－２３－
パナコたちは、勇者一行と出会いますが・・・
「それではまず、自己紹介だな。」
一通りお茶の入った椀が行き渡ると、美丈夫が言った。
「俺はルンハン王国所属の勇者、カンターロ。
そして飛龍族のミーズ、魔法導師のムーレウドだ。」
ミーズと呼ばれた飛龍族が鷹揚に頷き、それまでカンターロの肩に止まっていたツバメがピピッと鋭い、小さな声でさえずると、次の瞬間にはローブを纏った、いかにも魔法使い然とした姿が現れた。
「ほぅ・・・」
感嘆の声を上げるパナコと、その隣で同じような表情をつくる金髪少女。
目が覚めてからと言うもの、パナコにピッタリ纏いつく少女だが、パナコは特に迷惑がることもなく、思うがままにさせている。
「わたしたちはリーグレイド魔王国の兵学校の生徒で、わたしは魔法遣いのテューリカ、剣士のイルマイネ、闘士のマリージャ、そして魔族のパナコ・・・です。」
他の誰も返事をしなかったので、仕方なく、テューリカが応えた。
「・・・で、その子は？」
「ええと・・・」
なんと答えようか、すぐに言葉が思いつかないテューリカを他所に、パナコが少女の耳元で何かを囁いた。
すると、少女はふわりと前に出て、
「我が名はベルドルガ。
故あってヒトの形を成しておるが、本性はドラゴンの幼生体である。」
声は姿に合わせて可憐な少女のものだが、語る口調と内容はまったくの真逆だった。
「ドラゴン？
まさか・・・」
言いかけたテューリカの言葉を、
「いや、そのお方の言葉に偽りはない。」
ミーズが口を挟み、ベルドルガに向かって、深く頭を下げる。
「なるほど。
ドラゴン族の上下関係は絶対という話は聞いていたが、初見の相手であっても、それは適用されるんだな。」
表情は真面目だが、カンターロの口調は、愉快気な響きを帯びている。
「ヒト族と違い、ドラゴン族の系統に連なる者たちは、互いの力量を感じとる能力に長けているのだ。
だからこそわたしは、強者たる君と行動を共にしているのだよ。」
「なぁんだ。
俺としては、かけがえのない友人だと思っていたんだがな。」
「それはそれ、これはこれだ。」
カンターロの言葉を否定しないところを見ると、ミーズとしても、カンターロに友誼を感じてはいるらしい。
「と、言うことは、我らの目的もベルドルガ殿ということになるか。」
「どーゆこと？」
パナコの問いに、一瞬、ムーレウドの方を見やったカンターロだが、
「駆龍の里から逃れた者を追って、辿り着いた先が、この場所だ。」
「くりう？」
「馬よりも速く、牛よりも強く、人語を解す。
戦に伴えば、戦力としてこれほど有用なものはない。」
戦と聞いて、あからさまに嫌な顔をするパナコ。
しかし、ふと何かに気が付いたらしく、表情が変わる。
「ベルドルガは、駆龍とは違うよね？」
「駆龍の村では、ドラゴン族の幼生を預かり、独り立ちするまで面倒を見るのだ。」
ベルドルガが応える。
「幼いドラゴンは駆龍に守られ、駆龍は上位存在であるドラゴンを中心に、一つにまとまるというわけだ。
そうやって、ヒト族が台頭する遥か以前から、我らは平和に暮らしてきたのだ。
だが、ヒト族の国から遠く、ひっそりと生きてきた我らの里に、彼奴等は、突如攻め入って来たのだ。」
穏やかだが、静かな怒りの込められたベルドルガの言葉だった。
作者から一言：ベルドルガちゃん、激おこです。
