－１３－
夢うつつの中で、パナコは誰かと会話しますが・・・
「死ぬな！パナコ！」
「あ、はい。」
イルマイネの大きな声が鼓膜を貫き、反射的にパナコは返事をしていた。
「！」
目の前に、涙を浮かべたイルマイネの顔がある。
「パナコさん！」
豊かな胸に両手を押し付けるようにしている、ゆるふわ先生の姿が見えた。
「毒は・・・無効化？」
疑問とも、確認ともとれるテューリカの呟き。
「なんだよ、心配させやがって。」
憎まれ口のマリージャの瞳も、心なし潤んでいるようだ。
ゆるりと上体を起こすパナコに、
「大丈夫かよ？」
差し出されたイルマイネの手を、パナコはしっかりと握り返し、立ち上がった。
毒が身体に廻るのが一瞬だったように、その効果が消えるのもまた、一瞬だったようだ。
（そっか、これが魔技なんだ・・・）
唐突に、パナコの中で言葉と意味がつながった。
魔力は、魔法という理に従って魔技となる。
魔族とは、魔技を体現する種族だ。
リーグは、剣技に魔技を上乗せして、あの剣速を得た。
ギニーネの魔弓は、魔力を弓につがえて打ち出す技だ。
ファムードが行使したのは幻惑の呪法で、精神に直接働きかける、魔技の一種。
そして、リリジュは・・・
「・・・あ、メシの鐘の音だ。」
空を見上げるイルマイネの言葉と、パナコのお腹がグゥと鳴るのが、ほぼ同時だった。
「何だよ、まさか、朝メシ抜いてきたワケじゃないよな。」
あきれたようなイルマイネの言い草に、
「魔技の多用は、空腹を誘引する。」
テューリカが、ボソリと応える。
「な～るへそ、だからテューリカは痩せっぽちなのか。」
マリージャの言いようは、羨望ともからかいとも取れるものだった。
ギロリとマリージャを睨むテューリカを他所に、
「なぁ、パナコ。
お前、昼メシはどうすんだ？」
イルマイネに聞かれて初めて、パナコは昼食の当てがないことに気が付いた。
リリジュの館に戻れば、何か用意されているとは思うが・・・
「皆さんは、どうするんですか？」
「どうしようかねぇ。」
顎に手を当てて考え込む仕草のイルマイネ。
「せっかくだから、一緒に食べないか？」
マリージャの無邪気な誘いに、渋い顔のテューリカ。
「変ったメンツで食うのも、たまには悪くないだろ。」
イルマイネの言いように、テューリカは小さくため息をついて、
「別に、嫌がってない。」
素っ気ないが、拒絶の気配はないテューリカの言葉に、安堵の笑みを浮かべるパナコだった。
「お前、食うのすげー下手だな。」
呆れ顔のイルマイネが、手を伸ばしてパナコの額に張り付いたコーンの粒を取り、自分の口に入れた。
「ふぉんなことないげふッ！」
拳を振り上げて抗議するパナコに、もはや付ける薬もないとばかりに達観の笑みを返すしかないイルマイネだ。
「なぁルマ、午後の予定はどうすんだよ？」
食後のお茶を啜りつつ、マリージャが尋ねる。
なかなかお茶が減らないところを見ると、どうも熱いものは苦手のようだ。
「ん？
何か支障があるのか？」
ピンときてないイルマイネ。
マリージャとテューリカの視線は、どちらもパナコの方を向いている。
「なぁ、パナコ。」
「？」
ちょうど口の中のものを飲み込んだパナコが、小首を傾げる。
「気が付いているかは分からんが、うちら三人は、とにかく金がない。
だから、午前中は学校だが、午後は稼ぎに行かないといけないんだ。
学校が用意してくれる下宿に住まわしてもらってるから、軽い朝飯だけは無料で提供されてるんだが、戦う身体づくりのためには、栄養のあるものを食わなくちゃいけねぇし、武具の調達も必要なんだ。」
「魔法を使うための道具は、とても高価。」
「お金を稼ぐために、うんと働かなくちゃいけないってことですか？」
「まぁ、平たく言うと、そういうこった。」
パナコの反応を探るようにしている三人の予想に反し、なぜかパナコの瞳にはワクワクした気持ちが表に出ていた。
「わたしも、一緒に働きたいです！」
「って、お前、仕事の中身は聞かなくていいのかよ。」
呆れたようなイルマイネの口調に、
「仕事の中身って、何ですか？」
「うちらみたいにコネも才能もないもんにできる仕事なんて、一つに決まってる。」
「？」
「北の森の魔物退治だッ！」
そんなイルマイネの言葉に、なぜか一層、キラキラと瞳を輝かすパナコだった。
作者から一言：テューリカ以外はコミュ力あります。
