－２０－
親方！空から女の子が（超高速で落下中）！
それは、一瞬の出来事。
パナコの身体が真上に飛んだかと思うと、落下してくる相手とすれ違いざまに反転、一気に追い付き、一体となって方向を転じた。
森の木々を次々となぎ倒しながら地面スレスレに飛び、湖面に向かって、ごく浅い角度で突入したものの、結局、水の抵抗だけでは勢いを相殺しきれず、湖の反対側の岸に打ち上げられ、更に数十本の樹木を巻き込みつつ、何とか停止したようだ。
そんなに大きな湖ではないけれども、テューリカ達が着地点にたどり着くのには、そこそこ時間が必要だった。
「なんだこりゃ？」
思わず呻いたイルマイネの疑問も無理からぬところで、そこにあったのは、黒い繭状の大きな物体だった。
「この中に、パナコがいるんだよな？」
マリージャが拳で叩くと、コンコンと、固い音が跳ね返ってくる。
マリージャの問いには応えず、テューリカは両手を繭の表面に張り付ける。
「うわッ！」
繭に触れた手のひらに焼けるような熱さを感じ、思わず手を引っ込めるテューリカ。
（幻覚？
いや・・・）
もう一度、今度は接触する寸前まで手のひらを繭の表面に近づけてみる。
（やっぱり・・・）
本当に高熱を発しているのなら、その熱は離れていても伝わるはずだ。
だとすれば、『熱さ』を感じたのは、繭そのものが熱を発しているのではなく、繭の奥にある、別なものを『熱さ』と感じたということだ。
それは、すなわち・・・
「迂闊に手は出せないってことか。」
剣を振りかぶりかけていたイルマイネが、力を抜いた。
「とは言え、見てるだけってわけにもいくまい？」
マリージャが、周囲の石を拾い始める。
「薪もいるか・・・」
そう言って、イルマイネも木の枝を集め始めている。
普段通りの二人の振る舞いに、知らず強張っていたテューリカの肩の力が緩んだ。
脳筋組の二人との感覚の違いには、何かとストレスを感じてばかりのテューリカだが、それでもやはり、同族の仲間たちの存在に助けられることは少なくない。
もっとも、イルマイネとマリージャの場合、何かと慎重すぎるテューリカの背中を後押しすると言うよりは、競うように先行しすぎる二人の後始末をテューリカが押し付けられてばかりな気もするのだが。
テューリカ愛用の深鍋に水を汲み、マリージャが積んだ石の竈の上に置く。
イルマイネが集めてきた薪から水分が滲み出し、パチパチと音をたてて弾けた。
「ちゃんと若木は選り分けときなよ。」
この手のことには、存外にうるさいマリージャがぼやく。
「火がつくならいいだろ？
ユーリ、リンジーの葉っぱは、まだ残ってるか？」
「う～ん。
あと、２回分くらい？」
そう言いながら、携帯用の茶筒を覗き込むテューリカ。
ツンと鼻を突く匂いがするが、不快感はない。
「せっかくだから、甘味もいるか・・・」
そう言いつつ、木々の重なりに目を向けるイルマイネ。
「あまり遠くに行ってはダメ。
この辺り、境界に近い。」
「分かってるって・・・ん？」
ほとんど同時に、三人の目が、パナコが閉じ込められている黒い繭に向けられる。
すべすべして、均質に見えていた繭の表面が一瞬、揺らめくと、細かく溝が刻まれてゆく。
（そうか、これはパナコの翼だったのか・・・）
納得のテューリカが見守るうちに、大きく広がっていたパナコの翼は縮小し、パナコの背中に格納されてゆく。
「こりゃぁ・・・」
イルマイネは、続ける言葉を失った。
パナコの腕に抱かれているようにして、供に地面に横たわっている者。
黄金の長い髪に埋もれた、類い稀な美貌は、容姿の美醜にはあまり頓着しないイルマイネでさえも、息を呑む程だった。
「とんでもない拾い物をしちまったのかもね。」
溜め息がちに、マリージャがつぶやいた。
作者から一言：飛行石を持ってないとこうなります。
