星の名を忘れた世界で

傷を負った獣

第46話「傷を負った獣」

　朝の冒険者ギルドは、いつも通り騒がしかった。

　依頼掲示板の前では冒険者たちが肩を並べ、受付には報酬の精算を待つ列ができている。酒場を兼ねた休憩区画では、朝から酒を飲んでいる者までいた。

　エリシアはその光景を眺めながら、欠伸を噛み殺した。

「……眠い」

「昨日は早く寝るって言ってなかった？」

　隣にいたミアが尋ねる。

「寝たよ。でも、なかなか眠れなくて」

「何で？」

「次の依頼、何にしようかなって考えてたら、楽しくなっちゃって」

「遠足前の子供じゃないんだから」

　ミアは呆れたように笑った。

　そこへレオンとダグラスがやってきた。

「おはよう」

「おはようございます」

　最後にジョシュアが合流すると、五人は掲示板へ向かった。

「今日は何を受けようか」

　レオンが言った。

「昨日は調査だったし、今日は街中の依頼でもいいんじゃない？」

　ミアが提案する。

「装備の消耗も少ないし、少し身体を休めたいわ」

「俺も賛成だ」

　ダグラスが頷いた。

「昨日は歩き通しだったからな」

「えー、討伐依頼じゃないの？」

　エリシアが不満そうに言った。

「昨日の今日で無理する必要はないだろう」

　レオンが苦笑する。

「まずは依頼を見てから決めよう」

　五人が掲示板へ近づいた、その時だった。

「おい、見たか？」

　近くにいた冒険者の声が聞こえた。

「西の旧街道に、Dランク向けの調査依頼が出てるぞ」

「旧街道？　あそこって、最近魔物が出るって噂の場所だろ？」

「ああ。何でも岩背狼が住み着いてるらしい」

　ジョシュアたちは足を止めた。

　エリシアが振り向く。

「……岩背狼？」

　ミアも眉を寄せた。

「昨日の……」

　五人は顔を見合わせた。

　レオンが掲示板の上段を見上げる。

　Dランクの区画に、新しい依頼書が張られていた。

『王都西方・旧街道周辺の追加調査』

　対象は岩背狼と思われる大型魔物。

　目的は個体の識別、負傷状態の確認、周辺への危険度評価。

　報酬は5000ユグド。

　ただし、受注資格はDランク以上となっていた。

「……私たちは受けられないわね」

　ミアが言った。

「そうだね」

　レオンが頷いた。

「昨日の報告を受けて、追加調査が決まったんだろう」

　エリシアは依頼書を見つめた。

「でも、あの子……」

「エリシア」

　ダグラスが声をかける。

「気になるのは分かるが、俺たちが行く必要はない」

「……うん」

　エリシアは頷いた。

　だが、その表情には少しだけ未練が残っていた。

◇

　五人が別の依頼を探していると、受付の方から声がかかった。

「ジョシュアさん、皆さん」

　振り向くと、昨日対応してくれた受付嬢が立っていた。

「少しお時間をいただけますか？」

「はい」

　ジョシュアが答える。

　五人は受付へ向かった。

　受付嬢は周囲を確認してから、小声で話し始めた。

「昨日の調査について、追加で確認したいことがあるそうです」

「追加で？」

　レオンが尋ねる。

「はい。担当職員がお話を伺いたいとのことです」

　五人は顔を見合わせた。

「分かりました」

　レオンが答えた。

　受付嬢に案内され、五人はギルドの奥にある小さな会議室へ向かった。

◇

　会議室には、昨日の年配の男性職員が待っていた。

　机の上には、岩背狼の資料が広げられている。

「来てくれて助かった」

　男性職員は椅子を勧めた。

「昨日の報告について、少し確認したい」

　五人は席に着いた。

「まず、岩背狼の右耳についてだ」

　職員は一枚の絵を差し出した。

　そこには、右耳の先端が欠けた岩背狼が描かれていた。

「お前たちが見た個体に、こうした特徴はなかったか？」

　ミアは絵を覗き込んだ。

「……右耳？」

　彼女は少し考えた。

「暗かったから、はっきりとは……」

「私も覚えてない」

　エリシアが答えた。

　レオンも首を振る。

「僕も確認できていません」

　職員は頷いた。

「そうか」

　ジョシュアは絵を見つめた。

　石橋の下。

　暗がりから現れた獣。

　灰色の毛並みと、大きな前足。

　耳の形までは、思い出せなかった。

「すみません」

　ジョシュアが言った。

「僕も、そこまでは見ていませんでした」

「構わん。無理に近づかなかったのは正しい判断だ」

　職員は次の資料を取り出した。

「では、背中の突起についてはどうだ？」

　そこには、背中の一部が欠けた岩背狼が描かれていた。

　エリシアが身を乗り出す。

「……あっ」

　四人が彼女を見る。

「何か思い出した？」

　レオンが尋ねた。

「うん。確か、背中の右側に……」

　エリシアは指で絵をなぞった。

「一本だけ、短い突起があった気がする」

　職員の表情が変わった。

「本当か？」

「たぶん。でも、暗かったし……」

「それで十分だ」

　職員は頷いた。

「ほかに覚えている者は？」

　ダグラスが腕を組んだ。

「……俺も、背中の形が左右で違っていたのは覚えている」

「そうか」

　職員は何かを書き留めた。

　そして、五人を見回した。

「実は、数年前にも似た特徴を持つ岩背狼が確認されている」

　レオンが眉を寄せた。

「同じ個体ということですか？」

「まだ断定はできん。だが、可能性はある」

　職員は資料を広げた。

「その個体は、王都北西の山麓で確認された。右耳の先端が欠け、背中の突起が一本折れていた。そして、右後ろ足に古傷があった」

　ミアが目を丸くした。

「……全部、今回の特徴と重なるわね」

「そうだ」

　職員は頷いた。

「ただし、問題はそこではない」

　彼は資料の最後の頁を開いた。

「その個体は、当時の調査で、群れから離れて単独行動していることが確認されていた」

「群れから？」

　エリシアが聞き返す。

「ああ。岩背狼は基本的に単独行動だが、繁殖期には一時的に複数で行動することがある。その個体は、ほかの岩背狼と争った後、山麓から姿を消したらしい」

　レオンが考え込んだ。

「その時に怪我をした可能性があるんですね」

「そうだ」

　職員は頷いた。

「もし同じ個体なら、長い間、右後ろ足の傷を抱えて生き延びていたことになる」

　エリシアは静かに資料を見つめた。

「……ずっと、怪我したまま？」

「可能性はある」

　職員は答えた。

「ただ、野生の魔物は人間が思う以上に頑丈だ。古傷を抱えて生きる個体も珍しくない」

　ミアは腕を組んだ。

「でも、どうして今になって旧街道へ？」

「それが分からん」

　職員は首を振った。

「餌が不足したのか、縄張りを追われたのか。あるいは、別の理由があるのかもしれん」

　ジョシュアは黙って話を聞いていた。

　そして、ふと尋ねた。

「……あの岩背狼は、これからどうなるんですか？」

　職員は彼を見た。

「追加調査の結果次第だ」

「討伐される可能性も？」

「ああ」

　職員は頷いた。

「人間を襲う危険が高いと判断されれば、討伐対象になる」

　ジョシュアは少し考えた。

「……そうですか」

　職員は五人を見回した。

「お前たちに頼みたいことは、これで終わりだ。協力に感謝する」

　五人は席を立った。

◇

　会議室を出た後、エリシアはしばらく黙っていた。

　ミアが横目で見る。

「……まだ気になる？」

「うん」

　エリシアは小さく頷いた。

「何だか、可哀想だなって」

「気持ちは分かるけどね」

　ミアは答えた。

「でも、商人を襲ってるのも事実よ」

「……そうだよね」

　エリシアは俯いた。

　レオンが口を開いた。

「野生の魔物にとって、人間の荷車は食料の匂いがするものなんだろうね」

「うん」

「だからといって、商人たちに危険を我慢してもらうわけにもいかない」

　レオンは続けた。

「難しい問題だと思う」

　ダグラスが頷いた。

「俺たちができることは、正確な情報を伝えることだけだ」

　ジョシュアは会議室の扉を振り返った。

　あの岩背狼が、何年も前から傷を負って生きていたのだとしたら。

　どうして今、旧街道に現れたのだろう。

　彼は少し考えた。

　だが、答えは出なかった。

「……まずは、僕たちにできることをしましょう」

　ジョシュアが言った。

　エリシアが顔を上げる。

「うん」

　五人は再び依頼掲示板へ向かった。

◇

　その日の午後。

　五人が選んだのは、王都南部の倉庫街での荷物運搬依頼だった。

　報酬は2500ユグド。

　危険な魔物が出ることもなく、荷物を指定された倉庫へ運ぶだけの仕事だ。

「よいしょ！」

　エリシアが木箱を持ち上げる。

「……重っ！」

「無理するなよ」

　ダグラスが声をかけた。

「大丈夫！」

　エリシアは笑った。

　だが、数歩進んだところで足がふらついた。

「わっ！」

　ダグラスが慌てて木箱を支える。

「だから言っただろう」

「ごめん……」

　ミアが呆れたように笑った。

「戦闘じゃないんだから、力任せにやらなくてもいいのよ」

「分かってるってば！」

　レオンは運搬する木箱の数を確認していた。

「あと八箱だね」

「もう少しですね」

　ジョシュアが答える。

　五人は協力して荷物を運び続けた。

　夕方にはすべての運搬が終わり、依頼主から感謝の言葉を受け取った。

「助かったよ。ありがとう」

「こちらこそ！」

　エリシアが笑った。

　ギルドへ戻ると、報酬の2500ユグドが支払われた。

　一人500ユグド。

　ミアは満足そうに硬貨をしまった。

「今日は平和だったわね」

「そうだな」

　ダグラスが頷いた。

「こういう依頼も悪くない」

　レオンが微笑んだ。

「危険が少ない仕事も、冒険者には必要だからね」

　ジョシュアは頷いた。

　彼らは、少しずつEランクの冒険者として経験を積み始めていた。

◇

　同じ頃。

　王都西方の旧街道。

　古い石橋の下では、一頭の岩背狼が身体を丸めていた。

　灰色の毛並みは泥で汚れ、背中の突起には古い傷が残っている。

　右後ろ足には、深い傷跡があった。

　獣は静かに目を閉じていた。

　だが、完全に眠っているわけではない。

　時折、耳を動かし、周囲の音を確かめている。

　川の流れる音。

　風が草を揺らす音。

　遠くで鳥が鳴く声。

　その中に、別の音が混じった。

　ざりっ。

　獣の耳が動いた。

　ざりっ、ざりっ。

　何かが、石橋の上を歩いている。

　獣はゆっくりと頭を上げた。

　鼻を動かし、匂いを確かめる。

　人間の匂い。

　それも、一人ではない。

　獣は低く唸った。

　ぐるるる……。

　橋の上から声が聞こえた。

「……いるな」

　男の声だった。

「間違いない。岩背狼だ」

　別の男が答える。

「どうする？」

「まずは様子を見る。ギルドからは、無理に刺激するなと言われている」

　足音が止まった。

　獣は暗がりの奥で、じっと身を伏せた。

　やがて、橋の上から一人の男が顔を覗かせた。

　革鎧を身につけ、腰には剣を下げている。

　その後ろには、弓を持った男が立っていた。

「……見つけた」

　剣士が呟いた。

　獣は牙を剥いた。

　ぐるるるる……。

「落ち着け」

　剣士は小さく言った。

「こっちは戦いに来たわけじゃない」

　言葉が通じるはずもない。

　だが、男は剣を抜かなかった。

　ゆっくりと後退し、橋の下から離れる。

　獣はその姿を見つめていた。

　しばらくして、足音が遠ざかる。

　獣は再び身体を丸めた。

　右後ろ足を舐める。

　古い傷跡の周囲には、新しい擦り傷ができていた。

　獣は小さく鼻を鳴らした。

　そして、目を閉じた。

　石橋の上では、二人の冒険者が地図を広げていた。

「どうだった？」

　弓使いが尋ねる。

「確かに負傷している。だが、思ったより元気そうだ」

　剣士は答えた。

「それに、妙だな」

「何が？」

「……あの足だ」

　剣士は橋の下を振り返った。

「古傷だけじゃない。新しい傷がある」

「ほかの魔物と争ったのか？」

「分からん」

　剣士は首を振った。

「ただ、あの傷は……」

　彼は言葉を止めた。

　少し考えてから、地図を畳む。

「一度、ギルドへ報告しよう」

「そうだな」

　二人は旧街道を引き返していった。

　石橋の下には、再び静けさが戻った。

　ただ一頭の獣だけが、暗がりの中で息を潜めていた。