星の名を忘れた世界で

冒険者の報酬

第6話　冒険者の報酬

　冒険者ギルドの扉を開けると、朝とは違う熱気がジョシュアを迎えた。

　掲示板の前では冒険者たちが依頼の成果を自慢し合い、受付には報告を待つ列ができている。奥の食堂から漂ってきた肉料理の匂いに、ジョシュアの腹が小さく鳴った。

「まずは報告。ご飯はその後ね」

　エリシアが笑う。

「まだ何も言ってないよ」

「顔に書いてあるの」

　ジョシュアは空腹を隠すように、薬草の入った布袋を持ち直した。

　幸い、受付の列はそれほど長くなかった。

「あら、お帰りなさい」

　眼鏡をかけた受付係のリーナが、2人に気づいて微笑んだ。

「無事に戻られたんですね」

「はい。薬草も採ってきました」

　ジョシュアは布袋を受付台に置いた。

　リーナは中身を取り出し、束ごとに葉の裏と茎の根元を確認していく。

「青筋草が10束。傷みもほとんどありませんね」

　最後の束を確かめると、彼女は満足そうに頷いた。

「採取試験、合格です。おめでとうございます」

「ありがとうございます！」

　ジョシュアが頭を下げると、隣でエリシアが小さく拳を握った。

「やったじゃない！」

「うん。エリシアのおかげだよ」

「私は見てただけ。ちゃんと採ったのはあんたでしょ」

　そう言いながらも、彼女は嬉しそうだった。

　リーナは書類に印を押し、受付台の下から小さな木箱を取り出した。

「それでは、正式なギルドカードをお渡しします。仮登録証をお預かりしてもよろしいですか？」

　ジョシュアが差し出した金属板を、リーナは箱の横に置いた。

　新しいカードには、剣と盾を組み合わせた紋章が刻まれている。その下には、ジョシュアの名前とFランクを示す文字があった。

「これで、指定されたFランクの依頼を受けられます。カードの情報と閲覧権限は、そのまま引き継がれています」

「分かりました」

　ジョシュアはカードを受け取り、大切に胸元へしまった。

「それから、今回の報酬です」

　リーナが差し出したのは、小さな革袋だった。

「青筋草10束で、300ユグドになります」

「300ユグド……」

　袋の口を開くと、硬貨が入っていた。

　昨日は自分の食事代さえ持っていなかったのに、今は働いて得たお金が手の中にある。

　ジョシュアは硬貨を1枚取り出し、指先で転がした。

「これで何が買えるんだろう」

「そうね。安い宿の大部屋なら1泊80ユグドくらい。食堂で普通のご飯を食べれば60ユグド。あとは明日の朝ご飯も必要ね」

　エリシアは指を折って数えた。

「全部合わせても170ユグドくらいだから、少しは残るわよ」

「それなら、今夜は床で寝なくて済みそうだ」

「昨日は宿のご主人が特別に泊めてくれたんだからね。毎回あんなふうにはいかないわよ」

「うん。ちゃんと払うよ」

　ジョシュアは革袋の口を結んだ。

　これが、冒険者として初めて手にした報酬だった。

「……あ、そうだ」

　彼は顔を上げた。

「リーナさん。もう1つ報告があります」

「何でしょう？」

「採取中に魔物と遭遇しました。スライムが1体と、ゴブリンが3体です」

　リーナの表情が引き締まった。

「ゴブリンが3体も？」

「はい。2体は倒しましたが、1体は逃げました」

　リーナはすぐに地図を取り出した。

「場所を教えていただけますか？」

　ジョシュアは小川と倒木の位置を指さした。

　エリシアも隣から説明を補う。

「倒木の北側から出てきました。3体とも棍棒を持っていて、こちらを見つけると襲ってきたんです」

「分かりました。近隣の採取依頼を一時的に制限し、調査を手配します」

　リーナは手早く記録を書き終えると、ジョシュアの袖に目を留めた。

「ところで、その腕は？」

「ああ、少し打たれただけです」

　袖をまくると、前腕に赤紫色の痣が残っていた。

　リーナは眉をひそめた。

「ゴブリンの棍棒ですか？」

「はい」

「念のため、診療所で診てもらってください。今は動かせても、後から腫れることがありますから」

「ほら、やっぱり」

　エリシアが腕を組む。

「帰り道でも言ったでしょ」

「分かったよ。診てもらう」

「約束だからね」

　ジョシュアは苦笑しながら頷いた。

　リーナは2人を見比べ、少しだけ表情を和らげた。

「初めての依頼で魔物に遭遇したのは災難でしたね。それでも、無事に帰還し、情報まで報告していただけたのは立派なことです」

「ありがとうございます」

「ただし、次からは危険を感じた時点で撤退を検討してください。依頼の達成より、命の方が大切ですから」

　その言葉に、エリシアも真剣な顔で頷いた。

「はい。気をつけます」

　ジョシュアも頭を下げた。

　こうして、初めての依頼は正式に完了した。

◇

　ギルドを出ると、エリシアが大きく伸びをした。

「さて、次は診療所ね」

「その前に、ちょっといい？」

「何？」

　ジョシュアは革袋を取り出した。

「昨日の食事代と、宿のこと。少し返したいんだけど」

　エリシアはきょとんとした。

「……何で？」

「何でって、ずっと助けてもらってるから」

「いいわよ、別に」

「でも、エリシアだってお金が必要なんでしょ？」

「うっ」

　彼女の肩が跳ねた。

「……まあ、必要だけど」

「だったら――」

「待った」

　エリシアはジョシュアの手を押し戻した。

「今日の報酬は、まず自分のために使いなさい」

「でも」

「いい？　冒険者は毎日仕事があるとは限らないの。雨で採取に行けない日もあるし、依頼が見つからない日もある。今持ってるお金を全部使ったら、明日困るかもしれないでしょ」

　ジョシュアは革袋を見下ろした。

　300ユグド。

　さっきまでは、随分たくさん稼げた気がしていた。

　けれど、宿に泊まり、食事をすれば半分以上がなくなる。

「……確かに」

「でしょ？」

「じゃあ、余裕ができたら返すよ」

「それなら考えてあげる」

　エリシアは得意げに笑った。

「それと、返すって言うなら、今度ご飯でも奢ってよ」

「うん。約束する」

「……あんた、本当に素直ね」

　彼女は少し照れたように顔をそらした。

「ほら、行くわよ。診療所が閉まっちゃう」

　ジョシュアはその後を追った。

　診療所では、腕の痣を確認した年配の治療師から、骨に異常はなさそうだと告げられた。患部を冷やすよう指示され、簡単な手当てを受ける。

　診察と処置の費用は50ユグド。

　ジョシュアが革袋から硬貨を出すと、エリシアは何も言わずに見守っていた。

　支払いを終えたところで、ジョシュアはふと思い出した。

「そういえば、ルカのところにも行くんだったね」

「そうだった。マルタさんが今朝、様子を見に行くって言ってたし、どうなったか気になるわ」

　エリシアは空を見上げた。

　まだ日没までは時間がある。

「行きましょ。自警団への相談も約束したんだし」

◇

　ルカの家を訪ねると、扉の向こうから慌ただしい足音が聞こえた。

「誰？」

「ジョシュアだよ。エリシアも一緒」

　扉が勢いよく開いた。

「来てくれたんだ！」

　ルカは2人を見るなり、嬉しそうな顔をした。

　昨日よりも表情が明るい。

「母さん、少し良くなったんだ！」

「本当？」

「うん！　朝にマルタ先生が来てくれて、薬も飲ませてくれた。まだ熱はあるけど、昨日よりずっと楽そうなんだ」

　ジョシュアはほっと息を吐いた。

「よかった」

「2人とも、入って！」

　案内された部屋では、ルカの母親が寝台に横になっていた。

　顔色はまだ優れないものの、昨日より呼吸が落ち着いている。

「昨日は……ありがとうございました」

　母親が身体を起こそうとしたので、エリシアが慌てて止めた。

「無理しないでください。まだ休んでいた方がいいですよ」

「ええ……。ルカから、話を聞きました」

　母親はジョシュアに目を向けた。

「この子が、ご迷惑をおかけしたそうで……」

「いえ。僕たちも、できることをしただけです」

　ジョシュアが答えると、ルカは俯いた。

「……母さん、ごめん」

　母親はゆっくりと手を伸ばし、息子の頭を撫でた。

「もう、あんなことはしないでね」

「うん。絶対にしない」

　その声は、昨日よりもしっかりしていた。

　ジョシュアはルカの隣にしゃがんだ。

「自警団に相談する話、覚えてる？」

　ルカの表情が曇る。

「……うん」

「今日、行けそう？」

　少年は少しの間、何も言わなかった。

　やがて、母親を見てから頷いた。

「行く。ちゃんと話す」

　エリシアが微笑んだ。

「私たちも一緒に行くから。まずは何があったか説明しましょ」

「……ありがとう」

　ルカは小さく頭を下げた。

◇

　自警団の相談窓口は、住宅街の端にある石造りの詰所だった。

　入口には王国の紋章が掲げられている。

　建物を前にして、ルカの足が止まった。

「……やっぱり、怖い」

　ジョシュアも立ち止まる。

「うん」

「怒られるかな」

「多分、怒られると思う」

「……そこは大丈夫って言ってよ」

　ルカは困ったように笑った。

　ジョシュアは少し考えてから答えた。

「でも、黙っていたら何も変わらないと思う」

　ルカは詰所の扉を見た。

「……そうだよな」

　エリシアが2人の背中を軽く押した。

「ほら。いつまでもここに立ってたって仕方ないでしょ」

　3人は詰所へ入った。

　中には木製の机と椅子が並び、壁には街の地図が掛けられていた。

　奥にいた自警団員が顔を上げる。

「どうした？」

　エリシアが一歩前に出た。

「この子のことで、相談したいことがあります」

　団員はルカに目を向けた。

　少年は緊張した様子で唇を結んでいたが、やがて口を開いた。

「……俺、昨日、財布を盗みました」

　団員の表情が引き締まる。

「そうか。まずは座って話そう」

　3人は勧められた椅子に腰を下ろした。

　団員は紙とペンを取り出す。

「名前は？」

「ルカです」

「分かった。何があったのか、最初から聞かせてくれるか？」

　ルカはぽつぽつと話し始めた。

　母親が病気になったこと。

　薬を買うお金がなかったこと。

　働こうとしても、子供だからと断られたこと。

　そして、通りかかった人の財布を盗んでしまったこと。

　途中で何度か言葉が詰まったが、団員は急かさずに聞いていた。

「……なるほどな」

　話を聞き終えると、団員はペンを置いた。

「事情は分かった。だが、どんな理由があっても、人の物を盗んでいいわけじゃない」

「……はい」

「財布は今どこにある？」

　ジョシュアが答えた。

「昨日、近くの露店の人に預けました。持ち主に返してもらうためです」

「店の場所は分かるか？」

「はい」

　ジョシュアが場所を説明すると、団員は頷いた。

「こちらで確認しておこう。持ち主が見つかれば、被害について話を聞く必要がある」

　エリシアが尋ねた。

「この子は、どうなりますか？」

「それは今ここでは決められない。被害者の確認も必要だし、詳しい事情も調べることになる」

　団員はルカを見た。

「ただ、自分から来て話してくれたことは、きちんと記録しておく」

　ルカは小さく頷いた。

　団員は続けた。

「それと、お母さんの病気で生活に困っているんだったな」

「……はい」

「教会に生活相談の窓口がある。治療費や食事のことで困っている人を支援する仕組みもあるから、紹介状を書こう」

　ルカが顔を上げた。

「そんなの、あるんですか？」

「あるとも。もっとも、支援を受けられるかどうかは担当者が事情を確認してからだがな」

　団員は紙に何かを書き込み、ルカへ渡した。

「明日の午前中、これを持って教会へ行きなさい。こちらからも連絡しておく」

　ルカは紙を両手で受け取った。

「……ありがとうございます」

「財布の件でも、また話を聞くことになる。そのときは必ず来ること。いいな？」

「はい！」

　少年は深く頭を下げた。

　詰所を出るころには、夕方の鐘が鳴り始めていた。

◇

　ルカを家まで送り届けると、少年は扉の前で振り返った。

「ジョシュア、エリシア」

「何？」

「……本当にありがとう」

　ジョシュアは微笑んだ。

「ちゃんと話せてよかったね」

「うん。怖かったけど……行ってよかった」

　ルカは手にした紹介状を大切そうに握っていた。

「母さんが元気になったら、俺もちゃんと働くよ」

「焦らなくていいからね。まずはお母さんが元気になること」

　エリシアが言うと、ルカは大きく頷いた。

「分かった！」

　少年が家の中へ戻るのを見届け、2人は歩き出した。

　夕暮れの街には、仕事を終えた人々の声が響いていた。

「……よかったわね」

　エリシアが呟く。

「うん」

「これで全部解決ってわけじゃないけど、少なくとも相談できる人は見つかったし」

「そうだね」

　ジョシュアは頷いた。

　自分たちだけで何もかも解決できるわけではない。

　それでも、誰かに助けを求めることならできる。

　今日のルカを見て、そんなことを思った。

「さて！」

　エリシアが手を叩いた。

「今度こそ、今日の用事は終わり！」

「そうだね」

「で、ジョシュア」

「何？」

「今夜はどうするの？」

　ジョシュアは足を止めた。

「……宿？」

「そう。ちゃんと泊まる場所を決めないと」

「昨日の宿に戻ってみようか」

「そうね。大部屋が空いてればいいんだけど」

　2人は昨日の宿へ向かった。

　食堂では、宿の主人が夕食の準備をしていた。

「おう、兄ちゃん。今日は仕事が見つかったのか？」

「はい。冒険者になれました」

「そいつはよかったな！」

　主人は豪快に笑った。

「で、今夜も物置で寝るつもりか？」

「いえ。今日はちゃんと払えます」

　ジョシュアは革袋を取り出した。

「大部屋に空きはありますか？」

「ああ、あるぞ。1泊80ユグドだ」

「お願いします」

　主人は頷き、木製の札を差し出した。

「2階の奥だ。寝台は空いてるところを使ってくれ。食事は別料金だからな」

「分かりました」

　ジョシュアは宿代を支払い、札を受け取った。

　それを見ていたエリシアが、満足そうに頷く。

「これで今夜はちゃんと寝られるわね」

「うん」

「じゃあ、私はそろそろ――」

　彼女が言いかけたところで、ジョシュアが口を開いた。

「エリシア」

「何？」

「夕食、一緒に食べない？」

　エリシアは目を瞬いた。

「……え？」

「今日のお礼に、何か奢りたいんだ」

「ちょっと待って。さっき、お金は大事にしなさいって言ったばかりでしょ」

「でも、食事くらいなら大丈夫だと思う」

　ジョシュアは残った硬貨を数えた。

　報酬は300ユグド。

　診療所で50ユグド。

　宿代で80ユグド。

　残りは170ユグド。

　食事を2人分頼めば120ユグド。

　明日の朝食代を考えると、余裕はほとんどない。

　ジョシュアが計算していると、エリシアが笑い出した。

「……ああ、もう。そんな真剣な顔しないでよ」

「でも、約束したから」

「約束は『今度』でしょ。今日じゃなくていいの」

　彼女はジョシュアの肩を軽く叩いた。

「今日は自分の分だけ払いなさい。私も自分で払うから」

「……分かった」

「その代わり、ちゃんと稼げるようになったら奢ってもらうわよ」

「うん。絶対に」

「期待してるからね」

　2人は食堂の空いた席に腰を下ろした。

　主人が運んできたのは、温かい野菜のスープと厚切りのパン、それに少量の焼いた肉だった。

　ジョシュアは思わず目を輝かせた。

「おいしそう」

「働いた後のご飯は格別よ」

　エリシアは得意げに言った。

　ジョシュアはスープをひと口飲んだ。

　温かさが、疲れた身体に染み渡る。

「……おいしい」

「でしょ？」

　エリシアもパンをちぎった。

　しばらくは、2人とも食事に夢中だった。

　やがて、ジョシュアが顔を上げる。

「そういえば、明日はどうするの？」

「明日？」

「また依頼を受けるんだよね」

「もちろん。せっかく冒険者になったんだから」

　エリシアは少し考えた。

「でも、あんたはまだ武器も持ってないし、防具もない。しばらくは採取や雑用を中心にした方がいいわね」

「そうだね」

「それに、私もそろそろ1人じゃ受けにくい依頼をやってみたいのよね……」

「1人じゃ受けにくい？」

「人数が必要な仕事とか、魔法が使える人がいた方が安全な仕事とか。そういうの」

　ジョシュアは頷いた。

「じゃあ、仲間を探すの？」

「簡単に言うけど、気の合う相手を探すのって大変なのよ」

　エリシアはパンを口に運んだ。

「実力だけじゃなくて、ちゃんと約束を守ってくれる人じゃないと困るし」

「確かに」

「まあ、明日ギルドで考えましょ」

　そう言って、彼女は残りのスープを飲み干した。

　そのときだった。

「――その話、少し興味があるな」

　突然、隣から声がした。

　ジョシュアとエリシアが顔を向ける。

　いつの間にか、近くの席に1人の青年が座っていた。

　銀色がかった金髪。

　澄んだ青い瞳。

　そして、髪の間から覗く、長く尖った耳。

　青年は手元の本を閉じ、2人に向かって微笑んだ。

「魔法使いを探しているんだろう？」

　エリシアは目を丸くした。

「……え？」

「ちょうど僕も、同行者を探していたところでね」

　青年は椅子から立ち上がった。

「レオン・アルフェリス。Fランクの冒険者だ」

　そう名乗ると、彼はジョシュアに視線を移した。

「君たちがよければ、少し話を聞かせてもらえないかな？」

　ジョシュアはエリシアを見た。

　彼女もこちらを見返している。

　つい先ほど、仲間を探すのは大変だと言っていたばかりだ。

　その本人が、目の前に現れてしまった。

「……世の中って、案外狭いのね」

　エリシアが呟く。

　レオンは楽しそうに笑った。

「それは、話を聞いてから判断してほしいな」