想しかない。
イルマイネやマリージャにとってはむしろ、カンターロを筆頭にミーズ、ムーレウドで構成される、いわゆる勇者パーティの方が興味深い。
残念ながら、今のところは勇者たる強大な力を垣間見る機会しかないが、ついさっきまで、カンターロの言うところの『軽く腹ごなし』では、イルマイネたち三人娘にパナコの魔力サポート付きで挑み、気力体力魔力ともに使い果たした三人娘に対し、カンターロは汗一つかく様子もないという結果を得た。
元より、彼我の実力は天と地の隔たりがあることは承知の上だが、同じヒト族ということで、侮っていなかったと言えばウソになる。
魔力はともかく、どれだけの研鑽を積めば、あれだけの高みにたどり着けるのだろうか？
目的地は遥か遠く、険しい道行きではあるけれど、それは決して、夢幻というわけではない筈だ。
剣士カンターロの立つ場所には辿り着けないかもしれないが、目に見える目標に向かって、日々、歩み続けることはできるのだから。
作者から一言：リリジュ姐さんとメドサ先生、久々の登場。
