星の名を忘れた世界で

旧街道の足跡

第44話　旧街道の足跡

　王都の西門が開かれる頃、五人はすでに門の前に集まっていた。

　空は薄く晴れ、草原には朝露が残っている。

　街道を行く荷馬車の車輪が石畳を鳴らし、門番たちが通行人の荷物を確認していた。

「全員、忘れ物はない？」

　ミアが鞄を肩に掛け直しながら尋ねた。

「大丈夫！」

　エリシアは腰の剣を軽く叩いた。

「剣もちゃんと持ってきた！」

「それを忘れたら大変だな」

　ダグラスが笑う。

「食料と水も確認したよ」

　レオンは鞄の留め具を確かめた。

「調査用の道具もある。あとは現地で何が見つかるかだね」

　ジョシュアは地図を広げた。

「旧街道へは、西門からしばらく大通りを進んで、途中の分岐を南へ曲がるようです」

「じゃあ、出発しよう！」

　エリシアが先頭に立とうとする。

「待って」

　ミアがその肩を掴んだ。

「今日は私が先頭。調査依頼なんだから」

「あ、そっか」

　エリシアは素直に下がった。

　ミアが前を歩き、少し後ろをエリシアとダグラスが進む。

　ジョシュアとレオンは地図を確認しながら、その後に続いた。

　五人は王都を出発した。

◇

　王都の西に広がる草原は、穏やかな風に揺れていた。

　遠くには農地が見え、畑仕事をする人々の姿がある。

　街道沿いには時折、小さな休憩所や井戸が設けられていた。

　五人は道中、何台かの荷馬車とすれ違った。

「おはようございます！」

　エリシアが声をかけると、荷馬車の御者が片手を上げた。

「おう、冒険者か！」

「はい！」

「西へ行くなら気をつけろよ。最近、変な獣が出るって話だからな！」

　五人は足を止めた。

「その獣について、何かご存じですか？」

　ジョシュアが尋ねた。

　御者は手綱を緩めた。

「俺が見たわけじゃねえが、知り合いの商人が荷車を襲われたらしい」

「どの辺りで？」

　ミアが尋ねる。

「古い石橋の近くだとよ」

　レオンが地図を確認した。

「やっぱり、目撃場所はそこなんだね」

「どんな獣だったか、聞いていますか？」

　ダグラスが尋ねた。

　御者は少し考えた。

「灰色で、でかい犬みたいだったって話だ。だが、狼とは違うとも言ってたな」

「狼とは違う？」

　エリシアが首を傾げた。

「ああ。何でも、背中が妙に盛り上がってて、走り方も変だったらしい」

　レオンの表情が変わった。

「……背中が盛り上がっていた？」

「そう聞いたぜ」

　御者は頷いた。

「まあ、噂だからな。どこまで本当か分からねえが」

「ありがとうございます」

　ジョシュアが頭を下げた。

「おう。気をつけてな！」

　御者は手綱を引き、荷馬車を走らせていった。

　五人は再び歩き始めた。

「背中が盛り上がった灰色の獣……」

　レオンが呟いた。

「何か心当たりがあるの？」

　エリシアが尋ねる。

「いくつか候補はあるけど、まだ決めつけない方がいいと思う」

　レオンは答えた。

「実際に足跡や毛を確認できれば、もう少し絞れるはずだよ」

「そうね」

　ミアが頷いた。

「まずは現地調査ね」

◇

　昼前。

　五人は旧街道へ続く分岐に到着した。

　新しい街道は、石畳が整備されている。

　一方、旧街道は草に覆われ、道幅も狭くなっていた。

　かつて荷馬車が通っていたらしい轍の跡が、ところどころに残っている。

「……本当に、使われてないんだね」

　エリシアが呟いた。

「そうだね」

　レオンが頷く。

「ただ、完全に放置されているわけでもなさそうだ」

　彼は道端を指さした。

　そこには、比較的新しい車輪の跡が残っていた。

「誰かが通ったんですね」

　ジョシュアが言った。

「うん。少なくとも、数日以内だと思う」

　ミアはしゃがみ込み、地面を調べた。

「……車輪の跡はあるけど、足跡も多いわね」

「人間のか？」

　ダグラスが尋ねる。

「人間もある。でも、それ以外も」

　ミアは地面の一角を指さした。

　柔らかい土に、獣の足跡が残っていた。

「これ……」

　エリシアが身を屈める。

「狼？」

「似てるけど、少し違う」

　ミアは指先で跡の周囲をなぞった。

「爪の位置が変ね。それに、足幅が広い」

　レオンも近づいた。

「確かに、灰牙狼の足跡とは違うね」

　ジョシュアは地面を見つめた。

　足跡は、旧街道から森の方へ続いている。

「……一体分でしょうか」

「今見えるのは、一体分だけね」

　ミアが答えた。

「ただ、ほかにもいる可能性はあるわ」

　ダグラスが盾を持ち直した。

「気をつけて進もう」

　五人は頷いた。

◇

　旧街道を進むにつれ、周囲の木々が増えていった。

　道の両側には背の高い草が生い茂り、ところどころに倒木がある。

　鳥の鳴き声が聞こえる。

　風が枝を揺らし、木漏れ日が地面に落ちていた。

「静かだね」

　エリシアが呟いた。

「そうね」

　ミアは耳を動かした。

「でも、何もいないわけじゃない」

　彼女は立ち止まった。

「……待って」

　五人が足を止める。

「どうした？」

　ダグラスが尋ねた。

　ミアは地面を指さした。

「ここ、見て」

　道端の草が、不自然に倒れていた。

　その先には、何か重いものが通ったような跡がある。

「大きな獣が通ったのかな」

　レオンが呟いた。

「たぶんね」

　ミアはしゃがみ込んだ。

「それに……」

　彼女は草の根元から、灰色の毛を一本摘み上げた。

「毛が落ちてる」

　エリシアが覗き込む。

「これが例の魔物の？」

「まだ分からないけど、可能性は高いわ」

　ミアは小袋を取り出し、毛を慎重にしまった。

　レオンが頷いた。

「これだけでも、報告の材料になるね」

「足跡も測っておきましょう」

　ジョシュアが言った。

　彼は鞄から紐を取り出した。

　ミアが見つけた足跡の長さと幅を測り、レオンが手帳へ記録する。

「前足の幅は……後ろ足より少し広いね」

　レオンが呟いた。

「それに、歩幅が不規則だ」

「怪我してるのかな？」

　エリシアが尋ねた。

「その可能性もあるけど、まだ何とも言えない」

　レオンは手帳を閉じた。

「もう少し調べてみよう」

◇

　昼過ぎ。

　五人は、古い石橋へ到着した。

　橋は小さな川に架かっており、石造りの欄干には苔が生えていた。

　かつては荷馬車が通れるほどの幅があったようだが、今は一部が崩れかけている。

「ここが目撃場所か」

　ダグラスが呟いた。

　ジョシュアは地図を確認した。

「はい。商人たちが襲われたのは、この周辺のようです」

　ミアは橋の手前でしゃがみ込んだ。

「……ここにも足跡がある」

　エリシアが近づく。

「さっきと同じ？」

「たぶんね」

　ミアは頷いた。

「でも、こっちの方が新しい」

　足跡は橋の下へ続いていた。

　川辺の柔らかい土には、深く爪の跡が残っている。

「……かなり大きいですね」

　ジョシュアが呟いた。

　レオンは周囲を見回した。

「橋の下に隠れている可能性もある。慎重に行こう」

　五人は武器を構えた。

　ミアが先頭に立ち、橋の下を覗き込む。

　そこには、暗い空間が広がっていた。

　石壁の隙間には草が生え、川の水が静かに流れている。

　だが、魔物の姿は見えなかった。

「……いないわね」

　ミアが呟いた。

「でも、何かある」

　彼女は橋の下へ降りた。

　四人も慎重に後を追う。

　そこには、枯れ草や枝が集められた場所があった。

　まるで、大きな獣が寝床にしていたような跡だった。

「巣……でしょうか」

　ジョシュアが尋ねた。

「そうかもしれない」

　レオンが答えた。

　ミアは周囲を調べた。

「ここにも毛が落ちてる」

　彼女は小袋を取り出し、灰色の毛を集めた。

　その時。

「……待って」

　ミアの耳がぴんと立った。

　五人が動きを止める。

「どうした？」

　ダグラスが小声で尋ねた。

　ミアは橋の奥を見つめていた。

「……何か、聞こえる」

　ジョシュアも耳を澄ませた。

　川の流れる音。

　風が草を揺らす音。

　その奥から、低い音が聞こえた。

　ぐるるる……。

「……唸り声？」

　エリシアが呟いた。

　ダグラスが盾を構えた。

「全員、下がれ」

　五人はゆっくりと後退した。

　暗がりの奥で、何かが動いた。

　灰色の毛並み。

　大きな四肢。

　そして、背中に盛り上がった奇妙な突起。

「……あれが」

　レオンが息を呑んだ。

　獣はゆっくりと姿を現した。

　狼に似た顔。

　だが、身体は灰牙狼より一回り大きい。

　背中には硬そうな突起が並び、前足の爪は異様に長かった。

　獣は五人を見つめ、低く唸った。

「……レオン」

　エリシアが小声で尋ねた。

「あれ、何？」

　レオンは答えなかった。

　代わりに、手帳を取り出そうとした手を止めた。

「……分からない」

　彼は静かに言った。

「少なくとも、僕が知っている魔物とは違う」

　ミアは短剣を握り直した。

「……どうする？」

　ダグラスが盾を前に出した。

「依頼は調査だ。無理に戦う必要はない」

　ジョシュアは獣を見つめた。

　その動きは、どこか不自然だった。

　前足に体重をかけ、後ろ足を引きずるように歩いている。

　背中の突起が、呼吸に合わせて僅かに動いていた。

「……下がりましょう」

　ジョシュアが言った。

「今は、戦う必要はありません」

　レオンが頷いた。

「そうだね。特徴は確認できたし、証拠も集めた」

　エリシアは剣を握りながら、少し迷った。

　だが、すぐに頷いた。

「……分かった」

　五人はゆっくりと後退した。

　獣は、その場から動かなかった。

　ただ、低い唸り声を上げ続けている。

　やがて、五人が橋の下から離れると、獣は暗がりへ戻っていった。

◇

　石橋から十分ほど離れた場所で、五人は足を止めた。

「……ふう」

　エリシアが息を吐いた。

「怖かった……」

「私もよ」

　ミアが答えた。

「でも、追ってこなくてよかったわ」

　ダグラスは盾を下ろした。

「どうやら、巣を守っていたようだな」

「そうかもしれません」

　ジョシュアが頷いた。

　レオンは手帳を開いた。

「灰色の毛並み。大型の四足歩行。背中に突起。前足の爪が長い。後ろ足を引きずるような歩き方……」

　彼は特徴を書き留めていった。

「これだけ情報があれば、ギルドでも調べられるはずだ」

「じゃあ、依頼は達成できそう？」

　エリシアが尋ねた。

「少なくとも、調査結果は報告できる」

　レオンが答えた。

「魔物の種類が特定できるかは、ギルドの判断次第だけどね」

　ミアは小袋を取り出した。

「毛もあるし、足跡の記録もあるわ」

　ダグラスが頷いた。

「なら、戻ろう」

　五人は帰路についた。

　旧街道を歩きながら、ジョシュアは一度だけ振り返った。

　遠くに、古い石橋が見える。

　あの暗がりには、今もあの獣がいるのだろう。

　なぜ、あんな場所に住み着いたのか。

　なぜ、商人たちの荷車を襲ったのか。

　まだ分からないことは多い。

　けれど、今はそれ以上踏み込むべきではない。

　ジョシュアは前を向いた。

　仲間たちが歩いている。

　彼も、その後を追った。

◇

　王都へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

　五人はそのまま冒険者ギルドへ向かった。

「お帰りなさいませ」

　受付嬢が笑顔で迎えた。

「旧街道の調査依頼ですね。結果はいかがでしたか？」

「魔物を確認できました」

　レオンが答えた。

　彼は手帳を開き、調査結果を説明した。

　灰色の毛並み。

　背中の突起。

　長い前足の爪。

　不自然な歩き方。

　そして、石橋の下にあった巣。

　ミアは採取した毛を差し出した。

「こちらが証拠です」

「ありがとうございます」

　受付嬢は小袋を受け取った。

　内容を確認し、少し表情を引き締める。

「……なるほど」

　彼女は手帳の記録と毛を見比べた。

「少々お待ちいただけますか？」

「はい」

　レオンが答えた。

　受付嬢は奥の部屋へ向かった。

　五人は近くの椅子に腰を下ろした。

「……何か分かるかな」

　エリシアが呟いた。

「どうだろうね」

　レオンが答えた。

「少なくとも、普通の灰牙狼ではないと思う」

　ミアが頷いた。

「私もそう思う」

　ダグラスは腕を組んだ。

「危険な魔物でなければいいが」

　ジョシュアは静かに待っていた。

　しばらくして、受付嬢が戻ってきた。

　その隣には、年配の男性職員が立っていた。

「お待たせしました」

　受付嬢は五人を見回した。

「調査結果について、少し確認したいことがあります」

　レオンが立ち上がった。

「はい」

　男性職員は、小袋に入った灰色の毛を見つめていた。

「この毛を採取した場所は、石橋の下で間違いないか？」

「はい」

　ミアが答えた。

「巣のような場所に落ちていました」

　男性職員は頷いた。

「そうか……」

　彼は少し考え込んだ。

「実は、似た特徴を持つ魔物の記録がある」

　五人の表情が変わった。

「本当ですか？」

　ジョシュアが尋ねた。

「ああ」

　男性職員は頷いた。

「ただし、少し気になる点がある」

「気になる点？」

　エリシアが聞き返す。

　男性職員は手帳を開いた。

「その魔物は、本来この地域には生息していないはずなんだ」

　レオンが眉を寄せた。

「……別の地域から来たということですか？」

「その可能性もある」

　男性職員は答えた。

「だが、まだ断定はできない」

　彼は五人を見回した。

「まずは、今回の調査結果を正式に記録させてもらう。依頼の達成については、確認が済み次第、受付から案内する」

　五人は頷いた。

　ジョシュアは、採取された灰色の毛を見つめた。

　あの獣が何者なのか。

　そして、なぜ旧街道に現れたのか。

　その答えは、まだ出ていなかった。