地味な記録師の、謎解きスローライフ 〜記録の余白に書かれた秘密、お預かりします〜

第13話 重なる文字

今回は契約書の改竄。

なぜか自分の手元のものだけ変わっている・・・

相手側は、変更されていない。

何故？？

エイダは、その謎を探ります。

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　ペトラという女性は、最初から好印象だった。

　三十代半ば、きっちりとした身なりで、書類をきちんと整理して持参している。

　話し方も正確で、感情的にならない。

　こういう人が本当に困った顔をしているということは、本当に困っているのだな、とすぐわかった。

「サインした契約書の内容が、変わっているんです」テーブルに書類を置いた。

「確かにサインしました。

　でも今読み返すと、内容が違う。

　取引の数字が変わっている」

「いつ気づきましたか」

「昨日です。先方と話していて、向こうが金額を言い、私の記憶と違ったので確認したら——私の手元のものが変わっていた」

「先方の契約書は」

「先方のものは変わっていませんでした。

　私のだけが違う」

「サインしたのはいつですか」

「十日前です。

　その後、書類は金庫に入れていました。

　誰かに触れさせた覚えはありません」

　書類を手に取った。

　触れた瞬間、二重の歪みを感じた。

　一つは契約書本来の歪み——正式に書かれた、誠実な文字の感触。

　もう一つは、その上に薄く重なる別の歪み。

　後から書き加えられた文字の感触だ。

「改竄されています。

　後から文字が重ねられた」

「やはり」ペトラは唇を引き結んだ。

「でも——霧苔インクの改竄は、感知すればすぐわかると聞いています。

　なぜ私は気づかなかったのか」

　もう一度、上から重ねられたインクの感触を確かめた。

　ヴェルタ産の霧苔インクとは、わずかに違う。

　成分が似ているが、同じではない。

　別産地の霧苔から作ったものだ——歪みの感触がわずかに異なる。

　普通の方法では見抜けない。

「使われているのは霧苔インクですが、ヴェルタ産ではありません」そう答えた。

「通常の確認方法では見抜けないように、意図的に選ばれています」

「普通の改竄ではない、ということですか」

「技術と知識を持った人間が、意図的にやったということ。

　ペトラさん、少し聞かせてください。

　この十日間、契約書を金庫から出したことはありますか」

「一度だけ。三日前に確認のために出して、すぐに戻しました。

　誰もそばにいませんでした」

「金庫の鍵は」

「私だけが持っています。でも——」ペトラは少し考えた。

「金庫自体は、店の帳場にあります。

　私がいない時間帯に誰かが入ることは、できなくはない。

　鍵を複製されていれば」

「先週、取引先のレガルドさんの事務所を訪ねた時に、外套を預けた、ということはありませんか」

　ペトラの顔色が変わった。

「……ありました。鍵は外套のポケットに入れていたかもしれない」

「レガルドというのは、今回の契約の先方ですか」

「そうです。でも——レガルドさんが自分の書類は変えずに私のだけ変えるのは、おかしくないですか。自分のものも変えた方が得ではないですか」

　確かにその通りだ。

　頭の中で整理した。

「先方が改竄したなら、自分の書類も変えるはずです。

　片方だけ変えても、いずれ比較されれば発覚する。

　先方ではない誰かが、ペトラさんの書類だけを狙った。

　先方は巻き込まれた側かもしれない。

　一緒に確認しに行きましょう」

　ペトラと一緒に、レガルドの事務所へ向かった。

　レガルドは五十代の男性で、長年ペトラと取引してきた商人だという。

　事情を説明すると、最初は驚いた顔をしたが、すぐに落ち着いて考え始めた。

　仕事ができる人間の反応だ、と思った。

「先週ペトラさんが来られた時に外套を預かりました。確かに」レガルドは言った。

「でも私は鍵には触れていない。ただ——事務所には番頭が二人いて、私が席を外した時間もあった」

「番頭さんたちは今どこに」

「一人は今日来ています。

　もう一人は…三日前から姿が見えない。

　急に来なくなって」

　ペトラとこちらで目を合わせた。

「その番頭さんが来なくなったのは、私の書類を確認した翌日ですか」ペトラが聞いた。

「……そうなります」レガルドは顔色を変えた。

「その番頭さんについて、教えていただけますか。

　いつから働いていたか」

「半年ほど前から雇っています。

　前の職場は大陸の別の都市の商会だと言っていました。

　仕事は丁寧で、信頼していたんですが」

　半年前、か。

　組織が動き始めていると感じるようになったのは最近だ。

　でもその準備は、もっと前から始まっていたのかもしれない。

「その番頭さんが使っていた机を、確認させてもらえますか」

　番頭の机を調べると、引き出しの奥に小さな硝子瓶が二本残っていた。

　一本はほぼ空だった。

　蓋を開けて触れた。

　例の別産地の霧苔インクだ。

「これが改竄に使われたインクです。

　この番頭さんが、鍵を複製してペトラさんの書類を書き換えた——そういうことだと思います」

「なぜそんなことを」レガルドは首を振った。「誰の指示で」

「それはわかりません。

　ただ——最初からその目的でここに入り込んでいた可能性があります。

　仕事を丁寧にこなして信頼を得て、機会を待っていた」

「ペトラさんを狙って」

「あるいは、ペトラさんとレガルドさんの取引を壊すために。

　どちらかはわかりませんが、どちらも同じ結果になる」

　ペトラがゆっくり言った。

「私とレガルドさんの取引が壊れれば、どちらにとっても損になります。

　でも——それで得をする第三者がいるということですか」

「そういうことになります」

　事務所を出て、ペトラに今後の対処を伝えた。

「まず、改竄の証拠となる記録を正式に作ります。

　それがあれば、法的な問題になった場合にも対応できます。

　契約の効力は元の内容で有効です。

　それからもう一つ……金庫の鍵を変えてください。

　複製されている可能性がある以上、今の鍵は使えない」

「番頭の件はどうすれば」

「姿を消している以上、今すぐ追及はできません。

　ただ——レガルドさんの事務所に残っていたインクの瓶は、証拠として保管してもらいましょう。

　いつか役に立つかもしれない」

　ペトラが少し間を置いてから聞いた。

「記録師さんは——こういうことに慣れているんですか」

「慣れているとは言えませんが」言った。「こういう手口を、前に見たことがあります」

　それ以上は言わなかった。ペトラも聞かなかった。

　その夜、図書館へ向かった。

　オーリンに今日のことを報告すると、老司書は黙って最後まで聞いた。

「別産地の霧苔インク、事前に人を送り込む手口」と言うと、老司書は少し間を置いてから棚の方へ歩いた。

　少しして、薄い冊子を持って戻ってきた。

「これを見てごらん」

　冊子を開いた。

　複数の産地の霧苔インクの特性が比較されている。

　最後のページに注記があった。

　「改竄目的で使用された事例あり。感知が難しいため注意」。

「前から持っていたんですか、これを」思わず聞いた。

「備えておいた方がいいと思って」

「いつから」

「さあ」老司書はいつもの答えを返した。

「オーリンさん、今日の件——組織が関わっていると思います。

　別産地のインク、事前に人を送り込む手口、全部あの組織のやり方と一致します。

　ヴェルタの周辺で、確実に動き始めている…」

　老司書は何も言わなかった。

「怖くないんですか。

　私がここにいることで、この町に危険が及ぶかもしれない」

　オーリンはしばらく黙って、棚を見たままだった。

「ヴェルタに来てから三年、あなたは何かを解決するたびに、この町の誰かの役に立ってきた。

　それがこの町への答えだと、私は思っている」

「それは答えになっていません」

「そうかもしれない」老司書は振り返った。「でも——備えはしている。あなたが来る前から、ずっと」

「何に備えて？」

「さあ」

　息を吐いた。今日の「さあ」は、いつもより少し答えに近かった気がした。

　でも今夜はそれ以上聞けなかった。

　ヴェルタの夜が、静かに深まっていった。

第13話終了。14話に続く。

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さて、いかがでしょうか。

エイダの周りで、様々な事が起こり始めています。

組織は何をしようとしているのか？

師匠はどうしたのか？

読んでいただけたら、幸いです。

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