星の名を忘れた世界で

帰らぬ冒険者

第8話　帰らぬ冒険者

「……その依頼、本当にFランクで受けられるんですか？」

　エリシアの問いに、受付係のリーナはすぐには答えなかった。

　手元の依頼書を見つめ、何かを確かめるように裏返す。

「昨日の時点では、Fランクの調査依頼として受理されていました。ただ、調査に向かった方が戻っていない以上、状況が変わった可能性があります」

「だったら、依頼を取り下げるべきでは？」

　レオンが尋ねた。

「現在、責任者に確認を取っています。正式な判断が出るまでは、新たな受注を停止する予定です」

「予定、ですか」

　レオンの言葉に、わずかな棘が混じった。

　リーナは申し訳なさそうに頭を下げる。

「情報の共有が遅れてしまい、申し訳ありません」

「いや、あなたを責めているわけじゃないんです。ただ、行方不明者が出ているなら、普通の調査依頼とは話が違う」

　エリシアは依頼書を見つめていた。

「戻っていない冒険者って、何人なんですか？」

「2人です。どちらもFランクの冒険者で、昨日の昼過ぎに出発しています」

「2人……」

　ジョシュアは小さく呟いた。

　昨日の昼過ぎ。

　自分たちが薬草を探していたころ、別の冒険者たちは水路へ向かっていたことになる。

「何か、連絡を取る方法はないんですか？」

「ギルドカードには緊急時に位置を知らせる機能もありますが、常に使えるわけではありません。特に地下では、信号が届かないことがあります」

　リーナは説明を続けた。

「今回も確認を試みましたが、位置を特定できていません」

　レオンが顎に手を当てた。

「最後に確認された場所は？」

「北門です。門番の記録に、2人が通過したことが残っています」

「帰還の記録はない？」

「はい」

　レオンはしばらく考え込んだ。

　エリシアが彼の顔を覗き込む。

「……まさか、行くつもりじゃないですよね？」

「まだ何も言っていないよ」

「その顔、絶対に何か考えてますよね」

「考えること自体は悪くないだろう？」

「そういう問題じゃありません！」

　ジョシュアは2人のやり取りを聞きながら、依頼書に目を落とした。

　報酬900ユグド。

　調査対象は古い水路。

　危険を感じた場合は撤退可能。

　だが、昨日向かった2人は戻っていない。

　報酬だけを見れば、魅力的な依頼だった。

　けれど、危険の程度が分からない以上、簡単に受けていい仕事ではない。

「リーナさん」

　ジョシュアが声をかけた。

「その2人を探す人は、もう決まっているんですか？」

　リーナは首を横に振った。

「まだです。責任者が対応を検討しています」

「そうですか……」

　ジョシュアは依頼書を見つめた。

　その横で、エリシアが小さく息を吐いた。

「ジョシュア。気持ちは分かるけど、私たちだけで行くのは危険よ」

「うん。分かってる」

「本当に？」

「昨日、教えてもらったから」

　エリシアは少し意外そうな顔をした。

　ジョシュアは続けた。

「助けに行って、僕たちまで帰れなくなったら意味がないでしょ」

　レオンが小さく笑った。

「いい判断だね」

「……なんだか、褒められると変な感じがする」

「それだけ昨日の印象が強かったんじゃない？」

　エリシアが言うと、ジョシュアは苦笑した。

　そのとき、受付の奥から足音が聞こえた。

　現れたのは、がっしりとした体格の中年男性だった。

　短く刈り込まれた髪には白いものが混じり、左の頬には古い傷痕がある。

　男はリーナに何かを告げると、3人へ向き直った。

「旧水路の依頼について聞いていたそうだな」

「はい」

　エリシアが答えた。

「俺はこのギルドの副責任者、バルドだ」

　男は依頼書を手に取った。

「先に結論を言う。旧水路の調査依頼は一時停止する」

　レオンが頷いた。

「妥当な判断ですね」

「代わりに、捜索依頼を出す。ただし、参加できるのは原則としてDランク以上だ」

「Dランク……」

　エリシアは少し残念そうに呟いた。

　バルドは3人を見た。

「お前たちはFランクだろう。興味があっても、今回は手を出すな」

「分かりました」

　エリシアは素直に頷いた。

　レオンも異論を唱えなかった。

　ジョシュアは少し迷った末に尋ねた。

「もし、その2人がまだ生きていたら……間に合いますか？」

　バルドの表情がわずかに変わった。

「それを確かめるために捜索隊を出す」

「……はい」

「心配する気持ちは分かる。だが、冒険者には自分の実力に合った仕事を選ぶ責任がある」

　バルドは依頼書を折り畳んだ。

「お前たちができることは、別の依頼を受けて経験を積むことだ」

　それだけ言うと、男は受付の奥へ戻っていった。

　エリシアはしばらく黙っていたが、やがてジョシュアの肩を叩いた。

「……行きましょ」

「うん」

　レオンは掲示板を見た。

「せっかく3人揃ったんだ。今日は別の仕事を探そう」

◇

　依頼掲示板の前には、相変わらず多くの冒険者が集まっていた。

　レオンは掲示板を眺めながら、いくつかの依頼書を確認していく。

「採取、配達、害獣駆除……。ふむ」

「何かいいの、あります？」

　エリシアが尋ねる。

「条件を考えると、これかな」

　レオンが指さしたのは、街の南側にある農場からの依頼だった。

　畑を荒らす魔物の調査と駆除。

　報酬は1200ユグド。

　依頼書には、農場周辺で小型の魔物が目撃されていると記されていた。

「これなら3人で受けられるね」

　ジョシュアが言う。

「そうだね。ただし、相手の種類を確認してからだ」

　レオンは依頼書の注意事項を読んだ。

「目撃されたのは小型の魔物。被害は作物の食害が中心で、人への直接的な被害は報告されていない」

「それなら、昨日のゴブリンよりは安全そうですね」

　エリシアが言った。

「おそらくね。とはいえ、油断は禁物だ」

　レオンは依頼書を掲示板から外した。

「まずは依頼主から詳しい話を聞こう」

　3人は受付で手続きを済ませた。

　リーナは依頼書を確認すると、少し安心したような顔をした。

「こちらでしたら、Fランクの方でも受注できます。農場の方からも、できるだけ早く来てほしいと連絡がありました」

「分かりました」

　エリシアが答える。

　リーナは地図を広げた。

「南門を出て、街道を進んだ先にある農場です。徒歩で1時間ほどですね」

　ジョシュアは地図を覗き込んだ。

「結構遠いんだね」

「農場は街の外にあるからね」

　レオンが答える。

「それに、今回の仕事は調査も含まれている。日没までに戻れるよう、早めに出発した方がいい」

　エリシアは頷いた。

「じゃあ、準備してから行きましょう」

◇

　南門を出ると、広い畑が続いていた。

　街道の両側には麦畑が広がり、風が吹くたびに穂が波のように揺れる。

　遠くには農作業をする人々の姿が見えた。

「こうして見ると、街の外って広いね」

　ジョシュアが言う。

「王国の領土はもっと広いよ」

　レオンが答えた。

「ここはまだ、王都からも離れた地方都市の周辺だからね」

「王都って、どんなところ？」

「大きいよ。人も多いし、建物も立派だ。商会の本店や騎士団の施設も集まっている」

「行ったことがあるの？」

「何度かね」

　レオンは遠くを見た。

「もっとも、僕はあまり好きじゃないけど」

「どうして？」

「人が多すぎる。静かに本を読む場所を探すのにも苦労するんだ」

　エリシアが呆れたように笑った。

「それ、単に人混みが嫌いなだけじゃないですか」

「その通りだよ」

　レオンは平然と答えた。

　ジョシュアは笑った。

　昨日まで、知らない人ばかりの街でどうすればいいかも分からなかった。

　それが今は、こうして2人と並んで歩いている。

　少し不思議な気分だった。

「ところで、ジョシュア」

　レオンが声をかけた。

「君は魔法に興味があると言っていたね」

「うん」

「なら、少し教えておこうか」

「いいの？」

「歩きながら話すくらいならね」

　レオンは腰の杖を軽く持ち上げた。

「魔法は、体内の魔力を使って現象を引き起こす技術だ。火を生み出したり、水を操ったり、風を起こしたりする」

「昨日見せてくれたみたいに？」

「そう。ただし、何でもできるわけじゃない。得意な属性もあれば、苦手な属性もある」

　レオンは手のひらを上に向けた。

　小さな水滴が浮かび上がる。

「例えば、僕は水と風が得意だ」

　水滴は空中で形を変え、小さな輪になった。

　ジョシュアは興味深そうに見つめた。

「触ってもいい？」

「構わないよ」

　ジョシュアが指を伸ばすと、水の輪は指先に触れ、冷たい感触を残して弾けた。

「本物の水だ」

「もちろん」

　レオンは笑った。

「ただ、魔力には限りがある。使いすぎれば疲労するし、場合によっては動けなくなることもある」

「じゃあ、戦いの途中で魔力がなくなったら大変だね」

「その通り。だからこそ、魔法使いには前衛が必要なんだ」

　レオンはエリシアを見た。

「頼りにしているよ」

「……まだ正式に組んだわけじゃないですからね」

「おや、そうだった」

　レオンはわざとらしく肩をすくめた。

　エリシアはため息をついた。

　ジョシュアは2人のやり取りを見ながら、自然と笑みを浮かべていた。

◇

　農場に着いたのは、昼前だった。

　木製の柵に囲まれた広い畑の中央には、小さな家と納屋が建っている。

　畑の一角では、何本もの作物が倒され、土が掘り返されていた。

「……これはひどいですね」

　エリシアが呟く。

　近くで作業をしていた男性が、3人に気づいて歩いてきた。

「冒険者さんか？」

「はい。ギルドから依頼を受けてきました」

　エリシアが答えると、男性はほっとした表情を浮かべた。

「助かったよ。俺はここの農場主、ハインツだ」

　ハインツは畑を指さした。

「ここ数日、夜になると何かが畑を荒らすんだ。最初は獣かと思ったんだが……」

「違うんですか？」

　ジョシュアが尋ねる。

「昨日、姿を見たんだ。小さな影が何匹も走り回っていてな。普通の獣とは動きが違った」

　レオンがしゃがみ、荒らされた土を調べた。

「足跡は残っていますか？」

「ああ、こっちだ」

　ハインツが案内した場所には、小さな足跡がいくつも残っていた。

　ジョシュアもしゃがみ込む。

　足跡は人間のものに似ていたが、ずっと小さかった。

　指のような跡が3本。

　爪で引っかいたような溝もある。

「……ゴブリン？」

　エリシアが呟いた。

　レオンは首を横に振った。

「似ているけど、少し違うね」

「違う？」

「ゴブリンの足跡にしては小さい。それに、指の形も違う」

　レオンは足跡の周囲を調べた。

「おそらく、別の小型魔物だと思う」

　ハインツが不安そうに尋ねた。

「危険な奴なのか？」

「まだ分かりません。ですが、作物を食べているだけなら、こちらから刺激しない限り襲ってこない可能性もあります」

　レオンは立ち上がった。

「まずは被害の出る時間帯と、魔物の数を確認しましょう」

「夜になると出るんだ。昨日は日が沈んでからだった」

「なるほど」

　エリシアは畑を見回した。

「じゃあ、今のうちに周囲を調べて、夜に備えた方がいいですね」

　ハインツは頷いた。

「頼む。これ以上荒らされたら、収穫に響くんだ」

「分かりました」

　3人は畑の周囲を調べ始めた。

　ジョシュアは足跡を追いながら、柵の外へ向かった。

　小さな足跡は、畑の端にある茂みへ続いている。

「……こっちかな」

　草をかき分けると、地面に小さな穴が開いていた。

　人が入れるほどではない。

　だが、小型の魔物なら通れそうな大きさだった。

「エリシア！　レオンさん！」

　ジョシュアが呼ぶと、2人が駆け寄ってきた。

「どうしたの？」

「ここに穴がある」

　レオンはしゃがみ込み、穴の周囲を調べた。

「……なるほど。ここから出入りしているのかもしれないね」

　彼は杖を取り出し、先端に小さな光を灯した。

　穴の中を照らす。

　奥には、細い通路が続いていた。

「地下に巣があるのかな」

　ジョシュアが尋ねる。

「可能性はある。ただ、今の段階では断定できない」

　レオンは光を消した。

「穴を塞ぐだけでは、別の場所から出てくるかもしれない。まずは中に何がいるのか確かめたいところだね」

　エリシアが腕を組んだ。

「でも、狭すぎて入れませんよ」

「そうだね。だから、向こうから出てきてもらう必要がある」

　レオンは少し考えた。

「……罠を仕掛けようか」

「罠？」

　ジョシュアが聞き返す。

「魔物が作物を狙っているなら、餌で誘い出せるかもしれない」

　エリシアが頷いた。

「なるほど。捕まえて種類を確認するんですね」

「そういうこと」

　レオンはハインツへ向き直った。

「少し作物を分けてもらえますか？　できれば、被害の多かった種類を」

「ああ、構わん。これ以上畑を荒らされるくらいなら安いもんだ」

　ハインツは納屋へ向かった。

　ジョシュアは穴の奥を見つめた。

　暗い通路の先から、かすかな音が聞こえた。

　何かが動いている。

　小さな爪が土を引っかくような音だった。

「……中にいる」

　ジョシュアが呟く。

　エリシアが剣の柄に手を置いた。

「見える？」

「見えない。でも、音がする」

　レオンは穴へ耳を近づけた。

　しばらくして、彼も頷いた。

「確かに。何匹かいるようだね」

　そのときだった。

　穴の奥で、何かが光った。

　小さな黄色い点が2つ。

　ジョシュアは息を止めた。

　それは、暗闇の中からこちらを見つめる目だった。

　次の瞬間、穴の奥から甲高い鳴き声が響いた。

「キィッ！」

　エリシアが一歩下がる。

　レオンは杖を構えた。

　そして、穴の中から小さな影が飛び出してきた。

　緑がかった身体。

　長い尻尾。

　鋭い爪。

　その姿は、ゴブリンとも、普通の獣とも違っていた。

「……何、これ？」

　エリシアが呟く。

　レオンは目を細めた。

「なるほど。そういうことか」

　小さな魔物は地面に着地すると、3人を威嚇するように鳴いた。

　その背後から、さらに複数の鳴き声が聞こえる。

　穴の中には、まだ何匹もいるらしい。

　ジョシュアは採取用の刃物を持っていないことに気づき、思わず自分の腰を見た。

　当然ながら、武器はない。

　エリシアが剣を抜いた。

「ジョシュア、後ろに！」

　レオンも杖を構える。

「慌てなくていい。まずは相手の動きを見よう」

　小さな魔物は尻尾を振り、地面を蹴った。

　その動きは、予想以上に速かった。