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勇者一行が現れて・・・
「こ、こいつは・・・」
空を見上げるイルマイネが、声を失う。
「ドラゴン？
いや、飛龍族か・・・」
そう言って、マリージャはパナコたちを見やる。
消耗が激しかったのか、パナコも、その隣に同様に横たわっている者も、すぐに目を覚ます気配はない。
「敵対すれば、全員死ぬ！
動かないで！」
テューリカの放つ言葉に、イルマイネとマリージャは黙って頷く。
「格上なんてものじゃないな・・・」
勝てる、勝てないという次元では、そもそもない。
こちら側は、見習い兵士以前のヒト族三名と、魔力だけは強大だが、戦闘センスが皆無な魔族一名、そして戦力不明のオマケが一人。
一方、飛龍族は準龍の一種族で、飛行能力は鳥類以上と言われている。
準龍の呼び名の通り、一体のみで国家を滅ぼすと言われているドラゴン族に準じる力を持っているらしい。
ヒト族とも魔族とも距離を置き、滅多に姿を見ることのないドラゴン族と比べれば、準龍は比較的出会う機会が多いとは言えるものの、関わり合いにならないことこそが、ドラゴン族や準龍たちとの付き合い方の基本だ。
魔王国が、準龍一体のせいで滅ぼされ尽くすことはないとしても、万が一、戦いになったとしたら、損害は多大なものになるだろう。
だとすれば、ここは忍の一文字だ。
息を殺し、通り過ぎてくれるのを祈りながら待つだけだ。
だが・・・
（なんで、飛龍なんかがこんなところに・・・あいつのせいか？）
イルマイネの視線が、空から地面に転じる。
太平楽に眠りこけるパナコと、その腕の中に包まれるようにしている、幼い少女。
黄金のまつ毛に彩られた瞼がパッチリと開くのと、ズンと大地を揺るがすようにして、何者かが地面に降り立ったのとが、ほとんど同時だった。
「な、なんだ？」
「人か？」
反射的に、マリージャとイルマイネが構えを取る。
「いや、待っ・・・」
二人を制止しようとしたテューリカだが、言葉が止まる。
なぜなら・・・
「ほう。
剣士と闘士と魔法遣い・・・そして、魔族とドラゴン族の眠り姫か・・・」
まるで自分の居室にいるかのように、その人は緊張感の欠片もまとうことなく、ゆるりと眠り込むパナコに歩み寄り、跪いた。
「う・・・ん・・・」
近づく気配に気付いたものか、パナコが寝ぼけ眼で起き上がる。
「！」
パナコの顔を間近に見て、その人は大きく眼を見開く。
「ん・・・あれっ？」
ぼーっとした顔で相手を見つめていたパナコが、不意に真顔になったかと思うと、
「お姉ちゃんッ！」
目前のその人に、両手を広げてしがみつく。
「まさか・・・パナコ？」
呆然とした表情でパナコの細身の体を抱きとめるその人を見上げる、もう一対の、小さな眼差し。
てとてと・・・ぽふッ。
パナコの背後から腰に手を廻してしがみつくのは、黄金の髪を持つ少女。
「ほんの少しの間に、ずいぶんと懐かれているようだな。」
その人の言葉に、初めてパナコは、抱き着いている相手が、見慣れた姿をしていないことに気が付いた。
「お姉ちゃんなのに、お姉ちゃんじゃない？」
訝しげに見上げるパナコに、
「お互い、状況説明が必要なようだ。
幸い、お茶の支度もできているようだしな。」
薪の燃えるいい匂いが、パナコの鼻をくすぐっている。
カンターロの提案に賛同を示すかのように、グゥと、パナコのお腹の虫が返事をした。
作者から一言：美丈夫というのは異世界基準なので、我々の世界で言うところではマッチョ・イケメン。
