星の名を忘れた世界で

石橋に棲むもの

第45話　石橋に棲むもの

　冒険者ギルドの受付前で待つこと、およそ二十分。

　奥の部屋から戻ってきた男性職員は、先ほどよりも厚い資料を抱えていた。

「待たせたな」

　彼は空いている机に資料を広げ、五人を手招きした。

「まず、調査依頼については達成と認められた。現地の位置、足跡の寸法、採取した体毛、それに魔物の外見まで確認できている。報告としては十分だ」

「じゃあ、報酬は？」

　ミアが身を乗り出す。

「基本報酬の3500ユグドは支払われる。受付で手続きを済ませてくれ」

「よかった……！」

　ミアは胸を撫で下ろした。

　エリシアも笑顔になる。

「やったね！」

「ああ。ただ、もう少し話を聞かせてほしい」

　男性職員は資料の一枚を五人の前に置いた。

　そこには、大きな獣の姿が描かれていた。

　灰色の毛並み。

　狼に似た頭部。

　前足に比べて短い後ろ足。

　そして、背中に並ぶ硬い突起。

「……これです」

　ジョシュアが言った。

　四人も絵を覗き込む。

「そっくり！」

　エリシアが声を上げた。

「背中の形まで同じだわ」

　ミアが頷く。

　男性職員は資料を指さした。

「《岩背狼》と呼ばれる魔物だ。主に北西の岩山や、山麓の森林に生息している」

「狼の仲間なんですか？」

　レオンが尋ねた。

「分類上はそうだ。ただ、一般的な狼とは習性がかなり異なる」

　職員は次の頁を開いた。

「岩背狼は、背中に硬い骨質の突起を持っている。名前の由来にもなっている部分だな。体格は灰牙狼より大きく、前足の筋力が発達している」

　ダグラスが腕を組んだ。

「それで、あの爪か」

「そうだ。岩場を登るための爪だが、獲物を押さえつける際にも使う」

　エリシアは資料を見つめた。

「強そう……」

「実際、油断できる相手ではない。成体は通常、Dランク相当の危険度で扱われる」

「Dランク！？」

　エリシアが驚いた。

　ミアも顔をしかめた。

「戦わなくて正解だったわね」

「そうだな」

　ダグラスが頷いた。

「正面から突進されたら、俺の盾でも厳しかったかもしれない」

　男性職員は資料を閉じかけ、もう一度ジョシュアたちを見た。

「それで、確認したいことがある。お前たちが見た個体は、後ろ足を引きずっていたんだな？」

「はい」

　ジョシュアが答えた。

「右の後ろ足だったと思います。前足に体重をかけて、身体を引っ張るように歩いていました」

「傷は見えたか？」

「暗くて、そこまでは」

「なるほど」

　職員は顎に手を当てた。

「岩背狼は、本来なら四肢を使って素早く走る魔物だ。後ろ足を引きずっていたなら、負傷している可能性が高い」

「それが、旧街道に現れた理由でしょうか」

　レオンが尋ねた。

「考えられるな。山から移動してきた個体が、怪我のせいで元の生息地へ戻れなくなったのかもしれん」

　ミアが首を傾げる。

「でも、どうして荷車を襲ったの？」

「餌を探していたんだろう。岩背狼は雑食性だ。肉だけでなく、木の実や根も食べる。荷車に積まれた食料の匂いに引き寄せられた可能性がある」

　エリシアは、石橋の下で見た獣を思い出した。

　暗がりから現れた大きな身体。

　低い唸り声。

　そして、こちらを警戒する目。

「……あの子、怪我してたんだ」

「エリシア」

　ミアが小声で言った。

「同情するのはいいけど、危険な魔物なのは変わらないわよ」

「分かってる」

　エリシアは頷いた。

「でも、何だか少し気になって」

　男性職員は二人のやり取りを聞きながら、資料をまとめた。

「こちらとしても、すぐに討伐を決めるつもりはない。周辺の通行を制限し、まずは追加調査を行う予定だ」

「討伐しないんですか？」

　ダグラスが尋ねた。

「必要なら討伐する。ただ、負傷した個体が一頭いるだけなら、追い払う方法もある。どちらにしても、専門の冒険者に判断してもらうことになるだろう」

　レオンが頷いた。

「それがいいと思います」

「今回の報告は助かった。もし現地で戦闘になっていたら、もっと厄介な事態になっていたかもしれん」

　職員は五人を見回した。

「特に、撤退を選んだ判断は正しかった。覚えておけ。冒険者の仕事は、魔物を倒すことだけじゃない」

　五人は頷いた。

◇

　受付で報酬を受け取ると、ミアは早速硬貨を数え始めた。

「3500ユグド……確かにあるわね」

「疑ってたの？」

　エリシアが笑う。

「確認は大事でしょ」

　ミアは硬貨を五つに分けた。

「一人700ユグド。これで合ってるわね」

　レオンが頷いた。

「うん」

　ジョシュアは自分の分を受け取り、革袋へしまった。

「討伐しなくても、これだけいただけるんですね」

「情報にも価値があるってことさ」

　レオンが答えた。

「今回みたいに、危険な魔物の居場所が分かれば、ギルドはほかの冒険者や商人に注意を呼びかけられるからね」

「なるほど」

　ジョシュアは頷いた。

　ダグラスは受付の方を振り返った。

「しかし、Dランク相当の魔物とはな」

「本当に危なかったわね」

　ミアが答える。

「もしエリシアが飛び出してたら……」

「飛び出してないよ！」

　エリシアが慌てて反論した。

「ちゃんと我慢したもん！」

「だから褒めてるのよ」

「そうは聞こえなかった！」

　ミアは笑った。

　その時、ジョシュアがふと口を開いた。

「……皆さん、少し気になったことがあるんですが」

　四人が振り向く。

「どうしたの？」

　レオンが尋ねた。

「岩背狼の足跡です」

　ジョシュアは昨日の光景を思い返した。

「旧街道の途中で見つけた足跡は、歩幅が不規則でしたよね」

「ええ」

　ミアが頷く。

「後ろ足を怪我してたなら、当然じゃない？」

「そうかもしれません。でも……」

　ジョシュアは少し考えた。

「橋の近くの足跡は、途中で向きが変わっていました」

「向き？」

「はい。街道へ出ていく跡と、森の方へ戻る跡があったんです」

　レオンが顎に手を当てた。

「それは、餌を探しに出たからじゃないかな」

「僕も最初はそう思いました」

　ジョシュアは頷いた。

「ただ、森へ戻る方の足跡には、少し違和感があって」

「どんな？」

　ミアが尋ねる。

「……足を引きずった跡が、薄くなっていた気がするんです」

　四人は顔を見合わせた。

「つまり、怪我が治ってきてるってこと？」

　エリシアが尋ねた。

「分かりません。見間違いかもしれませんし」

　ジョシュアは答えた。

　レオンは少し考えた。

「興味深いね。ただ、今ある情報だけでは判断できないかな」

「そうですね」

　ジョシュアは頷いた。

　ミアは腕を組んだ。

「気になるなら、報告しておいた方がいいんじゃない？」

「そうですね」

　ジョシュアは受付へ戻り、足跡について追加で説明した。

　受付嬢は内容を書き留め、調査担当へ伝えると約束してくれた。

　それ以上、五人にできることはなかった。

◇

　ギルドを出ると、夕暮れの風が頬を撫でた。

　エリシアは大きく伸びをした。

「今日も疲れたー！」

「調査って、思ったより歩くのね」

　ミアが答えた。

「戦闘はなかったけど、ずっと周囲を警戒していたからね」

　レオンも肩を回した。

　ダグラスが笑った。

「それでも、無事に戻ってこられたんだ。十分な成果だろう」

「そうだね！」

　エリシアは頷いた。

　五人は並んで歩き始めた。

　商業区へ向かう通りでは、夕食の支度をする店から香ばしい匂いが漂っている。

　ミアがふと立ち止まった。

「あ、そうだ」

「どうしたの？」

　エリシアが尋ねる。

「今日は少し買い物して帰ろうと思って」

「何を買うの？」

「肉」

　ミアは短く答えた。

　エリシアが目を丸くする。

「お肉？」

「ルイが食べたいって言ってたから。昨日は時風さんにご馳走になったけど、今日は私が買って帰ろうかなって」

　彼女は革袋を軽く叩いた。

「700ユグドも稼げたしね」

　レオンが微笑んだ。

「いいね」

「うん」

　ミアは少し照れくさそうに笑った。

「じゃあ、私はここで」

「また明日！」

　エリシアが手を振った。

「ええ。またね」

　ミアは商業区の方へ歩いていった。

　残った四人も、それぞれ帰路についた。

◇

　ミアが家に戻ると、ルイは机に向かっていた。

　紙の上に何かを書いているらしい。

「ただいま」

「あっ、姉ちゃん！」

　ルイが顔を上げた。

「おかえり！」

「いい子にしてた？」

「してたよ！」

　ミアは鞄を置いた。

「今日はね、ちょっといいもの買ってきたの」

「いいもの？」

　ルイの耳がぴんと立つ。

　ミアは包みを取り出し、食卓に置いた。

「ほら」

　包みを開くと、そこには肉が入っていた。

「お肉！」

　ルイが声を上げた。

「今日はこれで夕飯にするわよ」

「やった！」

　ルイは椅子から飛び降り、ミアに抱きついた。

「姉ちゃん大好き！」

「はいはい」

　ミアは笑いながら、弟の頭を撫でた。

「じゃあ、手伝ってくれる？」

「うん！」

　ルイは元気よく頷いた。

　ミアは台所へ向かい、買ってきた肉を切り始めた。

　鍋を火にかけ、野菜を入れる。

　しばらくすると、部屋に温かい匂いが広がった。

「姉ちゃん」

　ルイが食卓から声をかけた。

「ん？」

「今日も魔物を倒したの？」

「今日は倒してないわよ」

「え？」

　ルイが不思議そうに首を傾げた。

「じゃあ、どうやってお金もらったの？」

「調べ物をしたの」

「調べ物？」

「そう。魔物がどこにいるかとか、どんな姿をしているかとか」

　ルイは少し考えた。

「……それだけでお金もらえるの？」

「それだけって言っても、危ない場所まで行くんだからね」

　ミアは鍋をかき混ぜた。

「でも、今日は戦わずに帰ってこられたから、よかったわ」

　ルイは黙っていた。

　しばらくして、小さく頷いた。

「……そっか」

「どうしたの？」

「ううん」

　ルイは笑った。

「姉ちゃんが怪我しなくてよかった」

　ミアは手を止めた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……ありがと」

　彼女は再び鍋をかき混ぜた。

「ほら、もうすぐできるから、お皿を出して」

「はーい！」

◇

　その夜。

　王都の冒険者ギルドでは、旧街道の調査報告が整理されていた。

　年配の男性職員は、ジョシュアたちが提出した手帳の写しを読んでいた。

　机の上には、岩背狼に関する資料が広げられている。

「……後ろ足を引きずる個体か」

　彼は呟いた。

　資料には、岩背狼の生態が詳しく記されていた。

　山岳地帯に生息。

　単独行動が多い。

　縄張り意識が強く、負傷した個体は特に警戒心が強くなる。

　職員は頁をめくった。

　そこには、過去の調査記録が挟まれていた。

　数年前、王都北西の山麓で確認された岩背狼の記録。

　その個体は、右後ろ足に深い傷を負っていた。

　職員は目を細めた。

「……右後ろ足？」

　彼はジョシュアたちの報告書を確認した。

　そこにも、同じことが書かれている。

　右後ろ足を引きずるように歩いていた。

　職員はしばらく考え込んだ。

「偶然か……？」

　過去の記録には、個体の識別に使える特徴が記されていた。

　右耳の先端に欠け。

　背中の突起の一部が折れている。

　そして、右後ろ足の古傷。

　職員は今回の報告書を読み直した。

　耳の状態については記載がない。

　背中の突起についても、詳しい形状までは確認されていない。

「……確認が必要だな」

　彼は新しい用紙を取り出した。

　追加調査の依頼書だった。

　ただし、今度はEランク向けではない。

　依頼書の上部に、Dランク以上と記入する。

　職員は筆を置いた。

「同じ個体なら、少し厄介かもしれん」

　彼は窓の外を見た。

　夜の王都には、静かな灯りが広がっていた。

　旧街道の石橋は、ここから半日ほどの距離にある。

　そこに棲む岩背狼が、数年前に確認された個体と同じなのか。

　答えは、まだ分からなかった。