お菊は皿を数えない

そうだ！呪物を埋めに行こう！

空には丸い月が浮かび、辺りはすっかり薄暗くなっていた。

町から離れるにつれ、家々の灯りは少なくなり、それまで聞こえていた人々の声も、いつの間にか消えている。

播磨とお菊は、提灯の頼りない明かりを頼りに、人気のない道を並んで歩いていた。

播磨の手には提灯。

お菊の腕には、十枚絵皿の入った木箱が抱えられている。

「なあ、お菊……」

「何ですか？」

「もう少し明るいうちに来た方が良かったんじゃないか？」

「誰かに見られたら、どう説明するつもりです？」

「いらなくなった皿を埋めに来ました、と」

「不法投棄ですね」

「ふほう……？」

播磨が聞き慣れない言葉に首を傾げる。

「とにかく、余計に怪しまれます」

「呪われた皿を埋める時点で、十分怪しいと思うんだが……」

二人の足元で、乾いた土を踏む音が鳴る。

ざっ、ざっ。

道の両脇には背の高い草が生い茂り、風が吹くたびに葉先が擦れ合った。

さわさわと揺れる草むらの奥からは、虫の声が絶え間なく響いている。

「……なあ」

「今度は何です？」

「さっきから、何かついてきていないか？」

播磨が足を止め、恐る恐る後ろを振り返った。

提灯の明かりが届かない先には、月光に照らされた細い道が続いているだけで、人影は見当たらない。

「誰もいませんよ」

「そうか……」

播磨は安心したように前へ向き直った。

その直後、背後の草むらが大きく揺れる。

ガサッ！

「ひっ！」

播磨は飛び上がり、お菊の背後へ隠れた。

草むらから一匹の野兎が飛び出し、二人の前を素早く横切っていく。

「……兎ですね」

「分かっていた」

「私を盾にしながら言われても、説得力がありませんよ」

「お前なら、兎くらい素手で倒せるだろ」

「私を何だと思っているんですか？」

「呪われた皿より怖い女中？」

お菊が足を止めた。

「ハリマさま」

「じょ、冗談だ！　さあ、先を急ごう！」

播磨は慌ててお菊を追い越し、早足で歩き始めた。

やがて道の先に、木々の密集した雑木林が見えてくる。

月の光は枝葉に遮られ、その奥は墨を流し込んだように暗い。

風が吹くたびに木々がざわめき、伸びた枝が互いに擦れ、不気味な音を立てていた。

播磨は林の手前で立ち止まった。

「……本当に、ここへ入るのか？」

「人が来ない場所がいいと言ったのは、ハリマさまですよ」

「言ったけど……もう少しこう、明るくて、人が来なくて、怖くない場所はなかったのか？」

「そんな都合の良い場所があるなら、私も知りたいです」

お菊は木箱を抱え直すと、ためらうことなく雑木林へ足を踏み入れた。

「ちょ、ちょっと待て！　置いていくな！」

播磨も提灯を掲げ、慌ててそのあとを追う。

二人の姿が林の中へ消えると、辺りには再び虫の声だけが残った。

その時、木箱の中から小さな音が鳴る。

――コトン。

しかし、その音に二人が気づくことはなかった。

　　　　　※

「こ、ここら辺で大丈夫でしょう……」

「だぁぁ、疲れた……」

雑木林の奥まで辿り着いた二人は、肩で息をしていた。

お菊は抱えていた木箱を地面へ置き、周囲を見回す。

辺りに人の気配はない。

木々の隙間から差し込む月明かりが、地面をまだらに照らしていた。

「さあ、ハリマさま。穴を掘ってください」

「……私だけ？」

「まさか、私にも穴を掘れと？」

「い、いや、ほら。二人で掘った方が早いんじゃないかなぁ……」

「そうですね」

お菊はにこりと笑う。

「“か弱い”女性に穴掘りを強制する、立派なご主人様のご命令とあらば、喜んで穴を掘りましょう」

「私一人で掘ります！」

「そうですか。それは残念です」

播磨は鍬を手に取り、ぶつぶつと心の中で文句を垂れた。

『まったく！　なんて女中だ！』

『主人に肉体労働をさせるとは！』

「『まったく、なんて女中だ。主人に肉体労働をさせるとは』とか思っていません？」

「お前、絶対にエスパーだろ！　そうなんだろ！」

「やっぱり思っていたんですね」

「い、いや、嘘だ！　そんなこと、少しも考えていない！」

「そもそも、誰のせいでこんな目に遭っていると思っているんですか？」

「……一所懸命、掘らせていただきます！」

「よろしい」

それからしばらく、播磨は黙々と穴を掘り続けた。

ざくり。

ざくり。

鍬を土へ打ち込み、掘り返した土を穴の外へ積み上げていく。

額には汗が浮かび、息もすっかり上がっていた。

「なあ、お菊……」

「何ですか？」

「どれくらい掘ればいいんだ？　もう大分掘ったぞ……」

穴の底から播磨が顔を上げる。

お菊は穴を覗き込み、少し考えるように首を傾げた。

「そうですね……もう少し」

「まだ掘るのか？」

「ええ。そうですね……ハリマさまが一人、すっぽり入れるくらいまで掘りましょう」

「何か怖いんだが!?」

お菊は何も答えず、にこりと笑った。

「その笑顔をやめろ！　そして、なぜ鍬を握っている!?」

お菊は播磨から鍬を受け取ると、穴の縁に積まれていた土を、少しずつ穴の中へ落とし始めた。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

播磨が穴の底で両手を合わせる。

「本当にごめんなさい！　もう二度と変な物は買ってきませんから！」

「そうですか」

「土をかけるのもやめてください！」

播磨は本気で命の危機を感じた。

二人は何とか木箱を土の中へ埋めた。

これで、すべて終わった。

少なくとも、この時の二人はそう思っていた。