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第65話　帰路

　夜、工房に帰った。

　ベルとガルトが待っていた。ロットとクロウとヴェラのことを紹介した。ガルトがヴェラを見て、少し顔色が変わった。でも何も言わなかった。

「今夜は全員泊まれる場所があります。クロウさんとロットはここに。ヴェラさんは——」

「私は外の宿に泊まる」

「それでいいですか」

「構わない」

　ヴェラはガルトの視線を感じていたと思う。でも騒がなかった。

　夕飯の後、ガルトが俺を呼んだ。

「ヴェラを連れてきたのか」

「旅の途中で合流しました。助けてもらいました」

「危なくなかったか」

「危なかったです。でもヴェラさんがいたから情報が得られた」

　父が少し黙った。

「……分かった。ヴェラをどう扱うかは、お前が決めていい」

「信頼できる人物だと俺は思っています」

「そうか」

「父さんの手紙を読みました」

「そうか」

「若い頃の話。カイさんを見ていて怖くなったという話」

「……書いた」

「教えてくれてありがとうございます」

「お礼を言うな」

「なぜですか」

「言うべきことを言えずにいて、お前が動いてから初めて言った。それはお礼を言われることではない」

　父が窓の外を見た。夜の港が見えた。

「カイについて、ミラ老師から聞いたか」

「明日、老師からカイの記録を受け取ります」

「そうか」

「父さんはカイさんと面識がありましたか」

「ネベルで少し会った。カイは俺より年上だった。俺がネベルに来たとき、カイはもう何年も「星がおかしい」と言い続けていた。誰も聞かなかった」

「そのカイを見て、父さんは黙った」

「そうだ」

「俺は黙らなかった」

「お前は強い」

「強くはありません。ただ、黙る方が怖かった」

　父が俺を見た。

「……そうか」

　それだけだった。

　でも、その言葉に父の長い沈黙の全部が入っていた気がした。

　記録帳に書いた。

　ファーレンに帰ってきた。旅の収穫は大きかった。各地の証言、百年の記録、星種実験の写し。

　明日、ミラ老師からカイの記録を受け取る。

　帰路の間も観測は続けた。南西の星は、まだある。でも確実に暗くなっている。時間があまり残っていないかもしれない。