次の壁
第48話 次の壁
王都の西門を出てから、すでに3時間が経っていた。
「……暑い」
エリシアが額の汗を拭った。
街道の両側には背の低い草が広がり、遠くには緩やかな丘陵が見えている。朝方は涼しかったものの、太陽が高くなるにつれて気温が上がり、鎧の下には汗が滲んでいた。
「まだ昼前よ」
先頭を歩くミアが振り返った。
「帰りも同じ道を歩くんだから、今からへばらないでよね」
「分かってるけどさあ」
「水を飲んでおけ」
ダグラスが水筒を差し出した。
「喉が渇いてからでは遅いぞ」
「ありがとう！」
エリシアは水を飲み、ようやく息をついた。
今回の依頼は、王都西方にある放牧地の警備だった。
最近、丘陵地帯に魔物が出没するようになり、家畜が襲われる被害が続いているという。
依頼内容は魔物の追跡と討伐。
確認されているのは《牙猪》と呼ばれる魔物だった。
通常の猪よりも大きく、鋭い牙と頑丈な皮膚を持つ。突進力が高く、正面から受け止めようとすれば、盾ごと吹き飛ばされる危険がある。
依頼の等級はEランク。
ただし、備考欄には注意書きが添えられていた。
『複数個体の存在が疑われる。大型個体を発見した場合は無理に交戦せず、ギルドへ報告すること』
5人はその条件を確認した上で、依頼を受けていた。
「牙猪か……」
エリシアが剣の柄に触れた。
「今の私たちなら、普通の個体は倒せると思う？」
「倒せるだろうな」
ダグラスが答えた。
「だが、突進をまともに受けるのは避けたい。俺の盾でも、相手の勢いによっては防ぎきれん」
「だったら、最初から横に避ければいいんじゃない？」
「避けた先に仲間がいたらどうする？」
「……あ」
「だから位置取りが大事なんだ」
ダグラスは穏やかに言った。
レオンも頷いた。
「僕の《水弾》なら、突進の軌道をずらせるかもしれない。ただ、詠唱が必要だから、近づかれてからでは間に合わないね」
「つまり、先に見つけるのが私の仕事ってわけね」
ミアが耳を動かした。
「任せて。こういう場所なら、遠くからでも足音を拾えるわ」
ジョシュアは周囲を見渡した。
風に揺れる草。
遠くで鳴く鳥。
丘の斜面に続く獣道。
特に変わったものは見当たらない。
だが、胸の奥に妙な引っかかりがあった。
何かを見落としているような感覚。
「ジョシュア？」
レオンが声をかけた。
「何か気になることでも？」
「いえ……」
ジョシュアは少し考えた。
「この辺り、家畜が襲われているんですよね」
「そうだね」
「それなのに、放牧地の近くには足跡が少ない気がします」
ミアが立ち止まった。
「……確かに」
彼女は地面にしゃがみ込んだ。
乾いた土の表面を指でなぞる。
「ここ、何かが通った跡はある。でも、かなり古いわ」
「魔物が移動したということかな」
レオンが尋ねた。
「可能性はあるわね」
ミアは立ち上がった。
「とりあえず、牧場の人に話を聞きましょう」
◇
放牧地の管理人は、日に焼けた顔の中年男性だった。
5人が冒険者証を見せると、男はほっとした様子で門を開けた。
「助かったよ。昨日も羊が1頭やられたんだ」
「昨日ですか？」
ミアが尋ねた。
「ああ。夕方になっても戻ってこなくてな。探しに行ったら、柵の向こうで死んでいた」
「魔物を見た人はいますか？」
「俺は見てない。ただ、息子が大きな猪みたいな影を見たって言ってる」
「大きさは？」
ダグラスが尋ねる。
「普通の猪の2倍くらい、だそうだ」
5人の表情が引き締まった。
通常の牙猪でも危険な相手だ。
それより大型の個体となれば、警戒する必要がある。
「その影を見た場所を教えてください」
レオンが言った。
管理人は牧場の奥を指差した。
「あの丘の向こうだ。羊を襲ったのも、あっちの柵の近くだった」
「分かりました」
ダグラスが頷いた。
「まずは周辺を調べます。危険なので、しばらく家畜を外へ出さないでください」
「頼むよ」
管理人は深く頭を下げた。
5人は牧場の柵に沿って歩き始めた。
しばらくすると、ミアが足を止めた。
「……あった」
柵の外側に、深い足跡が残っていた。
大きな蹄の跡。
その周囲には土が掘り返されたような痕跡がある。
「かなり大きいわね」
ミアが呟いた。
ダグラスもしゃがみ込んだ。
「重い個体だな。地面がここまで沈んでいる」
「でも、柵は壊れてないね」
エリシアが言った。
「中には入ってこなかったのかな？」
ジョシュアは足跡の向きを確かめた。
「……この足跡、柵から離れる方向へ続いています」
「本当だ」
レオンが頷く。
「なら、追ってみよう」
5人は慎重に丘を登った。
◇
最初に異変に気づいたのはミアだった。
「止まって」
小さな声だった。
全員が足を止める。
ミアは片手を上げ、耳を澄ませた。
「……いる」
「どこ？」
エリシアが囁く。
「丘の向こう。少なくとも2体」
ダグラスが盾を構えた。
「回り込むか？」
「待って」
ミアは目を細めた。
「もう1体……いや、違う」
草の向こうから、低い唸り声が聞こえた。
続いて、何かが地面を掘る音。
レオンが杖を握り直す。
「近いね」
5人は丘の斜面に身を伏せ、ゆっくりと向こう側を覗き込んだ。
そこには、3体の牙猪がいた。
2体は通常の個体。
しかし、中央にいる1体は明らかに大きかった。
肩の高さだけでも成人男性の胸ほどあり、頭部から突き出た牙は太く湾曲している。
背中には古い傷跡が走り、首の周囲には硬い皮膚が盛り上がっていた。
「……大きい」
エリシアが息を呑んだ。
「備考にあった大型個体だね」
レオンが囁く。
「ここは報告を優先した方がいい」
ダグラスが頷いた。
「そうだな。あれを相手にする必要はない」
5人は静かに後退しようとした。
その時だった。
丘の下から、甲高い鳴き声が響いた。
「メェェッ！」
羊だった。
牧場の柵から抜け出したのか、1頭の羊が草むらを走っている。
牙猪たちが顔を上げた。
「まずい！」
ミアが叫んだ。
通常個体の1体が羊へ向かって走り出す。
エリシアが剣を抜いた。
「助けなきゃ！」
「待て、エリシア！」
ダグラスが制止する。
しかし、すでに彼女は丘を駆け下りていた。
「こっちだ！」
エリシアは叫びながら、牙猪の進路へ飛び込んだ。
牙猪が急停止する。
そして、標的をエリシアへ変えた。
「エリシア、横へ！」
ジョシュアが叫ぶ。
エリシアは即座に地面を蹴った。
牙猪が彼女のすぐ横を通り過ぎる。
その勢いのまま、丘の斜面へ突っ込んだ。
「危なかった……！」
エリシアは息を吐いた。
だが、安心する暇はなかった。
もう1体が動き出していた。
「エリシア、戻れ！」
ダグラスが駆け下りる。
盾を構え、彼女と牙猪の間へ入った。
衝突。
鈍い音が響いた。
「ぐっ……！」
ダグラスの足が地面を滑る。
盾の表面を牙が擦り、金属音が鳴った。
「重い……！」
彼は歯を食いしばった。
しかし、踏みとどまることには成功した。
「レオン！」
「分かってる！」
レオンは杖を掲げた。
「水よ、我が呼び声に応え、流れとなって敵を打て――《水弾》！」
水の塊が牙猪の側面へ命中した。
巨体が傾く。
ダグラスはその隙に盾を押し出した。
「今だ！」
エリシアが踏み込む。
「《強撃》！」
剣が牙猪の首元へ叩き込まれた。
牙猪が倒れる。
「1体！」
エリシアが叫んだ。
しかし、その声はすぐに途切れた。
地面が震えた。
大型個体が動き出していた。
低い唸り声を上げながら、丘の斜面を駆け下りてくる。
その速度は、見た目から想像できないほど速かった。
「全員、離れろ！」
ダグラスが叫んだ。
5人は散開した。
大型の牙猪が、先ほどまでダグラスの立っていた場所を突き抜ける。
地面が抉れ、土が飛び散った。
「……あれは無理だ」
ダグラスが呟いた。
「盾で受けたら、腕ごと持っていかれる」
ミアが周囲を見回した。
「逃げ道は？」
「北側の斜面なら登れる！」
ジョシュアが答えた。
「でも、羊がまだ下にいます！」
羊は恐怖で動けなくなっていた。
大型個体はすでに方向を変え、再び突進の構えを取っている。
エリシアが唇を噛んだ。
「置いていけない……！」
ダグラスは一瞬だけ考えた。
「レオン、足を止められるか？」
「少しなら！」
「ミア、羊を頼む。エリシアは俺と一緒に注意を引け！」
「了解！」
ミアが走り出した。
レオンは杖を構える。
大型個体が地面を蹴った。
「水よ、我が呼び声に応え、流れとなって敵を打て――《水弾》！」
水弾が地面へ命中した。
土と水が跳ね上がり、牙猪の前足が滑る。
突進の軌道がわずかに変わった。
「エリシア！」
「うん！」
エリシアは大型個体の側面へ回り込んだ。
しかし、剣を振り下ろす直前、ジョシュアの声が飛んだ。
「攻撃しないでください！」
「えっ！？」
「今は離れて！」
エリシアは反射的に後退した。
次の瞬間、大型個体が首を振った。
太い牙が、彼女のいた場所を薙ぎ払う。
もし攻撃していたら、避けきれなかっただろう。
「……っ！」
エリシアは顔を青くした。
ジョシュア自身も驚いていた。
なぜ分かったのか。
大型個体の首が動く前から、攻撃が来ると確信していた。
しかし、考えている暇はない。
「ミアさん！」
「もう少し！」
ミアは羊を抱え、丘の斜面を駆け上がっていた。
ダグラスが大型個体の注意を引きつける。
「こっちだ！」
盾を叩いて音を立てる。
牙猪が顔を向けた。
その瞬間、レオンが再び詠唱を始めた。
「風よ、我が呼び声に応え、刃となって敵を裂け――《風刃》！」
風の刃が大型個体の肩へ命中する。
しかし、硬い皮膚に浅い傷を残しただけだった。
「……硬い！」
レオンが息を呑んだ。
大型個体は唸り声を上げ、レオンへ向きを変えた。
「まずい！」
ダグラスが走る。
だが、間に合わない。
ジョシュアは咄嗟に声を張り上げた。
「レオンさん、左へ！」
レオンは考えるより先に身体を投げ出した。
牙猪がすぐ横を通り過ぎる。
風圧で髪が乱れ、地面に転がったレオンの頬を土が擦った。
「……助かった！」
大型個体はそのまま斜面を駆け上がり、丘の向こうへ消えていった。
残った通常個体も、その後を追って逃げ出す。
5人はしばらく動けなかった。
荒い息だけが響く。
「……終わった？」
エリシアが呟いた。
「今はな」
ダグラスが盾を下ろした。
表面には深い傷が残っていた。
「追うのはやめよう。あれは俺たちの手に余る」
誰も反対しなかった。
◇
王都へ戻った頃には、空が赤く染まり始めていた。
5人はそのままギルドへ向かい、依頼の報告を行った。
「大型個体を確認したんですね」
受付嬢は記録を取りながら表情を引き締めた。
「はい。通常個体よりかなり大きく、皮膚も硬かったです」
レオンが答える。
「《風刃》を当てましたが、ほとんど傷を負わせられませんでした」
「なるほど……」
受付嬢は頷いた。
「報告内容から判断すると、通常の牙猪とは異なる上位個体の可能性があります」
「依頼は失敗ですか？」
エリシアが尋ねた。
「いいえ。大型個体を発見した場合は報告するよう、依頼条件に記載されています。通常個体の討伐も確認できていますので、依頼は達成扱いです」
「よかった……」
エリシアは胸を撫で下ろした。
「ただし、大型個体の情報は上位の冒険者へ引き継ぎます。皆さんは無理に追跡しないでください」
「分かりました」
ダグラスが答えた。
受付嬢は報酬を渡し、依頼書に達成印を押した。
その後、レオンが成長記録の確認を申し出た。
「今日の戦闘で、どのくらい経験値が増えたか確認したいんです」
「承知しました」
5人は記録台へ向かった。
エリシアが最初に冒険者証を置く。
「……レベル11！」
彼女は嬉しそうに声を上げた。
「上がってる！」
「おめでとうございます」
受付嬢が微笑んだ。
続いてミア。
「私は……レベル12ね」
ダグラスはレベル14。
レオンはレベル15になっていた。
「全員上がった！」
エリシアが喜んだ。
「今回の戦闘は、経験値が多かったみたいだね」
レオンが言った。
「大型個体との交戦も、成長に影響しているのかもしれない」
「でも、もう1回戦いたいかって言われたら嫌ね」
ミアが肩をすくめた。
「本当に危なかったもの」
「同感だ」
ダグラスが頷いた。
「今日は生きて帰れただけでも十分だろう」
最後にジョシュアが冒険者証を確認した。
名前：ジョシュア
レベル：1000
状態：《セフィロト抑制》
表示は変わらない。
受付嬢が確認すると、やはりレベル1だった。
「ジョシュアさんは、変化なしですね」
「はい」
ジョシュアは冒険者証をしまった。
エリシアは少し心配そうに彼を見た。
「でも、今日もジョシュアに助けられたよ」
「そうね」
ミアが頷いた。
「大型個体の攻撃を、何回も先に教えてくれたでしょ」
レオンも口を開いた。
「特に僕が狙われた時は、本当に助かったよ」
「……僕にも、どうして分かったのか分からないんです」
ジョシュアは正直に答えた。
「ただ、あの時は、そう動くと確信できました」
ダグラスは腕を組んだ。
「経験による直感というものもある。本人が覚えていなくても、身体が覚えていることはあるからな」
「身体が……」
ジョシュアは自分の手を見つめた。
確かに、あの瞬間だけは違った。
相手の動きが分かる。
次に何が起こるのか、自然と理解できる。
しかし、それを自分の身体で再現しようとすると、思うように動けない。
まるで、知識と身体が噛み合っていないようだった。
「まあ、考えすぎても仕方ないわよ」
ミアが言った。
「今日はもう帰りましょう。ルイも待ってるし」
「そうだね！」
エリシアが笑った。
「私、お腹空いた！」
「さっきからそればっかりだな」
ダグラスが苦笑する。
「だって、今日はいっぱい動いたもん！」
5人はギルドを後にした。
◇
翌朝。
エリシアはいつもより早く目を覚ました。
窓から差し込む朝日が、部屋の床を照らしている。
彼女は寝台から起き上がり、剣を手に取った。
昨日の戦闘を思い出す。
大型の牙猪。
硬い皮膚。
恐ろしい突進。
そして、攻撃しようとした瞬間に聞こえたジョシュアの声。
あの声がなければ、どうなっていただろう。
エリシアは剣の柄を握り直した。
「……まだまだだなあ」
レベル11。
少し前の自分より、確かに強くなっている。
だが、昨日の相手には何もできなかった。
剣を振るうどころか、まともに近づくことさえ難しかった。
エリシアは窓を開けた。
冷たい朝の空気が流れ込む。
「もっと強くならなきゃ」
小さく呟いた。
誰かを助けようとして、自分が助けられるばかりではいられない。
今度は、自分が仲間を守れるようになりたい。
彼女は剣を腰に差し、部屋を出た。
その頃、ギルドでは新しい依頼書が掲示板に貼り出されていた。
『Eランク以上推奨』
『王都北方・森林地帯の魔物討伐』
『複数個体の討伐実績を持つパーティー優先』
依頼書の下には、ギルド職員による追記があった。
『一定の実績を満たした場合、Dランク昇格審査への推薦対象とする』
まだ誰も、その依頼書の前には立っていなかった。
