星の名を忘れた世界で

旧水路の異変

第10話　旧水路の異変

　冒険者ギルドの掲示板には、赤い文字で書かれた告知が貼られていた。

『北部旧水路周辺への立ち入りを禁止する』

　その下には、原因不明の魔力反応を確認したという短い説明が添えられている。

　ジョシュアが告知を読んでいると、隣からレオンが顔を覗かせた。

「気になるのかい？」

「うん。朝、行方不明の冒険者がいるって聞いたから」

「そうだね。僕も気にはなる」

　レオンは告知の下端を見た。

「ただ、今の僕たちにできることは少ないだろうね」

「……そうよ」

　後ろからエリシアが言った。

「せっかく今日の依頼を無事に終えたんだから、危ない場所に首を突っ込むのはやめましょ」

「分かってるよ」

　ジョシュアは掲示板から離れた。

　農場の依頼で受け取った400ユグドは、まだ革袋の中にある。昨夜からの残金と合わせれば、しばらくは食事と宿代に困らない。

　それでも、冒険者になったばかりの自分ができることは限られていた。

「明日はどうする？」

　エリシアが尋ねる。

「僕は、できれば装備を見に行きたいかな」

　ジョシュアが答えると、彼女は目を丸くした。

「武器？」

「うん。昨日も今日も、何も持ってなかったから」

「それは私も気になってたのよね」

　エリシアは頷いた。

「ただ、まともな武器は安くないわよ」

「どのくらい？」

「店によるけど、普通の剣でも1000ユグドくらいはするわ」

　ジョシュアは革袋を見下ろした。

　まだまだ足りない。

「……もう少し働かないと駄目だね」

「そういうこと」

　レオンが横から口を挟んだ。

「中古の武器なら、もう少し安いものもあるよ。ただし、状態を見極める必要があるけど」

「レオンさん、詳しいの？」

「多少はね。明日、見に行こうか」

「ありがとう！」

　ジョシュアが笑うと、レオンも小さく笑った。

「その代わり、買う前に必ず相談すること。安いという理由だけで選ぶと、後悔するからね」

「分かった」

　エリシアは腕を組んだ。

「じゃあ、明日は午前中に装備を見て、午後から依頼を探す感じでいい？」

「賛成」

「僕も異論はないよ」

　3人は翌朝の集合時間を決め、それぞれ帰路についた。

◇

　翌朝、ジョシュアは宿の主人から教えられた通りへ向かっていた。

　冒険者ギルドから少し離れた場所に、鍛冶屋や防具店が集まる一角がある。

　通りには鉄を打つ音が響き、熱した金属の匂いが漂っていた。

「こっちよ！」

　先に到着していたエリシアが手を振った。

　隣にはレオンもいる。

「おはよう」

「おはよう、ジョシュア」

　エリシアは彼の腰を見た。

「今日こそ武器を手に入れたいわね」

「できればね」

「まあ、まずは見るだけでもいいさ」

　レオンが言った。

「武器は長く使うものだから、焦って買う必要はない」

　3人は通りの奥にある店へ入った。

　扉を開けると、金属と油の匂いが鼻をついた。

　壁には剣や槍が並び、棚には盾や鎧の部品が置かれている。

　奥では、髭を生やした大柄な男が武器の手入れをしていた。

「いらっしゃい」

　男は顔を上げた。

「武器を探してるのか？」

「はい。初心者でも扱いやすい剣を見せてもらえますか？」

　ジョシュアが答えると、男は彼を頭から足元まで眺めた。

「……変わった格好だな」

「よく言われます」

「そうか」

　男はそれ以上追及せず、壁から剣を1本取り外した。

「まずはこれだ。一般的な片手剣だな」

　ジョシュアは差し出された剣を受け取った。

　革を巻いた柄。

　鈍い銀色の刃。

　飾り気のない、実用的な武器だった。

「振ってみても？」

「そこの空いた場所ならいいぞ。ただし、人に向けるなよ」

「はい」

　ジョシュアは店の端へ移動した。

　剣を握り、軽く構える。

　手首を動かす。

　重さはあるが、扱いにくくはない。

　試しに一度だけ振ると、刃が空気を切った。

「……どうだ？」

　店主が尋ねる。

「持ちやすいです」

「そうか。そいつは1000ユグドだ」

　ジョシュアは剣を見た。

　手元の金額では、まだ買えない。

「……もう少し安いものはありますか？」

「中古ならある」

　店主は奥の棚から別の剣を取り出した。

　こちらは刃に細かな傷があり、柄の革も少し擦り切れていた。

「600ユグド。刃は研ぎ直してあるが、新品ほど長持ちはしないぞ」

　ジョシュアは受け取ってみた。

　重さは先ほどとほとんど変わらない。

　だが、柄を握ると、わずかに滑る感触があった。

「……これ、少し持ちにくいですね」

「よく気づいたな」

　店主が頷いた。

「革が傷んでるんだ。巻き直せば使えるが、別料金になる」

　レオンが横から覗き込んだ。

「刃の根元にも傷があるね。深くはないけど、強く打ち合うなら少し不安かな」

「だな。値段相応ってところだ」

　店主は素直に認めた。

　エリシアがジョシュアに囁いた。

「無理して買わなくていいわよ」

「うん」

　ジョシュアは中古の剣を返した。

「もう少しお金を貯めてからにします」

「それがいい」

　店主は剣を棚へ戻した。

「命を預ける道具だからな。安物で怪我をするくらいなら、しっかりしたものを買え」

　ジョシュアは頭を下げた。

「ありがとうございました」

　店を出ると、エリシアが伸びをした。

「やっぱり1000ユグドくらいは必要ね」

「うん。頑張って貯めるよ」

　レオンは少し考えてから言った。

「それなら、しばらくは採取や調査を中心にした方がいいね。戦闘になったら、君は後ろに下がること」

「分かった」

「本当に？」

　エリシアが顔を覗き込む。

「……信用ないなあ」

「昨日までの行動を思い出してから言って」

　ジョシュアは言い返せなかった。

◇

　昼前、3人はギルドへ戻った。

　掲示板には新しい依頼がいくつか追加されていた。

　エリシアが依頼書を眺めていると、受付の方から慌ただしい声が聞こえた。

「だから、まだ戻ってないんだって！」

　若い男性の声だった。

　振り向くと、受付台の前に冒険者らしい男が立っていた。

　茶色い髪を短く切り、革鎧を着ている。顔には疲労が滲んでいた。

　リーナが落ち着いた声で対応している。

「捜索隊は今朝も確認に向かっています。新しい情報が入り次第、お伝えします」

「昨日も同じことを言ってただろ！」

　男は受付台に手をついた。

「仲間が帰ってこないんだぞ！」

　周囲の冒険者たちが振り向いた。

　エリシアも足を止める。

「……旧水路のことかしら」

　レオンが小さく頷いた。

「おそらくね」

　男はなおも訴えていた。

「俺たちは3人で組んでたんだ。あいつらだけ先に調査へ行って、俺は別の仕事があったから……」

　そこで言葉が途切れた。

　男は拳を握りしめた。

「こんなことになるなら、一緒に行けばよかった」

　リーナは静かに答えた。

「お気持ちは分かります。ですが、今は捜索隊の報告を待ってください」

「……待つだけかよ」

　男は俯いた。

　ジョシュアはその姿を見ていた。

　自分たちが昨日聞いた行方不明者には、帰りを待つ仲間がいた。

　当たり前のことなのに、今まで考えていなかった。

　エリシアが小さく呟く。

「……心配よね」

「うん」

　レオンは腕を組んだ。

「ただ、僕たちが動けば解決するという話でもない」

　ジョシュアは頷いた。

　そのとき、ギルドの扉が勢いよく開いた。

　鎧を着た冒険者が2人、肩を貸し合うようにして入ってきた。

　片方は足を引きずり、もう片方は腕に包帯を巻いている。

「誰か、治療師を！」

　先頭の男が叫んだ。

　ギルド内が一気に騒がしくなる。

　リーナが受付台から飛び出した。

「どうしたんですか！？」

「旧水路だ！　中で妙なものを見つけた！」

　男は息を切らしながら答えた。

「捜索隊の人ですか？」

「ああ……。だが、奥までは行けなかった」

　レオンの表情が変わった。

　男は続けた。

「入口から少し進んだところで、壁が光り始めたんだ。魔法陣みたいなものが浮かび上がって……」

「魔法陣？」

　リーナが聞き返す。

「ああ。見たこともない文字が並んでた」

　男は震える手で壁を指さすような仕草をした。

「その直後、通路の奥から何かが動く音がして……仲間が吹き飛ばされた」

　周囲が静まり返った。

「何に襲われたんですか？」

　リーナが尋ねる。

　男は首を横に振った。

「分からない。暗くて、姿が見えなかった」

「魔物では？」

「……あんなの、普通の魔物じゃない」

　男は顔を歪めた。

「攻撃が当たらなかったんだ」

　レオンが小さく息を呑んだ。

「……どういうことだい？」

　男は彼を見た。

「剣を振った。確かに当たるはずだった。なのに、刃がすり抜けたんだ」

　ジョシュアは思わずレオンを見た。

　レオンは真剣な表情で考え込んでいた。

「実体がない……？　いや、そうとは限らないか」

　エリシアが小声で尋ねる。

「そんな魔物、いるんですか？」

「いるにはいる。でも、今の話だけじゃ判断できない」

　負傷した冒険者たちは、駆けつけた職員に支えられて奥へ運ばれていった。

　ギルドの中には、不安そうな声が広がっていた。

「旧水路って、そんな危ない場所だったのか？」

「行方不明者はどうなったんだ？」

「魔法陣って何だよ……」

　リーナは受付へ戻ると、周囲の冒険者たちに告げた。

「北部旧水路への立ち入りは禁止されています。許可のない方は絶対に近づかないでください」

　その声には、いつもの穏やかさがなかった。

◇

　騒ぎが落ち着いた後、3人は食堂の端に座っていた。

　エリシアは腕を組んだまま、難しい顔をしている。

「……怖い話だったわね」

「そうだね」

　ジョシュアが答えた。

　レオンは机の上に指で小さな円を描いていた。

「魔法陣が現れた、か……」

「何か分かるんですか？」

　エリシアが尋ねる。

「まだ何とも言えない。ただ、自然に発生する魔力反応とは少し違う気がする」

「誰かが魔法を使ってるってこと？」

　ジョシュアが聞く。

「その可能性はあるね」

　レオンは頷いた。

「ただし、魔法陣にも色々ある。単純な結界もあれば、何かを封じるためのものもある」

「封じる……」

　エリシアが呟いた。

「つまり、旧水路には何かが封印されているかもしれないってこと？」

「可能性の話だよ。まだ決めつけるには早い」

　レオンは椅子にもたれた。

「それに、魔法陣が本当に存在したのかも確認できていない。負傷した人の証言だけだからね」

　ジョシュアは頷いた。

　分からないことが多すぎる。

　それでも、少なくとも普通の調査依頼ではなくなっているのは確かだった。

「……今日は別の依頼を受けよう」

　ジョシュアが言った。

　エリシアは少し驚いたように彼を見た。

「いいの？」

「うん。今の僕たちが行っても、足手まといになると思うから」

　レオンは微笑んだ。

「賢明な判断だね」

「それに、武器も買わないといけないし」

「そうだったわね」

　エリシアは笑った。

「じゃあ、今日は稼ぎましょ！」

　3人は席を立った。

　掲示板へ向かおうとした、そのときだった。

「――ちょっと待ってくれ」

　背後から声がした。

　振り向くと、先ほど受付で怒鳴っていた茶髪の冒険者が立っていた。

　男はジョシュアたちを見つめている。

「さっき、旧水路の話をしてただろ」

　レオンが警戒するように答えた。

「ええ。ですが、僕たちは立ち入り禁止の場所へ行くつもりはありませんよ」

「分かってる」

　男は首を横に振った。

「頼みたいのは、別のことだ」

　エリシアが眉を寄せる。

「別のこと？」

　男は懐から、小さな金属製の飾りを取り出した。

　銀色の円盤に、見慣れない模様が刻まれている。

「行方不明になった仲間が、調査へ行く前にこれを拾ったんだ」

　レオンの視線が円盤に向いた。

「……どこで？」

「旧水路の近くだ。道端に落ちてたらしい」

　男は円盤を握りしめた。

「その後、あいつらは水路へ向かった。俺は別の仕事で一緒に行けなかった」

　ジョシュアは円盤を見た。

　表面には、細い線が複雑に絡み合った模様が刻まれている。

　ただの装飾には見えなかった。

「これが、何か関係していると思うんですか？」

　ジョシュアが尋ねる。

「分からない。だが、あいつらがいなくなる前に気にしていたものなんだ」

　男はレオンを見た。

「さっき、魔法陣の話をしてただろ。あんた、魔法使いなんだよな？」

「そうですが」

「これが何なのか、分からないか？」

　レオンは少し迷ってから手を差し出した。

「見せてもらっても？」

　男は円盤を渡した。

　レオンは表面の模様をじっくりと観察した。

　指先で縁をなぞり、裏返す。

　その表情が、少しずつ険しくなっていった。

「……これは」

　エリシアが身を乗り出した。

「何か分かったんですか？」

　レオンは答えなかった。

　代わりに、円盤を机の上へ置いた。

「君たち、少し離れて」

「え？」

「いいから」

　その声は、普段の軽い調子とは違っていた。

　ジョシュアとエリシアは顔を見合わせ、椅子を引いた。

　レオンは杖を取り出し、円盤へ向けた。

　杖の先端に青い光が灯る。

　その光が円盤に触れた瞬間だった。

　金属の表面に刻まれた模様が、淡く輝き始めた。

「……光った？」

　エリシアが呟く。

　レオンは杖を動かさなかった。

　円盤の上に、小さな光の線が浮かび上がる。

　線は空中で絡み合い、複雑な図形を描き始めた。

　まるで、見えない誰かが文字を書いているようだった。

「……魔法陣？」

　ジョシュアが尋ねる。

　レオンは小さく頷いた。

「そうだね。ただ、これは普通の魔法陣じゃない」

「どういうこと？」

「少なくとも、僕が知っている形式とは違う」

　光の線が増えていく。

　円盤の上に、幾重もの円が重なった。

　その中心に、奇妙な紋様が浮かび上がる。

　ジョシュアは、その模様を見つめた。

　どこかで見たことがあるような気がした。

　だが、思い出せない。

　レオンが杖を引こうとした。

　その瞬間、円盤が激しく震えた。

「……まずい！」

　レオンが叫ぶ。

　青い光が弾けた。

　机の上に置かれていた食器が揺れ、周囲の冒険者たちが振り向いた。

　円盤から、細い光の筋が伸びる。

　それは一直線に、ジョシュアの胸元へ向かっていた。

「ジョシュア！」

　エリシアが叫ぶ。

　ジョシュアは反射的に身を引いた。

　だが、光は彼の身体に触れる直前で止まった。

　空中に浮かんだまま、細かく震えている。

　レオンが息を呑んだ。

「……何だ、これは」

　光の筋は、しばらくジョシュアの前で揺れていた。

　そして、何かを確かめるように一度だけ明滅すると、円盤の中へ戻っていった。

　模様の光が消える。

　食堂には、重苦しい沈黙が残った。

　ジョシュアは自分の胸元を見下ろした。

　何も変わっていない。

　痛みもない。

　ただ、先ほどの光が自分へ向かってきたことだけは、はっきりと分かった。

「……ジョシュア、大丈夫？」

　エリシアが駆け寄る。

「うん。何ともないよ」

「本当に？」

「本当に」

　レオンは円盤を見つめていた。

　その表情は、今まで見たことがないほど真剣だった。

「……これは、ギルドに預けた方がいい」

　茶髪の冒険者が尋ねた。

「何か分かったのか？」

　レオンは首を横に振った。

「正体は分からない。ただ、魔力を流しただけで勝手に起動する道具を、持ち歩くべきじゃない」

　彼は円盤に触れないよう注意しながら、布で包んだ。

「リーナさんに報告しよう」

　ジョシュアは頷いた。

　エリシアも異論を唱えなかった。

　3人が受付へ向かおうとしたとき、ジョシュアはもう一度だけ円盤を見た。

　布に包まれた金属片は、今は何の反応も示していない。

　だが、ほんの一瞬。

　誰にも聞こえないほど小さな音が、耳の奥で鳴った気がした。

　金属同士が触れ合うような、乾いた音だった。