－３３－
超高速で馴染む邪妖さんですが・・・
「そう言えば、なんで『カンターロ』？」
「ん？ああ、名前のことか。
男の身体に生まれ変わったのに、『美里』じゃ、おかしいだろ？」
「でも、『カンターロ』って・・・もしかして、『カンタロウ』？」
「ご明察。
さすがはパナコだ。」
「『タロウ（太郎）』は分かるけど、『カン』って何？」
「男と言ったら、さんずいの『漢』だろ？
『漢・太郎』と書いて、『カン・タロウ』だ。」
ドヤ顔のカンターロだが、何故かすぐにガッカリ顔に変わって、
「だが、残念ながら、こっちの人間には、『カンタロウ』という発音は難しいらしい。」
「だから『カンターロ』・・・そこは妥協したんだ。」
「そう言うパナコこそ、こっちの世界でも『パナコ』なんだな。」
「だって、慣れちゃったんだもん、仕方ないよ。」
正直言うと、パナコなんてあだ名を付けたことを後悔しなくもなかったカンターロ（ミサト）だった。
だが、本人がまったく気にしていない風だったので、謝罪のタイミングを逸していたのだ。
「せっかくだから、もっと可愛い名前に変えても良かっただろ？」
「今さら他の名前で呼ばれても、自分じゃないみたいだからイヤだよ。」
「それは・・・あー済まなかった。」
「？」
本当に、パナコと言う名前には、不満はないらしかった。
それだからこそ逆に、罪悪感も禁じ得ないところだが、本人があまりに無頓着なため、さすがのカンターロも、気にするのが馬鹿らしくなってきた。
「これから・・・どうするの？」
「うん？」
「勇者、辞めちゃうの？」
改めて訊かれると、どう返事をすれば良いのか、少々悩ましい感じだ。
勇者とは、魔を滅する者。
つまり、ヒト族の国においては、魔王国に対する最大戦力となる者が、勇者と呼ばれることになる。
王国には、剣技や魔技において、カンターロ以上の使い手はいなくもないが、両方の技を極め、同時に使いこなせる者は他に存在しない。
ヒト族の国を相手にするのであれば、普通に軍備を増強すればいいのだが、魔族の国を相手にするためには、どうしても剣技と魔技の両方の達者が必要となる。
なぜなら、魔王国には四つの色の名を持つ軍団があり、その軍団長や副団長は、一人で数千の軍勢を殲滅する程の能力があると言うのだから。
しかも、魔王国の指揮官は、自ら最前線に立つことを好むらしい。
そんな敵を相手にするのであれば、王国側も、最強戦力を先頭にして戦うしかない。
勇者と言えば聞こえはいいが、詰まるところは切り込み隊長であり、鉄砲玉だ。
最前線から退くことは許されず、しかも、負けることも許されない。
平時でこそ王軍の軍団長格以上とも言われる待遇を受けてはいるが、こと戦が始まれば、軍の先頭に立って敵軍に立ち向かい、魔王の首を取るまで、王国には戻れない。
結局、王国の勝手な都合で勇者に祭り上げられ、使いつぶされるのが勇者の宿命だ。
たとえカンターロが倒れたとしても、王国は再び異世界から誰かを呼び寄せ、勇者の冠を授けるのだろう。
パナコとの再会を果たした今、カンターロには勇者という地位に固執する理由はなくなった。
カンターロにとっては、王国なんぞよりも、目の前にいるパナコの方が、ずっとずっと大切な存在なのだから。
作者から一言：そうだったのか！存外に男らしいミサト姐さん。
