－３９－
パナコたちを迎えるカンターロですが・・・
そうだった。
考えてみれば、朝食がまだだった。
その上、いい匂いが食欲をそそった。
無造作に差し出された串刺しの焼き魚に、リュイーネは躊躇なく食らいついた。
周囲の視線に気が付いたのは、食べるところがほとんど無くなってからのことだ。
魔族のパナコ、龍族のベルドルガは、リュイーネの存在など無頓着に、いかにも美味そうに焼き魚にかぶりついている。
そんな二人を見守りつつ、新たな食材を投入して火の加減を調整している、勇者カンターロ。
魚が苦手な魔法遣いのムーレウドは、少し離れた場所で、携帯食の干しブドウを、ゆっくり口に運んでいる。
リュイーネに向けられている視線は、ほとんどが三人のヒト族の娘たちのものだ。
リュイーネよりは少し年上のように見えるが、ヒト族を裏切り、魔王国に与するロクデナシどもだ。
見かけの年齢は、あてにはならない。
少し離れた場所で巨体を横たえているのは、飛龍のミーズ。
パチパチと、時たま炎の弾ける音が耳につく。
いつもなら軽口の絶えないカンターロが、無言で追加の薪をくべる。
普段なら、リュイーネの周囲にはお付きの者が数名張り付き、何かと面倒を見てくれるのだが、ここにいる誰も、リュイーネの地位や名前など気にかけていないようだ。
「そろそろこっちも食べごろかな・・・っと。」
炎の中から取り出した大きな葉の包みの中から、数個の芋が顔を出している。
カンターロが細く削った木を突き刺し、焼け具合を確かめる。
「リーナ姫さまは、焼きイモはお好みかな？」
無造作に突き出された串刺しイモを、リュイーネは無言で串ごと奪い取った。
ここから脱出するにしても、体力は必要だ・・・と、強引に自分に言い聞かせる。
「あっ！わたしも欲しい！」
「こらこら、そんなに慌てなくても大丈夫だ。
ただのイモだが、数だけはあるからな。」
パナコと比べれば上品に、しかも手際よく魚を食べ尽くしたベルドルガが、カンターロに向かって手を差し出した。
「熱いから、気を付けろよ。」
「了解だ。」
イモを受け取ったベルドルガは、しばし、その表面を眺めている。
「わたしにも、おイモちょうだい！」
慌てて焼き魚を片付けたパナコが、ベルドルガに負けじと手を突き出す。
「数だけはあると言っただろ、そんなにがっつくな。」
「だって、そっちも美味しそうなんだもん。」
「お前な～・・・まぁ、構わんけど。」
目前で手渡されるイモを目で追いながら、随分と気安げだなと思うリュイーネだった。
いや、カンターロとパナコだけではない。
ムーレウドやミーズも、王国にいる時とは明らかに表情が違う。
勇者と崇められて久しいカンターロ達だけに、王城での慇懃さは、王宮騎士団にも遜色ない程だ。
だが今、目の前にいるカンターロは、リュイーネをリーナ姫と呼んではいるものの、その所作には、高貴さの欠片もない。
ムーレウドやミーズのまとう気配にも、緊張感は皆無だ。
ここには、冷徹に値踏みするような視線も、王族としての振る舞いを強制する言葉も、陰鬱なだけで温かみの欠片もない貴族世界の雰囲気も存在していない。
ただただ、等身大のリュイーネを受け入れてくれるだけだ。
イモの熱さに喉を焼かれながらも、その熱さえも心地よく感じるリュイーネだった。
どこまでも続く森の遠くから、微かに鳥の鳴く声が聞こえてくる。
作者から一言：お好きなイモをご想像ください。
