－１１－
パナコは、三人組と組み手を続けますが・・・
「さて、まずは軽く小手調べね。」
テューリカが杖を振ると、一瞬、杖の先端が光り、そこから火の玉が放たれた。
「わぁっ！」
感嘆の声をあげるパナコに向かって、火の玉が飛んでくる。
反射的に回避しかけたパナコだったが、お腹に力を込めるようにしてその場に留まり、敢えて手のひらで火の玉を受け止める。
ポン！と、軽い音を残して、火の玉は霧散した。
「・・・痛くない？」
特に気合を入れたわけでもないのに、熱も衝撃もなく、火の玉は消えてしまった。
「どゆこと？」
首を傾げるパナコに、
「それなら・・・連弾！」
テューリカの杖が横なぎに一閃すると、今度は十個以上の火の玉が、パナコに向かって飛んでくる。
それを予期していたわけではなかったが、先ほどよりも速く、数も多い火の玉を、次々とパナコは手のひらで受け、最後の一つだけ、胸を突き出すようにして、身体で受け止めた。
「魔力無効？・・・」
普段は表情をほとんど表に出さないテューリカの眉間に、くっきりとシワが刻まれる。
「それなら・・・」
テューリカがふたたび杖を振りかぶろうとして、
「えぃッ！」
いつの間に接近していたのか、パナコの拳がテューリカの杖を弾き飛ばす。
「何ッ？」
「やぁッ！」
パナコの蹴りが、テューリカの腹を穿つ・・・かに思えたものの、テューリカは身体を捻ってやり過ごし、パナコの左膝を抱え込んだ。
「熱縮！」
テューリカの両手の平の間に、灼熱の玉が渦を巻く。
チリチリ・・・と、テューリカの前髪が焼け、袖口が焦げる匂いがする。
もがくパナコだが、うまく力が入らなくて脱出できない。
「ばくれ・・・」
言いかけた、テューリカの言葉が途切れる。
「ん？」
パナコの疑問には、パナコ自身の感覚が答えを返した。
パナコの首の後ろの毛が、そそけ立っている。
恐々と振り返るパナコの視界に、荒々しく蠢くものが入り込む。
「んもーッ！
なんでみんな、わたしの言うことを聞いてくれないんですかッ！」
ゆるふわ美女先生が、地団駄を踏みつつ叫んでいる。
その仕草自体は見た目の可愛さを裏切らないものだったが、のたうつ髪が緊迫感を高めていた。
「シャァァァッ！」
蠢く髪の先端から、威嚇の呼気が漏れている。
「・・・あ。」
互いに見つめ合い、改めて先生の方に向き直る、パナコとテューリカ。
パナコは咄嗟にテューリカの背後に回り込み、先生の様子を窺っている。
「え、えっと・・・あの・・・」
「テューリカさんとパナコさん、それから、イルマイネさんとマリージャさんもです！」
「うえッ？
オレらもかよ。」
「胡麻化そうとしても無駄ですよ！
わたしの蛇ちゃんたちが、皆さんの行動をすべて監視しているのですからッ！」
主の言葉に呼応して、ゆるふわ先生の髪の毛、つまり蛇たちがシュルシュルと返事をした。
「この子たちって、先生の身体の一部なんですか？」
いつの間にか移動していたのか、パナコがゾワゾワと動く蛇たちに向かって、恐る恐る手を伸ばしている。
「あ、あなたは、どう思います？」
平静を装いつつも、実のところ、ふわふわ先生の心臓はバクバクものだった。
（蛇ちゃんたちに気取られずに、触れるくらいのところまでわたしに接近を許すなんて！
恐ろしい子！）
「う～ん、みんな、勝手に動いてるように見えますけど・・・
考える頭がたくさんで、命は一つ？みたいな感じなのかな？」
シュルルル・・・と、返事をするように、蛇のうちの一匹が答えるのと同時に、他の一匹がシュルッと身体を伸ばしてきて、パクッとパナコの指先に食いついた。
「あ・・・」
びっくり顔のパナコだが、慌てることなく、もう一方の手で蛇の顎の下をそっと擦る。
「驚かせちゃいました？」
「あの・・・痛くはありませんの？」
尋ねるふわふわ先生に、パナコはコクリと小首を傾げ・・・そのままパタンと真横に倒れた。
「パナコ！」
駆け寄るイルマイネたちと、おろおろするばかりのゆるふわ先生。
「先生！これは？」
「ど、ど、ど、ど、どうしましょう？
毒に慣れたわたしには、痒いくらいにしか感じないんですが・・・
ヒト族なら即死、魔族でも、毒耐性がなければ、程なく死に至ります。」
「早く、毒消しを飲ませないと・・・
いや、それじゃ、間に合わない？」
言うが否や、イルマイネは懐から短刀を取り出し、一閃した。
キン！と、場違いにいい音がして、刃が弾かれた。
「刃が、通らない？」
傷のある部分を切り落とすこともできず、毒消しも近場にはなく、万事休す、絶対絶命の状況に、天を仰ぐしかない、イルマイネたちだった。
作者から一言：ちなみに、ゆるふわ先生と蜥蜴男先生は夫婦だそうです。同じ爬虫類ですしね。
