成長の実感
第47話 成長の実感
角兎の角を受付台に並べると、受付嬢は数を確認し、依頼書に達成印を押した。
「討伐数は3体。状態も問題ありません。依頼達成です」
「よしっ！」
エリシアが小さく拳を握った。
王都の冒険者ギルドは、昼を過ぎても賑わっていた。依頼を終えた冒険者たちが受付に列を作り、掲示板の前では新しい仕事を探す者たちが話し込んでいる。
その中で、ミアは受け取った報酬を革袋にしまい、手帳を開いた。
「これで今週は5件ね」
「そんなに受けたっけ？」
「森鼠の駆除、薬草採集、街道の巡回、農家の荷運び。それから今日の角兎討伐」
「ああ、そうだった！」
エリシアは手を打った。
「何だか、あっという間だったね」
「その分、結構歩いたけどね」
ミアは手帳を閉じた。
「靴底もそろそろ確認しないと。買い替えることになったら、またお金が飛んでいくわ」
「ミアは本当にしっかりしてるな」
ダグラスが感心したように言う。
「冒険者は装備を使って稼ぐ仕事なんだから、手入れを怠ったら損するだけよ」
「それは正しいね」
レオンが頷いた。
旧街道の調査を終えてから5日が経っていた。
5人は休息を挟みながら、王都近郊の依頼を積極的にこなしていた。
最初は慣れないことも多かったが、最近では互いの動きが少しずつ分かるようになっている。
今日の角兎討伐もそうだった。
3体の角兎が茂みから飛び出してきた時、エリシアはすぐに剣を構えた。
以前なら、そのまま先頭の1体へ突っ込んでいただろう。
しかし今回は違った。
ダグラスが盾を構えるまで待ち、ミアが回り込む方向を確認してから動いた。
レオンの魔法も、仲間の進路を塞がない位置から放たれた。
結果、誰も怪我をせず、短時間で討伐を終えることができた。
「そういえば」
レオンが冒険者証を取り出した。
「そろそろ成長記録を確認してもいいんじゃないかな」
エリシアの目が輝いた。
「レベル？」
「うん。最近は討伐依頼も続いているし、経験値が溜まっていると思う」
「確認しよう！」
エリシアは即答した。
「私、絶対に上がってる！」
「昨日も言ってたわよね、それ」
ミアが呆れたように笑う。
「昨日より今日の方が強いんだから、今度こそ！」
「レベルアップは気合いで決まるものじゃないぞ」
ダグラスが笑った。
「でも、俺もそろそろ確認したかったところだ」
ジョシュアも頷いた。
「僕も、皆さんがどのくらい成長したのか気になります」
「じゃあ、決まり！」
エリシアは再び受付へ向かった。
◇
「成長記録の確認ですね。承知しました」
受付嬢は5人を記録台の前へ案内した。
台座には細かな魔法陣が刻まれており、中央に冒険者証を置くための窪みがある。
ギルドでは、依頼の達成記録や討伐実績を管理している。
レベルの上昇は本人の成長に応じて起こるが、記録台を使えば、現在のレベルや経験値の蓄積状況を確認できる。
ただし、詳細なステータスは本人の許可なく他人が閲覧することはできない。
「では、エリシアさんからお願いします」
「はい！」
エリシアは冒険者証を窪みに置いた。
淡い光が走り、台座の上に数字が浮かび上がる。
エリシアは身を乗り出した。
「……8！」
嬉しそうな声が上がった。
「レベル8になってる！」
「おめでとうございます。前回の記録から上昇していますね」
受付嬢が微笑む。
「やった！」
エリシアは冒険者証を手に取り、何度も数字を確かめた。
「これで少しは強くなったかな！」
「今日の剣を見る限り、間違いなく強くなってるぞ」
ダグラスが言った。
「ただ、踏み込みが深すぎる癖はまだ残ってるな」
「うっ……」
「力が上がると、つい勢いに任せたくなるものだ。そこは気をつけた方がいい」
「分かった。気をつける！」
続いてミアが冒険者証を置いた。
「私は……レベル9ね」
彼女は満足そうに頷いた。
「もう少しで10か」
「ミアの方が1つ上なんだね」
エリシアが言った。
「そりゃそうよ。私の方が先に冒険者を始めてるんだから」
ミアは肩をすくめた。
「今までだって、ルイとの生活費を稼ぐために依頼を受けてきたしね」
「そうだったね」
「まあ、エリシアの方が戦闘向きの仕事は得意だと思うけど」
ミアは冒険者証をしまった。
「私は危なくなったら逃げる方を選ぶから」
「それも大事なことだよ」
レオンが言った。
「生き残るための判断も、立派な経験だからね」
次にダグラスが記録台へ向かった。
「レベル11か」
表示を確認した彼は、落ち着いた様子で冒険者証を手に取った。
「順調だな」
「ダグラスって、そんなに高かったんだ！」
エリシアが驚いた。
「前のパーティーでも依頼を受けていたからな。王都へ来る前にも、故郷の近くで魔物と戦う機会はあった」
「へえ……」
「もっとも、レベルが高ければ何でもできるわけじゃない。俺は盾を使うことに慣れているが、魔法への対処はまだまだだ」
「でも、ダグラスの盾はすごく頼りになるよ！」
「ありがとう」
ダグラスは笑った。
最後にレオンが冒険者証を置く。
「僕は……レベル12だね」
「12！？」
エリシアが声を上げた。
「レオンが1番高い！」
「僕は23歳だし、君たちより長く修練を続けてきたからね」
レオンは冒険者証を受け取った。
「魔法は覚えるだけでも時間がかかるし、実戦で使えるようになるには、さらに経験が必要なんだ」
「じゃあ、私も頑張れば追いつける？」
「もちろん。ただし、僕も成長するから簡単には追いつかせないよ」
レオンが笑う。
「望むところ！」
エリシアは楽しそうに答えた。
4人のレベルは、それぞれ違っていた。
エリシアは8。
ミアは9。
ダグラスは11。
レオンは12。
冒険者になった時期も、経験してきた戦闘も異なる。
同じパーティーで活動していても、それまでに積み重ねてきたものが消えるわけではない。
「じゃあ、最後はジョシュアだね！」
エリシアが振り向いた。
「はい」
ジョシュアは冒険者証を取り出した。
その表面に指が触れた瞬間、以前にも見た情報が視界へ浮かび上がった。
名前：ジョシュア
レベル：1000
状態：《セフィロト抑制》
その下には、さらに複数の項目が並んでいる。
使用できないスキル。
抑制された能力。
そして、閲覧できない情報。
ジョシュアは小さく息を吐いた。
レベル1000。
初めて冒険者証を確認した時から、この数字だけは変わっていない。
しかし、彼自身には、それほどの力を持っている実感がなかった。
エリシアの剣を避けきれないこともある。
ダグラスほど重いものを持ち上げることもできない。
レオンのように魔法を使うこともできない。
それなのに、表示されるレベルだけは異常なほど高かった。
「ジョシュア？」
エリシアに呼ばれ、ジョシュアは顔を上げた。
「あ、はい」
「どうしたの？」
「いえ、何でもありません」
彼は冒険者証を記録台へ置いた。
淡い光が走る。
受付嬢が表示を確認した。
「ジョシュアさんは……レベル1ですね」
エリシアが首を傾げた。
「あれ？」
ミアも不思議そうな顔をした。
「ジョシュアだけ上がってないの？」
「そのようですね」
受付嬢は記録を確認し直した。
「依頼の達成履歴は正常に残っています。経験値に関する記録もありますが、レベルの表示は1のままです」
「そんなことあるんですか？」
レオンが尋ねた。
「珍しいですが、個人の体質や特殊な状態によって、成長の反映に差が出る場合はあります」
受付嬢は答えた。
「ただ、詳しい原因までは分かりません」
ジョシュアは静かに冒険者証を受け取った。
自分には1000と見えている。
しかし、受付嬢にも仲間たちにも1と表示されている。
その違いが何を意味するのか、彼には分からなかった。
ただ、以前に聞いた声のことは覚えている。
自分の情報を、他人へ不用意に話してはいけない。
理由は教えられていない。
それでも、あの警告だけは妙にはっきりと記憶に残っていた。
「ジョシュア、大丈夫？」
エリシアが心配そうに尋ねた。
「はい」
ジョシュアは冒険者証をしまった。
「少し残念ですが、仕方ありません」
「でも、同じ依頼を受けてるのに……」
「経験値が足りないというだけではなさそうだね」
レオンが考え込む。
「何か特殊な事情があるのかもしれない」
ダグラスがジョシュアの肩を叩いた。
「気にするな。レベルだけが全てじゃない」
「ありがとうございます」
ジョシュアは頷いた。
今は、それ以上考えても答えが出ない。
ならば、できることを続けるしかなかった。
◇
その日の夕方。
5人はギルドの訓練場に集まっていた。
「せっかくレベルが上がったんだから、試してみたい！」
エリシアが木剣を構える。
ダグラスは訓練用の盾を持ち、向かい合った。
「いいぞ。打ち込んでこい」
「いくよ！」
エリシアは地面を蹴った。
踏み込みは以前より鋭い。
木剣が風を切り、ダグラスの盾へ振り下ろされた。
乾いた音が響く。
「おっ」
ダグラスが少し驚いた。
「前より重いな」
「本当！？」
「ああ。力が増している」
エリシアは嬉しそうに笑った。
「もう1回！」
「来い！」
エリシアは再び踏み込んだ。
今度は上段からの攻撃を見せかけ、途中で軌道を変える。
ダグラスは盾の角度を調整し、木剣を受け流した。
「わっ！」
エリシアの身体が前へ流れる。
ダグラスはその隙に木剣を突き出した。
エリシアは慌てて後ろへ跳んだ。
「危なっ！」
「今のは悪くなかった」
ダグラスが言った。
「ただ、攻撃の途中で軌道を変えるなら、足の位置にも気をつけろ。踏み込みが深すぎると、次の動作が遅れる」
「なるほど……」
エリシアは自分の足元を見た。
「じゃあ、こうかな？」
彼女は構え直した。
少し離れた場所では、ミアが短剣を使った訓練をしていた。
標的の正面から踏み込み、直前で横へ回る。
そのまま背後へ抜け、短剣の先端を標的へ触れさせた。
「……よし」
ミアは小さく息を吐いた。
「今のは速かったね」
レオンが声をかける。
「自分でも分かるわ」
ミアは笑った。
「前より身体が軽いの。それに、方向転換した時に足がもつれなくなった」
「敏捷が上がった影響もあるだろうね」
「そうかもしれないわ」
ミアは短剣を握り直した。
「でも、まだまだよ。ルイに安心して暮らしてもらうには、もっと稼がないと」
レオンは頷いた。
「無理はしないでね」
「分かってるわよ」
レオンも杖を構えた。
訓練場の奥に設置された魔法用の標的へ向け、詠唱を始める。
「風よ、我が呼び声に応え、刃となって敵を裂け――《風刃》！」
風が集まり、鋭い刃となって飛んだ。
標的に命中した風刃は、表面に深い傷を残した。
「……威力が上がってる」
レオンは杖を見つめた。
「魔力の流れも、以前より安定している気がする」
エリシアが駆け寄ってきた。
「すごい！」
「ありがとう」
レオンは微笑んだ。
「でも、まだ改善できそうだね」
4人はそれぞれの成長を確かめていた。
ジョシュアは少し離れた場所で、その様子を見ていた。
自分だけ、レベル1000。
しかし、実際の身体能力では仲間たちに及ばない部分も多い。
その違いが、どうしても理解できなかった。
「ジョシュア！」
エリシアが手を振った。
「一緒にやろう！」
「……はい！」
ジョシュアは訓練用の木剣を手に取った。
彼はエリシアの前に立った。
「お願いします」
「うん！」
エリシアは木剣を構えた。
「じゃあ、いくよ！」
彼女が踏み込む。
ジョシュアは、その動きを見た。
剣が振り下ろされる。
右肩から、斜め下へ。
次の動きが、なぜか分かった。
ジョシュアは半歩だけ身体をずらした。
木剣が肩のすぐ横を通り過ぎる。
「えっ！？」
エリシアが驚いた。
ジョシュア自身も、少し驚いていた。
「……避けられた」
彼は呟いた。
エリシアは笑った。
「すごいじゃん！」
「たまたまです」
「じゃあ、もう1回！」
エリシアは再び踏み込んだ。
今度は横薙ぎ。
ジョシュアは動こうとした。
だが、身体が思ったように動かない。
木剣が脇腹に軽く触れた。
「1本！」
エリシアが笑った。
「……負けました」
ジョシュアも笑った。
レオンは2人の様子を見つめていた。
最初の回避。
あれは、偶然だったのだろうか。
彼は少し考えたが、何も言わなかった。
◇
それから、さらに2週間が過ぎた。
5人はEランクの依頼を次々とこなしていった。
王都北部の森での魔物討伐。
農村を荒らす獣の駆除。
商人の短距離護衛。
川沿いの危険地帯の調査。
時には怪我をして、予定より早く引き返すこともあった。
討伐対象を見つけられず、依頼を達成できなかった日もある。
だが、失敗した時には原因を話し合い、次の依頼で改善した。
エリシアは無理な突撃を減らし、相手の動きを見てから攻撃するようになった。
ダグラスは盾で受け止めるだけでなく、仲間の退路を確保することを意識した。
ミアは周囲の警戒と奇襲を担当し、敵の数や位置を素早く伝えるようになった。
レオンは魔力の消費を抑え、必要な場面で確実に魔法を命中させることを心がけた。
そしてジョシュアは、戦場全体を見ながら仲間たちへ声をかけた。
最初の頃は、互いの動きを確認するだけでも時間がかかっていた。
今では、短い言葉だけで意図が伝わる場面も増えている。
ある日の討伐依頼では、森の中で4体の灰牙狼と遭遇した。
「右から2体！」
ミアが叫ぶ。
「ダグラスさん、前をお願いします！」
ジョシュアが声をかけた。
「任せろ！」
ダグラスが盾を構える。
灰牙狼が飛びかかってきた。
ダグラスは盾で攻撃を受け止め、身体を捻って相手を押し返す。
「エリシア！」
「分かってる！」
エリシアが踏み込んだ。
剣が灰牙狼の身体を捉える。
1体が倒れた。
その隙に、ミアが別の灰牙狼の背後へ回る。
短剣が急所を狙って突き出された。
レオンは少し離れた場所で杖を構えた。
「水よ、我が呼び声に応え、流れとなって敵を打て――《水弾》！」
水の塊が飛び、灰牙狼の身体を弾き飛ばした。
残った1体がジョシュアへ向かって走り出す。
「ジョシュア！」
エリシアが叫んだ。
ジョシュアは剣を構えた。
灰牙狼が跳躍する。
その動きが、はっきりと見えた。
前足の位置。
身体の傾き。
牙が届くまでの距離。
ジョシュアは後ろへ下がった。
灰牙狼の牙が空を切る。
着地した直後、ダグラスが横から盾を叩きつけた。
灰牙狼が体勢を崩す。
「今だ！」
ジョシュアが叫ぶ。
「いくよ！」
エリシアが駆け込んだ。
剣が振り下ろされる。
最後の灰牙狼が倒れた。
戦闘が終わると、5人は周囲を確認した。
「……よし」
ダグラスが盾を下ろす。
「全員、無事だな」
「うん！」
エリシアが笑った。
「今の、すごく上手くいったね！」
「ジョシュアの声が早かったわ」
ミアが言った。
「おかげで動きやすかった」
ジョシュアは剣を鞘へ戻した。
「皆さんがすぐに動いてくれたからです」
レオンが頷いた。
「以前なら、もっと時間がかかっていたと思う」
5人は顔を見合わせた。
そして、自然と笑い合った。
◇
その日の夕方。
5人は再びギルドの受付に立っていた。
「成長記録の確認ですね」
受付嬢が微笑んだ。
「はい！」
エリシアが答える。
冒険者証が順番に確認されていく。
「エリシアさん、レベル10です」
「やった！ ついに10！」
エリシアは嬉しそうに拳を握った。
「ミアさんは、レベル11ですね」
「私も上がってるわ」
ミアが満足そうに頷いた。
「ダグラスさん、レベル13です」
「順調だな」
ダグラスが笑った。
「レオンさんは、レベル14ですね」
「もう少しで15か」
レオンは冒険者証を見つめた。
「次のレベルまでは、もう少しかかりそうだね」
エリシアはレオンの冒険者証を覗き込んだ。
「まだ4も差があるんだね」
「僕の方が次のレベルに必要な経験値も多いからね」
レオンは答えた。
「このまま依頼を続ければ、差は縮まるかもしれないよ」
「じゃあ、追いつけるかも！」
「もちろん」
レオンは微笑んだ。
「頑張って」
そして、最後にジョシュアの番になった。
彼は冒険者証を受け取り、自分の情報を確認した。
名前：ジョシュア
レベル：1000
状態：《セフィロト抑制》
変化はなかった。
ジョシュアは冒険者証を受付嬢へ返した。
「確認をお願いします」
「はい」
受付嬢は記録台へ載せた。
しばらくして、結果が表示される。
「ジョシュアさんは、レベル1ですね」
エリシアは少し残念そうな顔をした。
「やっぱり、上がらないんだね」
「そうみたいです」
ジョシュアは答えた。
受付嬢は申し訳なさそうに頭を下げた。
「経験値の記録は残っているのですが、レベルは変わっていません」
「大丈夫です」
ジョシュアは冒険者証を受け取った。
「ありがとうございます」
レオンが口を開いた。
「ジョシュアも、以前より動きがよくなっているよ」
「そうでしょうか」
「うん。少なくとも、戦闘中の判断はかなり早くなっている」
ミアも頷いた。
「そうね。最近はジョシュアの声があると、次に何をすればいいか分かりやすいわ」
ダグラスが笑った。
「俺もそう思う。今日の戦闘だって、助けられたからな」
エリシアはジョシュアの肩を叩いた。
「だから、気にしないで！」
ジョシュアは仲間たちを見回した。
「……ありがとうございます」
彼は小さく笑った。
仲間たちが成長している。
自分も、少しずつ戦い方を覚えている。
それは確かだった。
だが、冒険者証に表示されるレベル1000という数字だけは、どうしても理解できなかった。
自分は、本当にそれほどの力を持っているのだろうか。
もしそうなら、なぜ使えないのだろう。
ジョシュアは冒険者証を握り直した。
答えは、まだ見つからなかった。
◇
その夜。
王都の酒場。
時風はカウンターに座り、酒を飲んでいた。
「レベル14か」
彼は小さく呟いた。
昼間、レオンたちから聞いた話を思い出していた。
4人は順調に成長している。
エリシアは10。
ミアは11。
ダグラスは13。
レオンは14。
冒険者としては、まだまだこれからという段階だ。
だが、以前と比べれば確実に強くなっている。
「いいねえ。若いってのは」
時風は楽しそうに笑った。
そして、ジョシュアのことを思い出す。
他人から見えるレベルは1。
だが、本当のレベルは1000。
それだけの力を持ちながら、今はほとんど使えない状態にある。
時風は酒を口に運んだ。
「……まあ、そうなるよなあ」
ジョシュアの身体に施された抑制。
それがある限り、本来の力を自由に使うことはできない。
時風は、その理由を知っていた。
だが、今は何も言うつもりはなかった。
「焦ることはないさ」
彼は酒瓶を置いた。
「今のお前には、今のお前にしかできないことがあるんだから」
その時、懐に入れた手紙が指先に触れた。
フィールから届いた手紙。
時風は取り出しもせず、指で封筒の端を押した。
助けを求める娘からの手紙。
届いてから、すでに何日も経っている。
「……ったく、面倒なことになってるみたいだねえ」
時風は苦笑した。
すぐに会いに行く必要があるとは思っていない。
だが、いつまでも放っておくわけにもいかないだろう。
彼は酒瓶を持ち上げた。
「そろそろ、顔を出してやるかね」
窓の外には、王都の夜景が広がっていた。
遠く離れた《煌めき通り》では、今夜も無数の灯りが輝いている。
その街で何が起きているのか。
時風は、すでに知っていた。
だからこそ、今はまだ動かない。
彼は酒を飲み干し、空になった杯をカウンターへ置いた。
