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戻ってきた

二人が何とか木箱を土の中へ埋め、屋敷へ戻った頃には、すでに夜も更け、屋敷中が寝静まっていた。

「……ふぅ。やっと終わった」

「お腹が空きましたね……」

「そうだな……」

二人は井戸の前に腰を下ろし、泥に汚れた手足を水で洗った。

冷たい井戸水が、疲れた身体に心地よい。

お菊は手拭いで手足の水気を拭うと、立ち上がった。

「何か残っていないか、台所を見てきますね」

「ああ、助かるよ」

台所へ向かおうとするお菊の背中へ、播磨が声を掛ける。

「それと……昨日は、握り飯をごちそうさま」

お菊の足が止まった。

「美味しかったよ」

お菊は振り返らなかった。

月明かりの中では、その表情まではよく見えない。

けれど播磨には、ほんの少しだけ微笑んでいるように見えた。

お菊は何も答えず、そのまま台所へ向かって歩いていった。

　　　　　※

「ああ、疲れたぁ……」

播磨は自室へ続く廊下を歩きながら、独り言を漏らした。

「あの微笑みは反則だよなぁ……」

昨晩、握り飯の置かれていた場所へ差しかかり、播磨は先ほど見たお菊の横顔を思い浮かべた。

月明かりに照らされた、ほんの一瞬の微笑み。

――美しい。

ただただ、そう思った。

「惚れた者の負けだな……」

お菊は、性格はともかく美人だった。

お菊が屋敷へやって来たのは、まだ互いに幼かった頃だ。

不安そうにご隠居の後ろへ隠れながら、それでも播磨と目が合うと、小さく頭を下げた。

あの時から、たぶん負けていた。

月日は流れ、お菊は誰もが振り返るほど美しい娘になった。

先輩の女中たちからも、町の者たちからも可愛がられている。

父であるご隠居に至っては、実の息子である自分よりも、お菊に甘いほどだった。

それなのに、なぜか自分にだけは厳しい。

身に覚えは山ほどあるものの、その本当の理由までは分からない。

少なくとも、嫌われているわけではないはずだ。

「いつもそばにいてくれるよな……大概、怒っているけど」

播磨は苦笑を浮かべる。

けれど、時折こぼれるお菊の自然な笑顔は、どうしようもないほど播磨の心を掴んで離さなかった。

「怒っている時の笑顔は、勘弁してほしいけどな」

そう言って障子を開き、自室へ入る。

「腹減ったぁ……」

播磨は畳の上へ寝転び、見慣れた天井を仰いだ。

あとは、お菊が握り飯を持ってきてくれるのを待つだけだ。

そう思いながら、何気なく木箱が置かれていた場所へ視線を向ける。

「……？」

播磨の表情が固まった。

　　　　　※

「お菊さーーーーん！」

真夜中の屋敷に、播磨の叫び声が響き渡った。

台所で握り飯を作っていたお菊の耳にも、その声ははっきりと届いた。

お菊は手にしていたものを放り出し、一も二もなく走り出す。

　　　　　※

「ど、どうしました!?　播磨さま！」

許可を取ることも忘れ、お菊は播磨の自室へ飛び込んだ。

「……」

播磨は畳の上で腰を抜かし、青ざめた顔で震えていた。

「ハリマさま！　しっかりしてください！」

播磨が無事であることに安堵すると同時に、お菊はその肩を掴んで叱咤する。

「お、お、お菊さん！」

播磨は震える手を持ち上げた。

「あ、あれを……」

その指が、部屋の片隅を指している。

お菊は播磨の指差す方へ視線を移した。

そこは、例の木箱が置かれていた場所だった。

「っ！」

お菊も息を呑む。

月明かりの差し込む畳の上に、一枚の絵皿が置かれていた。

「さ、皿が一枚、戻ってきてる……」

九枚の皿を納めた木箱は、今も遠い雑木林の土の下にある。

それなのに、失われた一枚だけが、播磨の部屋へ戻っていた。

「……ハリマさま」

「な、なんだ？」

「やっぱり、埋めるだけでは駄目だったようですね」

「……」

二人は並んで、月明かりに照らされた皿を見つめる。

「団子三本、返してくれる？」

「嫌です」

月明かりを受けた一枚の皿が、静かに二人を見上げていた。