星の名を忘れた世界で

畑の小さな侵入者

第9話　畑の小さな侵入者

　小さな魔物が地面を蹴った。

「ジョシュア、下がって！」

　エリシアの声が響く。

　緑がかった身体が、草の上を矢のように走った。

　ジョシュアは反射的に身を引いた。魔物は彼の足元をすり抜け、そのまま畑の方へ駆けていく。

「……あれ？」

　エリシアが剣を構えたまま振り返った。

「襲ってこない？」

「どうやら、僕たちより作物の方が魅力的らしいね」

　レオンが落ち着いた声で答えた。

　魔物は畑に飛び込むと、葉の大きな野菜に噛みついた。両前脚で器用に押さえ、夢中になって食べ始める。

　大きさは猫ほど。細長い胴体に短い脚、背中には苔のような緑色の毛が生えている。長い尻尾の先だけが茶色く、耳の代わりに小さな突起が2つ伸びていた。

「……なんか、思ってたのと違う」

　エリシアが呟いた。

「もっと凶暴なのを想像してた？」

「少なくとも、目の前で野菜を食べ始めるとは思わなかったわ」

　ジョシュアも同感だった。

　魔物はこちらを警戒していたはずなのに、今は食事に夢中だ。

「レオンさん、あれが何か分かる？」

「おそらく、モスラットだね」

「モスラット？」

「草地や森の浅い地中に巣を作る小型魔物だ。植物を好んで食べる。普段は臆病だけど、巣や子供を守るときには噛みつくこともある」

　レオンは杖を下ろした。

「畑に入り込んだ理由も、これなら説明がつく」

　そのとき、穴の奥から別の鳴き声が聞こえた。

「キィ、キィッ！」

　続けて、小さな頭が2つ顔を出した。

　先ほどの個体より一回り小さい。

　2匹は周囲を見回すと、先に飛び出した魔物の後を追って畑へ走っていった。

「……子供？」

　ジョシュアが尋ねた。

「たぶんね」

　レオンは穴の入口を観察した。

「巣の中には、まだ何匹かいるかもしれない」

「じゃあ、あの穴を塞げばいいんじゃない？」

　エリシアが言った。

「今すぐ塞ぐのは勧めないな。中に取り残された個体がいたら、別の出口を掘るだろうし、最悪の場合は畑の下を掘り進む」

「……それは困るわね」

　エリシアは剣を鞘に収めた。

　ジョシュアは畑の方を見た。

　モスラットたちは相変わらず野菜を食べている。

　その様子だけを見れば、ただの小動物と変わらない。

「捕まえて、別の場所に移すことはできないかな？」

　ジョシュアが尋ねると、レオンは少し考えた。

「できなくはない。ただし、巣ごと移す必要があるね。何匹いるかも確認しないと」

「それなら、農場主さんに相談してみましょう」

　エリシアが提案した。

「依頼は駆除だけど、畑が荒らされなくなればいいわけだし」

　3人は、納屋から戻ってきたハインツに事情を説明した。

◇

「モスラットだって？」

　ハインツは畑で野菜をかじる魔物を見て、顔をしかめた。

「そんなのが住みついてたのか……」

「ええ。今のところ、人を積極的に襲う様子はありません」

　レオンが答えた。

「巣を移せば、被害を止められる可能性があります」

「移す？」

　ハインツは眉を寄せた。

「そいつら、また戻ってきたりしないのか？」

「近くに放せば戻るでしょうね。だから、餌になる植物が多い場所まで運ぶ必要があります」

「そんな場所、あるのか？」

「街道から離れた南西の林なら、食べ物には困らないはずです。農場からも距離があります」

　ハインツは腕を組んだ。

　しばらく考えた末、ため息をつく。

「……畑を荒らさなくなるなら、方法は任せる」

「ありがとうございます」

「ただし、失敗してまた戻ってきたら困るぞ」

「その場合は、改めて対策を考えます」

　レオンが答えた。

　ハインツは頷き、納屋を指さした。

「使えそうな道具があれば貸す。籠も縄もあるからな」

　それを聞いて、エリシアが笑った。

「じゃあ、さっそく準備しましょう！」

　ジョシュアも頷いた。

　こうして、3人の初めての共同作業が始まった。

◇

　まず、畑の周囲に残された足跡を調べた。

　穴は全部で3つ。

　いずれも同じ巣につながっているらしく、入口の周囲には似た足跡が残っていた。

「出口が3つなら、全部見張る必要があるね」

　レオンが言う。

「私がこっち。ジョシュアは向こうをお願い」

「分かった」

「僕は一番大きな穴を担当しよう」

　3人はそれぞれの位置についた。

　ハインツから借りた大きな籠には、葉物野菜を入れてある。

　モスラットを誘い出し、籠の中へ入ったところで蓋を閉める作戦だった。

　単純だが、傷つけずに捕まえるには十分だろう。

　少なくとも、ジョシュアはそう思っていた。

「……来ないね」

　彼は穴の前にしゃがみ込み、野菜を見つめた。

　少し離れた場所では、エリシアも同じように待っている。

「さっきまであんなに食べてたのに……」

「警戒してるんだろうね」

　レオンが答えた。

「僕たちが近くにいるから、出てこないんだ」

「じゃあ、離れた方がいい？」

「そうしよう。ただし、籠を倒すための縄は手元に残しておいて」

　3人は少し距離を取った。

　草むらに身を隠し、穴の方を見守る。

　しばらくすると、入口から小さな鼻先が現れた。

　緑色の毛が揺れる。

　モスラットは周囲の匂いを嗅ぎ、ゆっくりと穴から出てきた。

　その視線が、野菜の入った籠に向く。

「……来た」

　ジョシュアが囁いた。

「まだよ」

　エリシアが小声で制する。

　モスラットは籠の周囲を回り、警戒するように何度か鳴いた。

　やがて、野菜の匂いに負けたのか、中へ足を踏み入れる。

　1歩。

　2歩。

　身体がすっかり籠の中へ入った。

「今！」

　エリシアが縄を引いた。

　籠の蓋が勢いよく閉まる。

「キィッ！」

　驚いたモスラットが飛び跳ねた。

　籠が大きく揺れる。

「やった！」

　ジョシュアが立ち上がった。

　だが、その直後だった。

　籠の横から、小さな影が飛び出した。

「えっ？」

　別のモスラットだ。

　そいつは閉じ込められた仲間の周囲を走り回り、籠の隙間に鼻先を突っ込んだ。

「キィ！　キィッ！」

　中のモスラットも鳴き返す。

　2匹は必死に互いへ近づこうとしていた。

　ジョシュアは思わず足を止めた。

「……親子、なのかな」

　エリシアも黙って見ていた。

　レオンが近づき、籠の中を確認する。

「捕まえたのは成体だね。外にいる方は若い個体だ」

「じゃあ、離しちゃ駄目だね」

「もちろん。まとめて移すつもりだよ」

　レオンは杖を取り出した。

　小さな風が起こり、外にいたモスラットの足元の草が揺れる。

　驚いた魔物は後ずさりした。

　その進行方向に、ジョシュアが別の籠を置く。

　モスラットは逃げようとして、開いた籠の中へ飛び込んだ。

「今度こそ！」

　ジョシュアが蓋を閉めた。

　籠の中で小さな身体が跳ねる。

「……捕まえた！」

　エリシアが駆け寄ってきた。

「やるじゃない！」

「レオンさんが誘導してくれたからだよ」

「役割分担がうまくいったね」

　レオンは満足そうに頷いた。

　その後も同じ方法で、巣から出てくるモスラットを捕まえていった。

　成体が3匹。

　小さな個体が4匹。

　合計7匹。

　最後の1匹を捕まえたころには、太陽が随分高くなっていた。

「……これで全部かな」

　ジョシュアが籠を覗き込む。

「まだ断定はできないね」

　レオンは巣穴の入口へ向かった。

「中を確認しよう」

　彼は杖の先に小さな光を灯し、穴の奥を照らした。

　ジョシュアとエリシアも覗き込む。

　穴の中には、枯れ草を敷き詰めた小さな空間があった。

　だが、魔物の姿はない。

「……空っぽ？」

「少なくとも、見える範囲にはいないね」

　レオンは周囲の地面を軽く叩いた。

　別の出口からも反応はない。

「巣の奥までは確認できないけど、出入りの痕跡を見る限り、これで全部の可能性が高い」

　エリシアが息を吐いた。

「よかった……」

　ジョシュアも安心した。

　誰も怪我をせず、魔物も傷つけずに捕まえられた。

　初めての共同作業としては、悪くない結果だと思う。

　もっとも、問題はここからだった。

「……これ、どうやって運ぶの？」

　エリシアが籠を見下ろした。

　7匹のモスラットは、それぞれの籠の中で落ち着きなく動いている。

　ハインツから借りた籠は大きく、数も多い。

　3人で持てないことはないが、林まで運ぶとなると相当な手間がかかりそうだった。

　レオンは少し考えた。

「荷車を借りられないかな」

「またハインツさんにお願いするの？」

「そうなるね」

　エリシアは額に手を当てた。

「……私たち、冒険者というより引っ越し屋みたい」

　ジョシュアは思わず笑った。

「確かに」

「笑い事じゃないわよ！」

　そう言いながらも、エリシアも笑っていた。

◇

　ハインツから荷車を借り、3人は南西の林へ向かった。

　道中、籠の中からは時折鳴き声が聞こえた。

　ジョシュアが荷車を引き、エリシアが後ろから押す。

　レオンは周囲を警戒しながら歩いていた。

「……重い」

　エリシアが呟く。

「代わろうか？」

　ジョシュアが尋ねる。

「大丈夫。あんたは前を見てて」

「分かった」

　林に到着すると、レオンは周囲の植生を確認した。

　背の低い草が多く、木々の根元には柔らかな土が広がっている。

　近くには小さな水場もあった。

「ここなら、餌にも水にも困らないはずだ」

　レオンが言った。

　ジョシュアは籠を地面に置いた。

「じゃあ、開けるよ」

「待って。全員、少し離れてからね」

　エリシアが注意する。

　3人は籠の蓋を開け、数歩下がった。

　最初に飛び出したのは、成体のモスラットだった。

　周囲を警戒するように鼻を動かし、草むらへ駆け込む。

　続いて、小さな個体たちが飛び出した。

　1匹が転び、地面を転がる。

　すぐに立ち上がり、先に走った仲間を追いかけた。

「……かわいい」

　エリシアが小さく呟いた。

「さっきまで、畑を荒らす魔物だったのに？」

　レオンが尋ねる。

「それとこれとは別です」

　エリシアは真顔で答えた。

　ジョシュアは笑った。

　最後の1匹が籠から出ると、モスラットたちは草むらの奥へ消えていった。

　しばらくすると、遠くから小さな鳴き声が聞こえた。

「これで終わりかな」

　ジョシュアが言う。

「農場に戻って、巣穴を塞げばね」

　レオンが答えた。

「また別の個体が住みつく可能性もあるから、柵の下も補強してもらった方がいい」

「分かった。ハインツさんに伝えよう」

　エリシアが頷いた。

　3人は空になった籠を荷車に積み直し、農場へ戻った。

◇

　農場に戻ると、ハインツが待っていた。

「どうだった？」

「7匹、全て林へ移しました」

　エリシアが報告する。

「巣穴も確認しましたが、見える範囲に残っている個体はいませんでした」

　レオンが補足した。

「念のため、巣穴を塞ぎ、柵の下を補強してください。再び侵入される可能性を減らせます」

　ハインツは大きく息を吐いた。

「そうか……助かったよ」

　彼は荒らされた畑を見た。

「正直、全部倒してもらうしかないと思ってたんだがな」

「今回は移動させる方法が使えましたから」

　レオンが答えた。

「ただし、必ず戻ってこないとは言い切れません。しばらく様子を見てください」

「ああ。分かった」

　ハインツは頷いた。

「お前さんたち、若いのによくやってくれた。ギルドには俺からも報告しておくよ」

「ありがとうございます！」

　エリシアが笑顔で答えた。

　ジョシュアも頭を下げた。

　こうして、農場の依頼は無事に終わった。

　帰り道、3人は並んで歩いていた。

「今日は、あまり戦わずに済んだね」

　ジョシュアが言う。

「それが一番よ」

　エリシアが答えた。

「怪我をしないで仕事を終えられるなら、それに越したことはないわ」

「僕も同感だね」

　レオンが頷いた。

「魔物を倒すことだけが、冒険者の仕事ではないから」

　ジョシュアは2人を見た。

　昨日は、目の前の魔物を倒すことで精一杯だった。

　けれど、今日は違う。

　相手の習性を調べ、道具を使い、3人で協力して問題を解決した。

　こういう方法もあるのだと、初めて知った。

「……2人と一緒でよかった」

　ジョシュアが言うと、エリシアが振り向いた。

「何よ、急に」

「いや、今日の仕事、僕1人じゃできなかったと思うから」

　エリシアは少し照れたように笑った。

「……まあ、そうね」

　レオンも微笑んだ。

「僕も同じだよ。君たちがいなければ、あの籠を運ぶだけでも苦労しただろうし」

「そこなんですか？」

　エリシアが呆れたように言った。

「重要なことだよ。荷物を運べる人間がいるのは、冒険において大きな利点だからね」

「……なんか、褒められてる気がしない」

　ジョシュアが呟く。

　レオンは楽しそうに笑った。

「もちろん、冗談さ」

　3人の笑い声が、街道に響いた。

◇

　ギルドへ戻ったころには、夕方になっていた。

　リーナは3人の報告を聞き、依頼書を確認した。

「農場主の方からも連絡が届いています。無事に解決したそうですね」

「はい」

　エリシアが答える。

「魔物は7匹いましたが、全て別の場所へ移しました」

「ありがとうございます。では、こちらが報酬です」

　リーナは革袋を差し出した。

「合計1200ユグドになります」

　エリシアは袋を受け取り、3人で分けた。

　1人400ユグド。

　ジョシュアは硬貨を手に取り、少し嬉しくなった。

　これで、今夜も宿に泊まれる。

　明日の食事代も確保できそうだ。

「さて」

　レオンが口を開いた。

「これで、初めての共同依頼は成功だね」

「そうですね」

　エリシアが頷いた。

「……どうします？　これからも一緒に組みますか？」

　レオンはジョシュアを見た。

「僕は賛成だけど、君は？」

「僕も賛成です」

　ジョシュアは迷わず答えた。

「2人と一緒なら、もっと色々なことができそうだから」

　エリシアは少し笑った。

「じゃあ、決まりね」

　彼女は手を差し出した。

「これからよろしく、レオンさん」

「こちらこそ」

　レオンがその手を握る。

　続いて、ジョシュアも手を重ねた。

　3人は顔を見合わせた。

「……なんか、こういうのいいね」

　ジョシュアが言う。

「何が？」

「仲間ができたって感じがする」

　エリシアは一瞬きょとんとした後、笑った。

「そうね。これからは3人で頑張りましょ！」

　レオンも頷いた。

「ただし、無茶はしないこと。特にジョシュア」

「……僕だけ？」

「昨日の話を聞く限り、君が一番危なっかしいからね」

　エリシアも大きく頷いた。

「それは本当にそう！」

「……分かったよ」

　ジョシュアは苦笑した。

　こうして、3人の冒険者としての活動が始まった。

　その日のギルドでは、別の話題も広がっていた。

　北の旧水路へ向かった捜索隊が、まだ戻っていないという。

　掲示板の端には、朝まで貼られていた調査依頼の代わりに、新しい紙が掲示されていた。

　赤い文字で書かれた、立入禁止の告知。

　そして、その下には小さく、こう記されていた。

『北部旧水路周辺において、原因不明の魔力反応を確認。詳細調査中』

　ジョシュアは、その文字を見つめた。

　原因不明の魔力反応。

　それが何を意味するのか、今の彼には分からなかった。

　ただ、朝に聞いた帰らぬ冒険者たちのことが、頭を離れなかった。