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パナコに拉致されるリュイーネですが・・・
「・・・ほぅ、悪くない景観だ。」
ベルドルガのつぶやきに釣られて目を開けたリュイーネは、その直後、声を失った。
なぜなら・・・
「さすがにこの高さでは、生き物の姿は見えぬか・・・いや、あれはミーズ殿か。」
ベルドルガの視線をなぞってゆくと、遥か下方に爪の先程の大きさの飛龍が見えた。
ヒト族故に、飛行能力を持たないリュイーネにとっては、初めて見る光景だった。
見渡す限り、広がる森。
遥か彼方に霞む山並み。
青緑の深い色合いを湛える湖。
おもちゃのような建物が並ぶ街並みが遠くに霞んで見えるが、あれは魔王国の領地だろうか？
ふわふわと浮かぶ雲の上に飛び乗ったら、どんなに心地よいことだろう。
初めて見る景色に、声もなく見とれていると、吸い込まれてしまうような心地がして・・・
「世界の広大さに比べれば、一つ一つの命の、なんと矮小なことか。」
溜め息がちのベルドルガの言いようが、リュイーネの視線を誘う。
僅かに同情を帯びた眼差しが、そこにはあった。
「わたしをさらって、どうしようと言うの？」
覚悟半ば、不安半ばという声音と表情だ。
「さて・・・パナコの考えていることは、正直分からん。」
「分からんって・・・一緒にわたしをさらいに来たのに？」
「ふむ。
互いの現状認識に、齟齬があるようだな。」
「寝起きにかどわかされた身に、齟齬も何もないわ。」
「状況に幾ばくかの差異はあるが、我らの境遇は似たようなものだ。」
「似たようなものって・・・あなた達、仲間じゃないの？」
「仲間？
そうか、これが仲間と言うものか・・・ふむ、悪い気はしないが。」
見かけは自分より遥かに幼い少女なのに、尊大なものの言いようは、父親や祖父と話しているようだ。
もっとも、引退して久しい祖父はともかく、リュイーネは父親とさえ、供に過ごした時間は長くない。
そんな境遇に、不満も不安も覚えたことはないが、何しろ今は、異質な存在に囲まれているという状況だ。
心細くないと言えば、ウソになる。
一人納得という表情のベルドルガに文句を言いかけたリュイーネの周囲が、不意に陰った。
「俺の目を盗んで深夜徘徊をしたあげく、朝帰りとは・・・なかなかやるな。」
張りのある男の声は、リュイーネには聞き馴染みのある響きだった。
「お姫さま、連れてきたよ！」
「姫？うわ、マジかよ・・・」
「カンターロ！
この状況を、説明なさい！」
「説明か・・・さて、どうしたものか・・・」
パナコたちの廻りを一回りした後、カンターロを乗せたミーズがパナコと並んで飛行している。
わずかに緊迫を帯びた空気を否定するかのように、グゥと、太平楽な音がリュイーネの頭の上から聞こえてきた。
それがパナコのお腹の虫であることにリュイーネが気付き、思わず片手を振り上げた瞬間に、リュイーネのお腹の辺りから、きゅるる～という音が鳴った。
真っ赤な顔のリュイーネに、
「三人組とムーたんが、下で朝食の支度をしてくれている。
話をするのは、ひと心地ついてからだな。」
込みあげてくる笑いを、ひたすら堪えるカンターロだった。
作者から一言：腹減りには誰も勝てません。
