初めての依頼
第5話 初めての依頼
街の東門を抜けると、空気の匂いが変わった。
石畳は踏み固められた土の道へと変わり、建物の代わりに畑と草地が広がっている。遠くには低い丘が連なり、その麓に濃い緑の林が見えた。
「あそこが目的地よ」
エリシアが林を指さした。
「歩いて30分くらい。道から大きく外れなければ、危険な魔物も滅多に出ないわ」
「滅多に、ということは出るんだね」
「そりゃ出るわよ。だから剣を持ってるんじゃない」
彼女は腰の直剣を軽く叩いた。
ジョシュアは自分の腰に目を向けた。
当然ながら、そこには何もない。
「僕は武器を持っていないけど、大丈夫かな」
「そのために私がいるんでしょ」
「頼りにしてるよ」
「……そう素直に言われると、なんか調子が狂うわね」
エリシアは少しだけ歩く速度を上げた。
ジョシュアも隣に並ぶ。
朝の街道には、畑へ向かう農夫や荷車を引く商人の姿があった。すれ違う人々はエリシアの剣を見ても、特に気にする様子がない。
この世界では、武器を持って歩くことがそれほど珍しくないらしい。
「そういえば、エリシア」
「何？」
「冒険者って、どうしてなるの？」
「どうしてって……人によるんじゃない？ お金のためとか、名声のためとか。家を継ぎたくないからって人もいるし」
「エリシアは？」
彼女はすぐには答えなかった。
道端に咲いた小さな白い花を眺め、それから前を向く。
「昔、助けてもらったことがあるの。冒険者に」
「どんな人だった？」
「強くて、格好よくて……困ってる人を見捨てない人」
エリシアは照れくさそうに笑った。
「私も、ああなりたいなって思った。それだけよ」
「いい理由だと思う」
「だから、そういうのを真顔で言わないでってば」
彼女は早足になった。
ジョシュアはその背中を追いながら、少し考えた。
自分は、どうしてここにいるのだろう。
誰かを助けるためなのか。
何かを探すためなのか。
それとも、別の理由があったのか。
考えても答えは出ない。
ただ、昨日ルカを追いかけたとき、自分の身体は迷わず動いた。
あの行動が正しかったかどうかは分からない。
けれど、倒れそうな誰かを見て、そのまま通り過ぎることはできなかった。
「ジョシュア？」
エリシアに呼ばれ、顔を上げる。
「どうしたの？ 急に静かになって」
「ちょっと考え事」
「また記憶のこと？」
「うん。でも、考えても分からないから」
「だったら、今は目の前の仕事に集中しなさい」
彼女は林を指さした。
「ほら、もうすぐよ」
◇
林の中は、街道よりも涼しかった。
枝葉が日差しを遮り、足元には落ち葉が積もっている。鳥の鳴き声と、どこかで水が流れる音が聞こえた。
エリシアは依頼書を広げた。
「今回探すのは、青筋草。葉の裏に青い筋が入っていて、茎の根元に小さな突起があるのが特徴よ」
「似た毒草もあるんだったね」
「そう。だから、必ず裏返して確認すること」
ジョシュアは頷いた。
依頼書には、必要な採取量と注意事項が書かれている。
指定された薬草を傷めずに持ち帰ること。
根ごと引き抜かないこと。
そして、危険な魔物を発見した場合は無理をしないこと。
「薬草はどこに生えているの？」
「湿った場所が多いわ。小川の近くとか、木陰とか」
エリシアは慣れた様子で周囲を見回した。
「あっちに水音がするから、まずは行ってみましょ」
2人は落ち葉を踏みながら進んだ。
やがて、細い小川に出る。
水は澄んでいて、底の小石まで見えた。
ジョシュアは岸辺にしゃがみ、草をかき分けた。
「あ、これかな」
見つけたのは、細長い葉を持つ植物だった。
裏返すと、確かに青い筋が通っている。
「エリシア、見て」
「どれどれ……」
彼女は隣にしゃがみ込んだ。
「うん、青筋草ね。ちゃんと根元も確認して」
ジョシュアは茎を持ち上げ、小さな突起を確かめる。
「あるよ」
「じゃあ、茎を折らないように切って。根は残してね」
ジョシュアは渡された小さな採取用の刃物を使い、慎重に葉を切り取った。
初めての作業だったが、思ったより難しくない。
採取した薬草を布袋に入れる。
「これで1束？」
「そう。あと9束ね」
「結構あるんだ」
「だから早く始めたかったのよ」
エリシアは笑った。
それからしばらく、2人は小川沿いを歩きながら薬草を探した。
ジョシュアが見つけ、エリシアが確認する。
慣れてくると、見分けるのも早くなった。
途中、よく似た植物を見つけたが、葉の裏に青い筋がなかったため採取しなかった。
「それは毒草ね」
「本当に似てるね」
「間違える人も多いのよ」
エリシアは妙に真剣な顔で頷いた。
ジョシュアは何も言わなかった。
昨日、毒草を間違えて持ち帰った冒険者の話を思い出したが、今は触れない方がよさそうだった。
7束目を採取したところで、ジョシュアは手を止めた。
「……エリシア」
「何？」
「何か、音がしない？」
彼女も耳を澄ませた。
水の流れる音。
鳥の鳴き声。
葉が風に揺れる音。
その間に、何か柔らかいものが地面を擦るような音が混じっていた。
「……いるわね」
エリシアは立ち上がり、剣の柄に手をかけた。
「ジョシュア、私の後ろに」
茂みが揺れた。
現れたのは、半透明の青い塊だった。
丸みを帯びた身体がゆっくりと形を変え、地面の上を滑るように進んでくる。
「……あれは？」
「スライムよ」
エリシアは剣を抜いた。
「低級の魔物だけど、油断しないで。身体に触れると、種類によっては皮膚を傷めることがあるわ」
スライムは小川の岸辺で止まり、ぷるりと震えた。
ジョシュアはその姿を眺めた。
生き物なのだろうか。
目も口も見当たらない。
けれど、こちらに向かって少しずつ近づいてくる。
「逃げた方がいい？」
「向こうが通り過ぎるなら、それでもいいんだけど……」
エリシアが言い終える前に、スライムの身体が縮んだ。
「下がって！」
次の瞬間、青い塊が跳ねた。
エリシアは横へ踏み込み、剣を振る。
刃がスライムの表面を裂いた。
しかし、柔らかい身体はすぐに形を戻し、地面に落ちて再び動き始める。
「やっぱり、普通に斬るだけじゃ駄目ね」
「どうすればいいの？」
「中に核があるはず。それを壊せば倒せる！」
ジョシュアはスライムを見つめた。
半透明の身体の奥に、小さな濃い青色の塊が浮かんでいる。
「あれ？」
「そう！ でも動くから狙いにくいのよ！」
スライムが再び跳ねた。
今度はジョシュアの方へ向かってくる。
「ジョシュア！」
エリシアが叫んだ。
ジョシュアは身を引こうとした。
だが、身体は別の動きを選んだ。
右足を半歩引き、身体をひねる。
スライムが目の前を通り過ぎる。
その瞬間、ジョシュアの手が伸びた。
採取用の刃物が、青い塊の中心へ突き込まれる。
小さな硬い感触。
続いて、何かが砕ける音がした。
スライムは空中で形を失い、地面に崩れ落ちた。
青い液体が土に染み込み、やがて動かなくなる。
ジョシュアは刃物を握ったまま立ち尽くした。
「……倒した？」
エリシアはしばらく何も言わなかった。
やがて、ゆっくりと剣を下ろす。
「……あんた、今のどうやったの？」
「分からない」
「分からないって……」
「気づいたら、身体が動いてた」
ジョシュアは自分の手を見た。
心臓が速く打っている。
恐怖は、確かにあった。
けれど、スライムが飛びかかってきた瞬間、身体は迷わなかった。
どう避ければいいか。
どこを狙えばいいか。
考えるより先に、答えが出ていた。
「……本当に、何者なのよ」
エリシアの呟きには、驚きと戸惑いが混じっていた。
ジョシュアも同じことを考えていた。
自分は何者なのだろう。
登録証に表示されたレベル1000という数字。
使えないはずのスキル。
閉ざされた記憶。
それなのに、身体だけは戦い方を知っている。
何かがおかしい。
だが、その理由は分からなかった。
「ジョシュア」
エリシアが近づいてきた。
「怪我は？」
「大丈夫」
「手、見せて」
彼女はジョシュアの手首を掴み、指先まで確かめた。
「……よかった」
安堵したように息を吐く。
「でも、次からは勝手に飛び込まないで。今回はうまくいったけど、相手によっては大怪我するんだから」
「うん。ごめん」
「謝るより、覚えておいて」
ジョシュアは頷いた。
エリシアは剣を鞘に収め、スライムが消えた場所を見た。
「核は砕けちゃったみたいね。素材としては持ち帰れないか」
「素材になるの？」
「魔物によってはね。ギルドや商会が買い取ってくれることもあるわ」
「そうなんだ」
ジョシュアは採取用の刃物を布で拭いた。
刃先には小さな傷がついていた。
借り物なのに、申し訳ないことをした。
「……これ、弁償した方がいいかな」
「今はそんなこと気にしてる場合じゃないでしょ」
エリシアは呆れたように笑った。
「残り3束。さっさと集めて帰りましょ」
ジョシュアは頷き、布袋を持ち直した。
◇
最後の薬草を見つけたのは、小川から少し離れた倒木の近くだった。
日差しはまだ高い。
予定より早く採取を終えられそうだった。
「これで10束」
ジョシュアは布袋の中身を確かめた。
「よし、合格できそうね」
エリシアも満足そうに頷いた。
「じゃあ、帰ろうか」
「そうね。帰り道で寄り道しないように――」
言いかけた彼女が、突然口を閉じた。
ジョシュアも顔を上げる。
林の奥から、枝が折れる音がした。
続いて、低い笑い声のようなものが聞こえた。
「……今度は何？」
ジョシュアが尋ねる。
エリシアは答えず、剣を抜いた。
木々の間から、小柄な影が現れる。
緑がかった肌。
尖った耳。
痩せた腕には、粗末な棍棒が握られていた。
その後ろから、さらに2つの影が姿を見せる。
「……ゴブリン」
エリシアの声が低くなった。
ジョシュアは3体の魔物を見た。
スライムとは違う。
あれは明らかに、武器を持っている。
先頭のゴブリンが、黄色く濁った目をこちらへ向けた。
口元が歪む。
何かを喋ったようだったが、言葉は分からなかった。
「ジョシュア、下がって」
エリシアが一歩前に出た。
「こいつらはスライムより厄介よ。群れで動くし、武器も使う」
「3体いるね」
「見れば分かるわよ」
彼女は剣を構えた。
「私が前に出る。あんたは隙を見て逃げて」
「エリシアは？」
「私は大丈夫。Fランクでも、ゴブリンくらいなら相手にしたことがあるから」
そう言った彼女の手に、わずかな力が入った。
ジョシュアは気づいた。
エリシアは、自分を安心させようとしている。
けれど、3体を同時に相手にするのは簡単ではないのだろう。
「……分かった」
ジョシュアは頷いた。
しかし、足は動かなかった。
先頭のゴブリンが棍棒を振り上げる。
エリシアが踏み込んだ。
剣と棍棒がぶつかり、乾いた音が響く。
その隙に、別のゴブリンが横へ回り込んだ。
「エリシア、右！」
「分かってる！」
彼女は剣を引き戻し、横から迫る棍棒を受け止めた。
だが、3体目が背後へ回る。
ジョシュアは息を呑んだ。
逃げろと言われた。
その方が安全なのだろう。
けれど、エリシアの背後で棍棒が振り上げられるのを見た瞬間、身体が動いていた。
「エリシア！」
ジョシュアは地面を蹴った。
自分でも驚くほど速く、距離が縮まる。
ゴブリンが振り向く。
棍棒が振り下ろされる。
ジョシュアは、その軌道を見た。
避けられる。
そう思った瞬間、身体が半歩だけ横へずれた。
棍棒が肩のすぐ脇を通り過ぎる。
ジョシュアはゴブリンの腕を掴み、勢いのまま引いた。
小柄な身体が前のめりになる。
次の瞬間、ゴブリンは地面に叩きつけられていた。
「……え？」
ジョシュア自身が驚いた。
何をしたのか、よく分からなかった。
ただ、相手の力を利用すれば倒せると、身体が知っていた。
ゴブリンは呻きながら起き上がろうとする。
ジョシュアは反射的に距離を取った。
そのとき、背後からエリシアの声が飛んだ。
「ジョシュア！ 後ろ！」
振り向く。
別のゴブリンが棍棒を振り上げていた。
避けるには近すぎる。
ジョシュアは咄嗟に腕を上げた。
鈍い衝撃が走る。
棍棒が前腕に当たった。
「っ……！」
痛みが遅れてやってくる。
骨が折れたような感覚はない。
だが、決して軽い一撃ではなかった。
ゴブリンが再び棍棒を振り上げる。
ジョシュアは後退した。
今度は避けられた。
けれど、足元の落ち葉に滑り、体勢が崩れる。
その隙を、ゴブリンは見逃さなかった。
棍棒が横から迫る。
「――っ！」
ジョシュアは地面に手をつき、身体を転がした。
棍棒が土を叩く。
すぐに立ち上がろうとしたが、足が絡まった。
動けない。
ゴブリンが笑った。
黄色い歯が見えた。
棍棒が振り上げられる。
その瞬間、銀色の刃が横から走った。
ゴブリンの腕が弾かれる。
「何やってるの！」
エリシアだった。
彼女はジョシュアの前に立ち、剣を構え直した。
「逃げろって言ったでしょ！」
「ごめん。でも、背後から――」
「分かってる！ 助かったのも事実！」
エリシアは短く息を吐いた。
「でも、今は謝ってる場合じゃない！」
ゴブリンたちが再び距離を詰めてくる。
ジョシュアは立ち上がった。
腕がじんじんと痛む。
スライムのときとは違う。
相手は考えて動き、こちらの隙を狙ってくる。
自分の身体は確かに速い。
けれど、それだけでは戦えない。
「エリシア」
「何！」
「僕にも、何かできることはない？」
彼女は一瞬だけこちらを見た。
そして、ジョシュアの腕を確認する。
「……動ける？」
「うん」
「じゃあ、無理に倒そうとしないで。私が正面を引き受けるから、あんたは横から牽制して。危なくなったらすぐ下がること」
「分かった」
「あと、素手で棍棒を受け止めようとしない！」
「……気をつける」
エリシアは小さく笑った。
「よし。じゃあ、行くわよ！」
彼女が踏み込む。
先頭のゴブリンが棍棒を振る。
エリシアはそれを剣で受け流し、相手の肩口を斬った。
ゴブリンが悲鳴を上げる。
残る2体が左右から迫る。
ジョシュアは左側のゴブリンへ向かった。
相手が棍棒を振り上げる。
今度は、すぐに踏み込まなかった。
攻撃の軌道を見て、横へ避ける。
棍棒が空を切った。
ジョシュアは相手の手首を掴み、身体をひねる。
ゴブリンの体勢が崩れた。
そこへ、エリシアの剣が走る。
ゴブリンは倒れ、動かなくなった。
「次！」
エリシアが叫ぶ。
残る2体のうち、1体は肩を負傷している。
もう1体は、仲間が倒れたのを見て後ずさった。
ジョシュアは息を整えた。
腕は痛むが、まだ動ける。
エリシアは剣を構えたまま、相手の動きを見ている。
負傷したゴブリンが唸り声を上げた。
そして、突然こちらへ突進してきた。
「ジョシュア、下がって！」
エリシアの声が響く。
ジョシュアは後ろへ跳んだ。
ゴブリンの棍棒が空を切る。
その隙に、エリシアが踏み込んだ。
剣が横一文字に振るわれる。
ゴブリンは地面に倒れた。
残った1体は、仲間の姿を見て動きを止めた。
黄色い目がジョシュアとエリシアを交互に見る。
やがて、棍棒を落とし、林の奥へ逃げていった。
エリシアは追わなかった。
剣を構えたまま、しばらく周囲を警戒する。
鳥の鳴き声が戻ってきた。
それを確かめてから、彼女はようやく剣を下ろした。
「……終わった、みたいね」
ジョシュアはその場に座り込んだ。
心臓が激しく打っている。
腕が痛い。
足も少し震えていた。
「大丈夫？」
エリシアが駆け寄ってくる。
「うん。多分」
「多分じゃ困るのよ」
彼女はジョシュアの腕を確かめた。
棍棒が当たった場所は赤くなっていたが、腫れはひどくない。
「骨は大丈夫そうね。でも、帰ったら冷やした方がいいわ」
「ありがとう」
「……本当に、無茶するんだから」
エリシアは深く息を吐いた。
その声は怒っているようで、どこか震えていた。
ジョシュアは彼女を見た。
「ごめん。助けようと思って」
「分かってる」
エリシアは小さく頷いた。
「でも、助けようとして自分が倒れたら意味ないでしょ」
「……うん」
「私も、あんたを守りきれなかった。だから、お互い様ね」
彼女は立ち上がり、剣についた血を拭った。
ジョシュアは倒れたゴブリンを見た。
さっきまで動いていた生き物が、もう動かない。
胸の奥に、重いものが残った。
スライムを倒したときとは違う感覚だった。
自分が直接斬ったわけではない。
それでも、戦いの結果として命が失われたことは分かる。
「……エリシア」
「何？」
「冒険者って、いつもこうなの？」
彼女は少し考えてから答えた。
「いつもじゃない。でも、こういうこともあるわ」
「怖くないの？」
「怖いわよ」
エリシアは即答した。
「怖くないわけないでしょ。怪我するかもしれないし、死ぬかもしれないんだから」
彼女は剣を鞘に収めた。
「だから、準備するの。逃げることも考える。勝てない相手には挑まない。それが冒険者よ」
ジョシュアは頷いた。
自分の身体は、確かに強いのかもしれない。
けれど、強いことと、戦いに慣れていることは違う。
少なくとも、今の自分には分からないことが多すぎた。
「……覚えておくよ」
エリシアは少しだけ笑った。
「そうして。じゃないと、私の心臓がもたないわ」
◇
林を出るころには、太陽が少し傾き始めていた。
ジョシュアは布袋を抱え、エリシアの隣を歩いていた。
薬草は10束。
依頼書に書かれた量は揃っている。
ただし、採取用の刃物には傷がつき、ジョシュアの腕には赤い痣が残っていた。
「試験、合格できるかな」
「薬草は揃ってるし、たぶん大丈夫よ」
「魔物に遭遇したことは報告した方がいい？」
「もちろん。特にゴブリンが3体もいたことは伝えないと。ほかの冒険者が危ない目に遭うかもしれないから」
「分かった」
ジョシュアは頷いた。
少し歩いてから、エリシアが口を開いた。
「ねえ、ジョシュア」
「何？」
「さっきの戦い方、本当に覚えてないの？」
「うん」
「そう……」
彼女はしばらく黙っていた。
「正直、びっくりした。あんた、普通の新人じゃないと思う」
ジョシュアは苦笑した。
「自分でもそう思うよ」
「でも、だからって無敵ってわけじゃないからね」
「今日、よく分かった」
ジョシュアは痣の残った腕を見た。
エリシアは頷いた。
「それならいいわ」
街の東門が見えてきた。
行きには気づかなかったが、門の近くには自警団の詰所があった。
ジョシュアは足を止めた。
「……そういえば、ルカのこと」
エリシアも立ち止まる。
「ああ。自警団に相談する約束ね」
「今日、行けるかな」
「まずはギルドに報告してからね。マルタさんも今朝、様子を見に行くって言ってたし、ルカたちのところにも寄ってみましょ」
「うん」
ジョシュアは少し安心した。
昨日の出来事が、すべて終わったわけではない。
ルカの母親の病気も、盗んだ財布のことも、まだ解決していない。
今日の仕事が終わったら、できることを考えよう。
そう思いながら、2人は街へ戻った。
冒険者ギルドの建物が見えてくる。
ジョシュアは胸元にしまった登録証に触れた。
レベル1000。
セフィロト抑制。
記憶へのアクセス不可。
あの声は、まだ何も教えてくれない。
けれど、今はそれでいいのかもしれない。
少なくとも、自分には目の前にやるべきことがある。
ジョシュアはエリシアと並んで、ギルドの扉をくぐった。
