－２４－
名乗り合う、一同ですが・・・
見かけは華奢な少女にしか見えないベルドルガだが、改めて確認するまでもなく、中身は誇り高いドラゴンだ。
内心の怒りの波動に共鳴するかのように、地面がわずかに震えている。
パナコとカンターロ以外の者が、不安や警戒を伴った眼差しを、ベルドルガに向けていた。
「大丈夫。
ベルちゃんのことは、わたしが守るよ。」
パナコの手が、ポンポンとベルドルガの頭を優しくたたく。
（ドラゴンの頭に手を上げるとは！）
知らず大柄な身を竦めるミーズとは対照に、カンターロが二人を見つめる瞳は、あくまで優しげだ。
「そうか、パナコはベルドルガを守るのか。」
「だからお姉ちゃん、ベルドルガを虐めちゃダメだよッ！」
「お姉ちゃんとは・・・彼は男性ではないのかね？」
空気を読まないベルドルガが、無邪気に尋ねる。
「今生では男だが、前世では女で、パナコの姉だった。」
「前世？」
ポカンとしている魔王国組と違って、カンターロ組の二人は納得顔というところだ。
「と言うことは、パナコ殿も転生者ということですか。」
ミーズの言葉に、パナコは腕を組んで何やら悩ましげな顔だ。
「何だよ、パナコ。
お前、兄貴が欲しいって、いつも言ってたじゃないか。
夢がかなったんだから、もっと喜べよ！」
揶揄うようなカンターロの口調に、
「お兄ちゃんは欲しかったけど、お姉ちゃんと交換したいとは思わなかったもん！」
「相変わらず、パナコは欲張りだなぁ。」
そう言って、カンターロはグリグリとパナコの頭を撫でる。
「んもう・・・」
怒った声を出してはいるが、パナコの口元は緩みっぱなしだ。
そんな二人のやり取りに、ベルドルガは、ふぅと小さく息を吐いて、
「駆龍の里を離れた今、我が頼れるのはパナコ殿だけだが、カンターロ殿は、これから我をどうするのかね？」
「そうだな・・・」
顎に手をあて、カンターロは周囲を見回す。
ドラゴンと言っても、ベルドルガはまだ幼生体で、防御力は高いが、攻撃力は極めて低い。
パナコの魔力はカンターロに匹敵する程だが、そもそも、兵学校に通っている生徒の基礎戦闘能力が高い筈はない。
それは、他のヒト族の少女三名も同じことだ。
カンターロが手を出すまでもなく、ミーズやムーレウドの力があれば、苦も無くこの場を制圧して、ベルドルガを奪還することは可能だろう。
だが・・・
「俺は・・・いや、わたしはいつだってパナコの味方だもの。
パナコがベルちゃんを守るって言うなら、わたしはパナコとベルちゃんをまとめて守るわ！」
体格に似合った男らしい低い声が、途中からパナコには耳慣れた優しい姉の声に変っていた。
「それは・・・王国を裏切るということかね？」
ベルドルガの問いに、カンターロは逞しい胸を前に突き出すようにして、
「王国の勝手な思惑で、この世界に引き込まれたんだ。
王国近隣の魔物の討伐や、周辺諸国への示威行為など、勇者としての義理は果たしてきた積もりだ。
だいたい、今度の件だって、王族の尻拭いのために急遽駆り出されたんだ。
奴らの我がままを我慢し続けるのも、たいがいにしろって言いたいところだ。
それに・・・」
元の男性の声に戻っているカンターロ。
「俺にとっては、パナコが何よりも優先だ。
パナコを守るためなら、王国を・・・いや、敵対するすべてのものを滅ぼしたって構わないさ。」
最後の言葉は、ミーズとムーレウドに向けられたものだ。
一瞬、互いを見合ったミーズとムーレウドだが、
「どちらかが倒れるまで、共にあると誓った我が身だ。
王国を離れると君が言うなら、その言葉に沿うまでだ。」
穏やかだが、確固とした意志を感じさせる、ミーズの返答だった。
「・・・ふぅ。
事の顛末を王国に伝える役割は、やはり必要なようだな。」
溜め息に続くムーレウドの言葉に、カンターロの口元に笑みが浮かぶ。
「面倒なことは全部投げうっちゃって、俺らに付いてきてもいいんだぜ？」
「お前と一緒に行けば、退屈とは無縁と言うことは分かり切っている。
だが、今のところは、王国内部にも、一人でも多く味方が居た方がいいだろう？」
「それはそうだが・・・」
「お前と違って、王国に柵がない身ではないからな。
それに・・・」
チラリとパナコに目をやって、
「王国が滅ぼされるなら、その前に身内を脱出させておかねばなるまい。
王族や貴族たちが滅びるのは自業自得だから構わないが、そのとばっちりを受けるのは不本意だからな。」
「いやいや、必ずしも王国を滅ぼすとは言ってないぞ。
まぁ、決して滅ぼさないとも言ってないがな。」
恐ろしく剣呑な内容を話している筈なのに、二人の表情は、まるで井戸端会議をしているみたいな気楽さだ。
何より、一国を滅ぼすと言うカンターロの言葉を、そのままの意味で受け取っているムーレウドの姿に、テューリカの背中を、じっとりと嫌な汗が伝っていった。
作者から一言：ぼちぼち折り返し地点です。
