－３６－
すっかり打ち解ける勇者パーティの一行ですが・・・
（どうしてこうなった？）
目が覚めたら、寝床の左右に気配があった。
右腕を抱きしめるようにして眠っているのは、どこからどう見ても魔族の少女だ。
左腕を枕にして丸くなっている少女は、ヒト族の外見を有しているものの、人ならざる気配が見かけの可憐さを裏切っていた。
もっとも、瞼を閉じ、穏やかな寝息をたてている二人の姿からは、敵意も脅威も感じとることはできなかったが。
自分の置かれた状況を読み取った直後から、思考は目まぐるしく走り続けている。
昨晩、寝床に入った時には、敵の気配はなかったはずだ。
王宮のように堅牢な壁や結界で守られているわけではないものの、気心の知れた者たちに囲まれているという意味ではむしろ、本国にいる時よりも安全かもしれない。
何より、王宮の外は自由だ。
重くて窮屈な、無駄な装飾だらけの衣装を身にまとう必要はないし、ひっきりなしに面会を求めてくる貴族どもの相手をしなくても良い。
危険と隣り合わせであることと引き換えに、何物にも奪われない自由を手に入れたはず・・・なのだが。
まさか本当に、息のかかる程に間近に、文字通り、危険と同衾する羽目になろうとは・・・
緊張感に身を硬くしていたのもしばしの間で、程なくそれは馬鹿らしいことだと気がついた。
この身を害することが目的であれば、すでに無限の機会はあったのだ。
それに、王族とは言え、小娘一人失われたとしても、王国の体制は盤石だ。
まぁ、多少のさざ波が王国全域を洗うことになるかもしれないが、所詮はそれまでのことだ。
そういう意味では、自分の立ち位置や重要度は重々承知している。
たとえ現国王の娘だとしても・・・いや、娘だからこそ、政治の道具として使われることもあると言うことは、幾度も思い知らされている。
リュイーネ・ネイスス・ルンハン。
王国の名を持つ少女は、現国王、バンドール・ムルレイ・ルンハンの末娘であった。
（・・・あ、寝ちゃってた。）
ハッとして瞼を上げると、青い瞳と目が合った。
しばしの沈黙。
だがそれは、互いの心の裡を確認するには十分で。
先に口を開いたのは、パナコの方だった。
「本物のお姫さまって、初めて見た。」
見かけは典型的な魔族だと言うのに、その言葉や口調は、同世代の少女のものと変わりなかった。
「あなたが見た目通りの存在なら、魔族を見るのは初めてだわ。」
落ち着いた口調ではあるが、興味深げな気配が含まれている。
「わたしはパナコ。
あなたは・・・リュイーネさんだっけ？」
「ええ。
リュイーネは、わたくしの名前だわ。」
もしもパナコと名乗る魔族が魔王国の刺客なら・・・と、思わなくもなかったリュイーネだが、ここは敢えて相手のペースに合わせることにした。
「駆龍の村を攻撃したのは、あなたの指図？」
「そうだと言ったら、どうするの？」
リュイーネの碧い瞳に、挑戦的な色が浮かぶ。
パナコの蛇眼が、リュイーネから僅かに逸れて、
「白金の戦乙女の二つ名を持つ姫が、準龍の住まう土地に戦を仕掛けるということの意味を理解しない愚か者とは思えぬが・・・」
老成な語り口に、ゆるりとリュイーネが頭を巡らせる。
「あなたは・・・」
「我が名はベルドルガ。
そなたの配下によって、駆龍の里より駆逐された、不甲斐ない龍族だ。」
作者から一言：見た目年齢は、リュイーネ＞パナコ＞ベルドルガの順です。
