星の名を忘れた世界で

試験前日

第40話　試験前日

　朝、ミアは台所から聞こえる物音で目を覚ました。

　何かを落としたような、乾いた音だった。

　続いて、床をこする音がする。

「……ルイ？」

　返事はない。

　ミアは寝台から起き上がり、隣の部屋を覗いた。

　小さな食卓の前で、弟のルイがしゃがみ込んでいた。床には木の皿が転がり、その隣には薄く切ったパンが二枚落ちている。

「あ」

　ルイが顔を上げた。

「起きちゃった？」

「そりゃ起きるわよ。何してるの？」

「朝ごはん」

「見れば分かるけど」

　ミアが近づくと、ルイは慌ててパンを拾い上げた。

「姉ちゃん、昨日すっごく疲れてたから。今日は僕が作ろうと思って」

「パンを切るだけなら作るってほどでもないでしょ」

「でも、切ったよ」

　食卓には、厚さの違うパンが何枚も並んでいた。

　端が斜めになったものもあれば、真ん中が薄すぎて破れかけているものもある。

　ミアはそれを見て、思わず笑った。

「頑張ったのは分かったわ」

「じゃあ成功？」

「半分くらいね」

「えー！」

「まず、床に落としたパンは別にして。それから、包丁を使う時はちゃんと私を呼びなさい」

「はーい」

　ルイは素直に返事をした。

　ミアは水差しから水を注ぎ、食卓に腰を下ろした。

　昨日の訓練で走り回ったせいか、太腿のあたりが少し痛む。

　時風は試験前日は休めと言っていた。

　あの訓練をもう一日続けることにならなくて、本当によかったと思う。

「姉ちゃん、今日も狼を倒しに行くの？」

「今日は行かないわよ。お休み」

「やった！」

　ルイは椅子に飛び乗った。

「じゃあ、一緒に市場行ける？」

「いいわよ。買い物もしないといけないし」

「お肉買う？」

「値段次第」

「昨日、お金もらったんでしょ？」

「よく覚えてるわね」

「だって、帰ってきてからずっと袋見てたじゃん」

　ミアは咳払いをした。

「ちゃんと働いてもらったお金なんだから、嬉しいに決まってるでしょ」

「じゃあ、お肉！」

「だから値段次第だってば」

　ルイは口を尖らせたが、すぐにパンへ手を伸ばした。

　ミアも一枚取る。

　硬くて、少し形の悪いパンだった。

　それでも、いつもの朝食より美味しく感じた。

◇

　同じ頃。

　王都の商業区にある鍛冶屋では、エリシアが店主に剣を差し出していた。

「刃こぼれは大したことねえな」

　髭の濃い店主は、剣を窓際へ持っていき、光に透かして眺めた。

「ただ、先の方が少し傷んでる。何を斬った？」

「灰牙狼です！」

「ほう。そいつはご苦労さん」

　店主は刃を指先で確かめた。

「研ぎ直せば問題ない。夕方には仕上げてやるよ」

「ありがとうございます！」

「明日使うのか？」

「はい！　Eランクの昇格試験なんです！」

「そりゃ、しっかり仕上げてやらねえとな」

　店主は剣を作業台へ置いた。

　エリシアは代金を支払い、店を出た。

　朝の商業区は賑やかだった。

　野菜を積んだ荷車が通り、露店の商人が声を張り上げている。焼き菓子の甘い匂いが漂い、通りの向こうでは職人たちが荷物を運んでいた。

　エリシアは少し歩いたところで足を止めた。

「……剣がないと、なんだか変な感じ」

　腰に手をやっても、いつもの柄がない。

　落ち着かない。

　彼女は空いた手を握ったり開いたりした。

　昨日まで、ずっと剣を振る練習をしていた。

　今日も少しくらい身体を動かしたい。

　けれど、時風から休むように言われている。

「……散歩ならいいよね」

　エリシアはそう呟き、通りを歩き始めた。

　しばらくすると、見覚えのある銀色の髪が目に入った。

「あれ？　レオン！」

　書店の前で本を眺めていたレオンが振り向く。

「エリシア。おはよう」

「おはよう！　何してるの？」

「少し調べ物をね」

　レオンの手には、薄い冊子があった。

　表紙には『冒険者昇格審査の基礎』と書かれている。

「そんな本あるんだ！」

「あるにはあるけど、内容は一般的なものだよ。試験の詳細は公開されていないからね」

「へえ……」

　エリシアは冊子を覗き込んだ。

　そこには、冒険者に必要な基礎知識や、集団行動の注意点などが記されている。

「レオンって、本当に勉強熱心だね」

「できる準備はしておきたいだけさ」

「私も読んだ方がいいかな？」

「読むのは構わないけど、今から全部覚えようとする必要はないと思うよ」

　レオンは本を閉じた。

「それより、今日はちゃんと休んだ方がいい」

「みんな同じこと言うなあ」

「昨日の訓練、相当疲れただろう？」

「うん。足が痛い」

「なら、なおさらだよ」

　レオンは微笑んだ。

「試験中に足が動かなくなったら困るからね」

　エリシアは少し考え、頷いた。

「分かった。今日は大人しくしてる」

「本当に？」

「本当だってば！」

　レオンは笑った。

　二人はしばらく通りを歩き、昼前に別れた。

◇

　ジョシュアは、宿屋の部屋で目を覚ました。

　窓の外から、街の喧騒が聞こえる。

　寝台から起き上がり、枕元に置いた剣へ目を向けた。

　昨日の訓練では、何度も時風に捕まった。

　彼の動きが見えなかったわけではない。

　むしろ、最初のうちは見えすぎるほどだった。

　足の向き。

　重心の移動。

　次に踏み込もうとする場所。

　それらが一瞬で頭に浮かぶことがあった。

　だが、身体は思った通りに動かなかった。

「……変ですね」

　ジョシュアは自分の手を見た。

　握る。

　開く。

　特に異常はない。

　それでも、時風を前にすると、身体のどこかが噛み合わなくなるような感覚があった。

　昨日の最後の一回だけは、伸びてきた手を避けられた。

　どうして避けられたのか。

　考えてみても、答えは出ない。

　ジョシュアは剣を手に取った。

　鞘から少しだけ抜き、刃を確かめる。

　灰牙狼との戦闘でついた汚れは、すでに落としてあった。

　刃に大きな欠けもない。

　剣を鞘へ戻す。

　今日は休息日だ。

　部屋にこもっていても仕方がない。

　ジョシュアは外套を羽織り、宿屋を出た。

　王都の街路には、朝の光が差し込んでいた。

　露店の並ぶ通りを抜け、広場へ向かう。

　噴水の周囲では子供たちが遊び、荷物を抱えた人々が行き交っている。

　ジョシュアはその光景を眺めながら歩いた。

　王都に来てから、色々なことがあった。

　冒険者登録。

　仲間との出会い。

　《煌めき通り》での出来事。

　そして、灰牙狼の討伐。

　少し前まで、自分が何者なのかさえ分からずにいた。

　今も、その答えは見つかっていない。

　けれど、昨日は仲間たちと一緒に依頼を達成できた。

　それは確かなことだった。

「ジョシュア！」

　背後から声がした。

　振り向くと、ダグラスが歩いてきた。

「ダグラスさん」

「こんなところで会うとはな」

「散歩をしていたんです」

「俺も似たようなものだ」

　ダグラスは肩を回した。

「盾の修理を頼んできたところでな。受け取りは夕方だそうだ」

「腕の方は大丈夫ですか？」

「ああ。昨日よりずっと楽になった」

　ダグラスは軽く拳を握って見せた。

「試験には問題ない」

「よかったです」

　二人は広場の端にある長椅子へ腰を下ろした。

　少しの間、噴水の音を聞いていた。

「緊張してるか？」

　ダグラスが尋ねた。

「少しだけ」

「そうか」

「ダグラスさんは？」

「俺もだ」

　ダグラスは笑った。

「前の仲間と組んでいた時にも、昇格試験の話は出たことがある。だが、結局受けずじまいだった」

「どうしてですか？」

「依頼の都合が合わなかったり、誰かが怪我をしたり。そうしているうちに、別々の道を進むことになった」

　ダグラスは噴水を見た。

「仲が悪くなったわけじゃない。ただ、冒険者を続けていると、そういうこともある」

「……そうなんですね」

「ああ」

　ダグラスは頷いた。

「だから、今回は五人で受けられるのが嬉しいんだ」

　ジョシュアは彼を見た。

「僕もです」

「そうか」

　ダグラスは笑った。

「なら、明日は全員で合格しないとな」

「はい」

　ジョシュアも笑った。

◇

　昼を過ぎた頃。

　冒険者ギルドの二階では、昇格審査の準備が進められていた。

「明日の受験者は、全部で十二名です」

　職員が書類を並べる。

　向かいに座る年配の試験官は、受験者名簿に目を通していた。

「個人申請が七名、五人組が一組か」

「はい。五人組は、昨日灰牙狼の討伐依頼を達成した方々です」

「ほう」

　試験官は名簿をめくった。

　エリシア。

　レオン。

　ミア。

　ダグラス。

　ジョシュア。

「五人ともFランクか」

「はい」

「討伐実績は？」

「今回の灰牙狼三体のほか、これまでの依頼履歴を確認済みです。申請条件は満たしています」

　試験官は頷いた。

「なら、問題ない」

　彼は別の書類を取り出した。

「試験内容は予定通りでいいな？」

「はい。午前中に基礎審査、午後に実技審査を行います」

「分かった」

　試験官は名簿を閉じた。

「受験者には、開始時刻に遅れないよう伝えておいてくれ」

「承知しました」

　職員は書類をまとめ、部屋を出ていった。

　試験官は窓の外を眺めた。

　訓練場では、数人の冒険者が木剣を振っている。

　彼はしばらくその様子を見た後、机に置かれた名簿へ視線を戻した。

「五人組、か」

　小さく呟き、次の書類を開いた。

◇

　夕方。

　ジョシュアが宿屋へ戻ろうとしていると、通りの向こうから賑やかな声が聞こえてきた。

「だから、買いすぎだって言ったでしょ！」

「でも、安かったよ！」

「安くても、全部食べきれなかったら意味ないの！」

　ミアとルイだった。

　二人は買い物袋を抱えて歩いている。

　ルイがジョシュアに気づいた。

「あっ！　ジョシュア兄ちゃん！」

「こんにちは、ルイ君」

　ジョシュアは手を振った。

　ルイが駆け寄ってくる。

「ねえねえ！　姉ちゃん、明日試験なんでしょ？」

「そうですよ」

「ジョシュア兄ちゃんも？」

「はい」

「じゃあ、絶対受かってね！」

　ジョシュアは少し驚いた。

「……ありがとうございます」

「姉ちゃんが受かったら、お祝いするんだ！」

「ちょっと、ルイ！」

　ミアが慌てて近づいてきた。

「まだ受かるって決まってないんだから！」

「でも、受かるでしょ？」

「それは……頑張るけど」

　ミアは言葉を詰まらせた。

　ルイは不思議そうに首を傾げる。

「じゃあ、いいじゃん」

　ジョシュアは思わず笑った。

「そうですね」

「ジョシュアまで！」

　ミアが頬を膨らませる。

　そこへ、エリシアの声が響いた。

「あっ、みんないる！」

　振り向くと、エリシアとレオンが歩いてきた。

　少し遅れて、盾を背負ったダグラスも姿を見せる。

「偶然だな」

　ダグラスが笑った。

「本当だね」

　レオンが頷く。

　こうして、五人が揃った。

　ルイは一人ずつ顔を見回し、嬉しそうに笑った。

「みんな、明日試験なの？」

「そうだよ！」

　エリシアが答える。

「みんなでEランクになるんだ！」

「すごい！」

　ルイは目を輝かせた。

　ミアは弟の頭を軽く撫でた。

「まだ試験を受けるだけよ」

「でも、頑張るんでしょ？」

「もちろん」

　ミアは笑った。

　レオンが空を見上げる。

「そろそろ日が暮れるね」

「明日は朝九時だったな」

　ダグラスが確認する。

「うん！」

　エリシアが頷いた。

「遅刻しないようにしないと！」

「特にエリシアね」

　ミアが言った。

「えっ、なんで私！？」

「昨日、集合時間より早く来てたのに、途中で寝そうになってたじゃない」

「あれは訓練が大変だったから！」

「明日は試験なんだから、ちゃんと寝なさいよ」

「分かってるってば！」

　レオンが笑った。

「じゃあ、明日は少し早めに集まろうか」

「そうだな」

　ダグラスが頷いた。

「八時半にはギルド前に集合でどうだ？」

「賛成！」

　エリシアが手を上げた。

　ミアも頷く。

「私も大丈夫」

「僕も問題ないよ」

　レオンが答えた。

　ジョシュアも頷いた。

「分かりました」

　ルイが元気よく手を上げた。

「僕も行く！」

「ルイは駄目」

　ミアが即答した。

「えー！」

「試験が終わるまで待ってなさい」

「じゃあ、終わったら迎えに行っていい？」

「それならいいわよ」

「やった！」

　ルイは嬉しそうに飛び跳ねた。

　五人は顔を見合わせ、笑った。

　その時、通りの向こうから声がした。

「おーい！」

　時風だった。

　片手に酒瓶を持ち、上機嫌で歩いてくる。

「おお、全員揃ってるじゃないか！」

「時風さん！」

　エリシアが手を振った。

「明日の話をしてたんだよ！」

「そうかそうか！」

　時風は笑った。

「準備はできたか？」

「はい！」

　エリシアが答える。

「剣も研いでもらったし、明日は頑張るよ！」

「いいじゃないか！」

　時風は頷いた。

「ただ、あんまり気負うなよ」

　五人が彼を見る。

「試験だからって、普段と違うことをしようとする必要はない。昨日までやってきたことを、そのままやればいいんだ」

　レオンが頷いた。

「確かに、その通りだね」

「それに」

　時風は楽しそうに笑った。

「失敗したって、また受ければいいんだからな！」

「ちょっと！」

　エリシアが抗議する。

「明日受かるつもりなんだけど！」

「はははっ！　そりゃ失礼！」

　時風は笑った。

　ミアは小さく息を吐いた。

「まったく……」

　けれど、彼女の表情からは、先ほどまでの緊張が少し薄れていた。

　時風は酒瓶を持ち直した。

「じゃあ、俺はそろそろ行くぞ！」

「どこへ？」

　エリシアが尋ねる。

「酒場！」

「また！？」

「はははっ！　今日はいい酒が入ったらしいからな！」

　時風は手を振り、通りの向こうへ歩いていった。

　その背中を見送りながら、ダグラスが呟いた。

「本当に、自由な人だな」

「そうね」

　ミアが頷いた。

「でも、言ってることは間違ってないわ」

　レオンが微笑んだ。

「僕たちは、僕たちのできることをすればいい」

　ジョシュアは頷いた。

「はい」

　エリシアは両手を握った。

「よし！」

　彼女は四人を見回した。

「明日、絶対合格しようね！」

　ダグラスが頷く。

「ああ」

「もちろん」

　ミアが答えた。

「全力を尽くそう」

　レオンも頷いた。

　ジョシュアは仲間たちを見つめた。

　それから、静かに笑った。

「はい。五人で」

　夕日が街路を赤く照らしていた。

　明日の朝九時。

　彼らは、初めての昇格試験に挑む。