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飛ぶ力に目覚めたパナコですが・・・
「せいッ！」
マリージャの拳が、パナコのすぐ脇を掠めてゆく。
「そりゃッ！」
渾身の廻し蹴りを、身を屈めて回避するパナコ。
「くッ！」
マリージャはもう一方の足を真上に蹴り上げ、踵を落とす。
だが、パナコはそれを予期していたように、ほんの少し、身体を斜めに向きを変えただけで対応した。
「てぇいッ！」
思い切って、マリージャは飛び蹴りを放つ。
だが、パナコは難なくそれをかわし、マリージャと距離を取る。
（全部、見切られてる？）
大技を避けられ、パナコに背中を向ける格好になったマリージャが、慌てて振り返るが、パナコの立ち位置は変わっていなかった。
だが・・・
「えいっ！」
パナコの拳が、マリージャの拳の甲で弾かれる。
「やぁッ！」
パナコの蹴りは、マリージャの蹴りで相殺される。
「むぅう・・・」
両足を揃えた状態で、パナコがプルプルしている。
「何やってんだよ？」
「えっと・・・飛ぶのは反則ですよね？」
言われて良く見ると、パナコの背中で黒い羽根が小さく羽ばたいている。
イルマイネとの組み手で、ズルいと言われたことを気にしているらしい。
「確かに・・・飛ばれると困るわな。」
腕組みをして、考え込むマリージャ。
見た目は最凶だが、中身は真逆のパナコにどう対応すべきか、決めかねてもいる。
こちらの攻撃はすべて防御、あるいは回避されていると言うのに、向こうからの攻撃は、適切かつ正確だが、驚く程にへっぽこだ。
闘争心の欠片も感じさせない拳だが、手を抜いているようでもなさそうだ。
（面白いヤツだな。）
真摯な態度で向かってくる者には、相応の姿勢で臨まねばなるまい。
「ここからは、本気で行くぞッ！」
「は、はいッ！」
交錯する、二人の拳。
マリージャの魂が、闘志に滾った。
「熱き友情の交錯・・・みたいな？」
マリージャとパナコの掛け合いを眺めていた、テューリカが呟く。
「う～ん、やっぱり、分かんねぇな。」
その隣で、イルマイネが腕組みしつつ、仁王立ちしている。
「見た目は凶悪、防御は鉄壁・・・なのに、攻撃だけが異常にポンコツすぎる。
うちらを小馬鹿にして手を抜いてるのかとも思ったが、どうも、そうではないらしい。」
マリージャと対峙するパナコの表情は真剣そのものだったし、その一生懸命さは、表情にも、まとう雰囲気にも出るものだ。
「ユーリは、どう思う？」
「魔力の底が、見えない。」
「うん？」
「桁違いの魔力の持ち主か、あるいは、隠す術に長じているのか。」
「桁違い・・・って、例えば？」
「魔王軍直属の魔導術士とか、王国の賢者とか・・・」
「さすがに、そこまではねぇか。」
テューリカの知覚を持ってしても感知できない程に魔力を隠匿できるとすれば、それは、かなり高度な術者のはずだ。
そんな強者が、今さら学校に通うということはないはずだが・・・
ここは、白の軍団直轄の養成学校だ。
ここで戦士としての素質を見出された者は、その適性に合わせて、ほとんどが赤の団と緑の団に振り分けられる。
まだ、適性すらも見極められていないような者が、一線級以上の戦士ということはあり得ないが・・・
ふぅと、一つため息をついて、
「それじゃ、次はユーリが相手をしな。
直接やり合えば、何か、分かることもあるだろう。
パナコが強者の一角なら、仲良くなって損はねぇ。
見た通りの実力しかなかったとしても、魔族の知り合いが増えるとなれば、何かと役に立つだろうしな。
パナコが、何を考えてオレたちに近づいてきたのかは不明だが、どうせ俺らはまだペーペーだ。
失うものなんてねぇからな。」
最初は警戒したものの、剣を交えて得られた感触が肯定的であるのなら、自分の直感を信じたことで後悔はしないと思えるイルマイネだった。
作者から一言：基本的に、魔王軍はみな脳筋です。
