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とんでもない拾い物をしたパナコですが・・・
「ご機嫌斜めだな、カンターロ。」
下方から聞こえる声に、
「大昔に袂を分かったとは言え、お前もあいつらも、ドラゴンの系譜に連なる者たちだろ？
直接の付き合いはなくても、冷淡に過ぎるんじゃないのか？」
応えたのは、黄金色の長髪を、首の後ろでざっくりと一つに束ねた美丈夫だ。
「ドラゴンとは、何より個々の意志を尊重する者。
彼らの生きる道に、他者がどうこう言うべきではない。
そう言う君こそ、敵地に近いと言うのに、寛ぎ過ぎではないのかね？
一応、お目付け役のムーレウド殿も付いていると言うのに。」
「あいつは好きにさせとけばいいのさ。
お目付け役と言うのも、形式だけのものだからな。」
そう言うと、カンターロは胡坐を解いて仰向けになった。
決して寝心地が良いという環境ではなかったが、程よく抑制された風が吹き渡り、見上げる空はどこまでも澄んで青い。
（王宮勤めも潮時か・・・）
元より、王国には貸しはあっても借りはない。
これ以上、得るものが見込めないなら、そろそろ河岸を替えることを考えてもいいのかもしれない。
（となると、どの国を目指すべきか・・・）
食客として、どこに行ってもそれなりの待遇を受けられるだろうと言う自負はあるが、何より重要なことは・・・
（美形揃いのエルフも魅惑的だが、肉感的なドワーフもなかなか・・・）
脳裏に浮かぶのは、王国で知り合った数多の女性たちだった。
（王国では終ぞ叶わなかったが、獣人や、あるいはいっそ、魔族というのも悪くはないか・・・）
ヒト族至上主義の王国では、ヒト族に近いエルフやドワーフでさえも肩身が狭く、獣人は奴隷扱い、魔族に至っては、発見、即捕獲・殲滅という状況だ。
確かに、ヒト族は魔族と対立してはいるけども、それはあくまで国という集団単位のことであって、個と個の付き合いはまったくの別物だ・・・と、カンターロは常々思っている。
個体の力は小さいが、数と技能で勝るヒト族。
一体で一つの国に匹敵する程の力を持つが、極めて少数のドラゴン族。
個の力でヒト族に圧倒的に勝る魔族は、集団行動が不得手で、人口も少なく、配下の他種族も含めることで、ようやくヒト族に対抗している状況だ。
ヒト族と魔族は長らく対立しているが、ドラゴン族は、我関せずを決め込んでいる。
もしもドラゴン族の力を得ることができたなら、それは不安定な均衡状態にあるヒト族と魔族の力関係を崩し、長きに渡る戦乱の歴史を終結させるかもしれない。
もっとも、カンターロ自身は、そんな単純な結果になるとも思っていない。
魔族と敵対しているヒト族の国家群内でさえ、思惑が複雑に絡み合っているのだ。
めでたくドラゴン族と友好関係を結ぶ、あるいはドラゴン族を隷属して、魔族どもを掃討できたとしても、今度はヒト族同士で争うことになるのは、今までの歴史が証明していることだ。
（度し難い生き物よな、人と言うものは・・・）
それは自嘲か、王国の行く末を憂いたものか、あるいは・・・
「ふむ。
どうやら、追いついたようだな。」
背中の方から、ふたたび声が昇ってくる。
思考の残滓を振り切るように勢いよく起き上がったカンターロが、下界の景色を見下ろす。
「何があったのかは察しはつくが、なかなかの惨状だな。」
「しかし、これでは我々の目標が無事とは、到底思えないが・・・」
「交渉が決裂したのは俺のせいじゃないし、頭目を逃がしたのも俺の落ち度じゃない。
こうやって、尻拭いまでさせられてるんだ。
死体らしきものの欠片を持ち帰るもよし、見失ったと報告してもよしだ。」
「確かに。
こんな場所に来られるのは、我々以外には居ないしな。」
こんな場所・・・と、表現しているのは、ここは王国にも魔族の国にも属さない地域で、しかも、魔族の国により近い場所だからだ。
いくら任務とは言え、これ程危険な場所に足を踏み込むのは、余程の愚か者か、あるいは自分の力に絶対の自信がある強者だけだ。
（魔族相手にも、そうそう不覚を取ることはないだろうが・・・愚か者と呼ばれても、否定はできないな。）
我知らず、カンターロの口元に浮かぶ笑み。
「ムーたんは、上空待機。
ミウミウは周辺を警戒しつつ、ゆっくりめに降下してくれ。」
（了解だ！）
脳裏に思念が奔り、カンターロの目前をツバメが過る。
「お目付け役が、我らから離れてもいいのかね？」
「お役目など、形式だけと言っただろ？
俺たちは俺たちで、好きにやらせてもらうだけだ。」
「つまりは、いつも通りと言うことだな。」
「そーゆーこと。」
カンターロの返事も半ばで、視界が斜めに傾いた。
景色が、怒涛の勢いで背後に流れてゆく。
「気を緩めすぎて、落ちるなよ！」
「誰にそれを言っている？」
軽口を叩き合いながら、カンターロの姿勢は揺るぎない。
（まったく、龍使いの荒い勇者サマだ。）
ミウミウと呼ばれた飛龍族は、勇者カンターロを背に乗せつつ、湖の上空を旋回しながら、徐々に高度を下げていった。
作者から一言：本作の主要キャラが、ようやく出そろいました。
