－２７－
勇者の力の一端を見せつけたカンターロ（ミサト）ですが・・・
「なんで・・・」
狼狽のテューリカに向けるカンターロの眼差しは、あくまで穏やかだ。
「・・・いつから、気が付いてたの？」
「気が付くも何も、ヒト族にしては、君が纏う邪気は強すぎだ。
まぁ、恐らくはパナコの魔力に当てられて、魔力の共鳴を隠し切れなくなったんだろうがな。」
名前を呼ばれたパナコだが、言葉の意味は分かっていても、カンターロが敢えて言葉にした意図は掴めていないようだ。
「ふぅ～ん。」
「やっぱりね。」
腕組みしているイルマイネと、顎に手をやるマリージャ。
「あ、あの、わたしは・・・」
言いかけるテューリカの言葉に被せるように、
「水臭いぞ、ユーリ。」
ニヤリと笑って見せるイルマイネ。
「どんな事情があっても、うちらは仲間じゃないか。」
握った拳を、テューリカに向かって突き出して見せる、マリージャ。
「君の友人たちは、受け入れる覚悟ができているようだが？」
テューリカの反応を見守るカンターロの眼差しは、あくまで優しい。
それでも躊躇いの裡にあるテューリカに、
「状況の変化を恐れる気持ちは分からんでもないし、どうしてもダメなら強制はしない。
誰でも、その人なりの事情と言うものがあるからな。
とは言え・・・」
ゆるりとテューリカの真正面に進み出たカンターロが、すっと手を伸ばし、眼帯にかかる前髪をかき上げる。
ヒト族にしては長身なテューリカだが、カンターロの方が頭半分程、上背があった。
「潤沢な魔力があると言うのに、そのほとんどが発揮されていないとすれば、それは非常にもったいないことだ。」
「・・・えっ？」
カンターロの言葉の意味が、すぐには飲み込めないテューリカ。
「本来の君の魔力は、もっともっと多いはずだ。
何者かが、君の魔力を根こそぎ奪っていなければな。」
カンターロの指先が、テューリカの眼帯の表を滑る。
「王国なら、魔女裁判にかけられて即刻処刑というところだが、魔王国では、邪妖とヒト族が共存するのは、良くあることなのかな？」
パナコの方を見やるカンターロだが、パナコは小首を傾げるばかり。
「魔力を使いこなせないヒト族の弱点を補うために、邪妖と契約したり、従属させたりというのは、魔王国では、さほど珍しいことじゃない。
もっとも・・・」
苦笑いしながら、頭を掻く、イルマイネ。
「邪妖を手懐けるには、ある程度の魔力が必要だし、相性もある。
オレ等みたいに魔力の少ない者には、やつらは見向きもしないからな。」
イルマイネの言葉に同意するように、マリージャがうんうん頷く。
「なるほど～」
感心げに、呟くパナコ。
ベルドルガも、興味深げに頷いている。
そんな二人を、チラリと見やるイルマイネ。
考えてみれば、パナコとベルドルガの関係も、ヒト族と邪妖の関係と似たようなものかもしれない。
もっとも、後者は利用し、利用されるという利害関係を根幹に、最後にはどちらかが相手を滅することで完結すると言う、極めて殺伐とした繋がりだ。
しかし、ベルドルガにはパナコを利用しようという意図はないようだし、逆もまた然りだ。
パナコは、身を挺してベルドルガを助け、ベルドルガは初めて出会った時から、パナコに気を許している。
二人の間には、打算や邪心の欠片もなさそうだ。
一方、イルマイネとテューリカの関係はどうだろうか？
幼馴染みではあるが、マリージャも加えて、再び三人でつるむようになったのは、ごく最近のことだ。
付き合いは長いが、友のために命をかけるようなことはできるだろうか？
よりを戻すことになったのは、戦力増強のためだし、後方支援を期待してのことであるし、つまりはテューリカの持つ力（魔技）に期待してのことだ。
古なじみであるということについては、まったくの赤の他人と比較して、背中を任せる不安が少ないという以上の意味合いはない。
だから、テューリカの命と自分の命を天秤にかければ、当然、自分の命の方が大切だし、テューリカも同じように思っているはずだ。
思っているはずなのだが・・・
不意にテューリカと目が合って、思わずイルマイネは、テューリカの瞳を凝視してしまう。
深い緑の瞳の奥に、テューリカの心の揺らぎが垣間見えたような気がした。
作者から一言：誰もが、他人に言えない秘密を持っているんです。
