星の名を忘れた世界で

十分間の鬼ごっこ

第39話　十分間の鬼ごっこ

　翌朝。

　王都の南門を抜けた先にある冒険者用訓練場には、まだ朝露が残っていた。

　広い土の地面には幾つもの足跡が刻まれ、周囲には木製の人形や的が並んでいる。奥には低い柵で囲われた区画があり、そこでは数人の冒険者が木剣を打ち合わせていた。

「おはようございます！」

　エリシアが元気よく声を上げた。

　すでに訓練場の中央にいた時風が、片手を上げる。

「おう！　早かったな！」

「今日は特別訓練なんでしょ？」

「そうだぞ！」

「何するの？」

「まあ、待て待て。全員揃ってからだ！」

　時風は楽しそうに笑った。

　エリシアは腰の剣に手を添えた。

　昨日の灰牙狼討伐で、五人の連携は少しだけ形になった。けれど、時風を相手にした訓練では、まだ一度もまともに勝てていない。

　今日こそは。

　そう考えているうちに、ジョシュアが姿を現した。

「おはようございます」

「おはよう、ジョシュア！」

　エリシアが手を振る。

　ジョシュアは彼女の隣に立ち、訓練場を見回した。

「今日は、何をするんでしょうか」

「まだ教えてくれないんだよ」

「そうなんですね」

　ジョシュアが時風を見ると、彼は笑って手を振った。

　やがてレオン、ダグラス、ミアも到着した。

「おはよう」

　レオンが杖を持ち直す。

「今日は少し風が強いね」

「訓練にはちょうどいいだろう」

　ダグラスが答えた。

　最後にやってきたミアは、眠そうに目を擦っていた。

「おはよ……」

「眠そうだね」

　エリシアが笑う。

「昨日、ルイがなかなか寝なくてね。帰ってからずっと、灰牙狼の話を聞かせてって」

「弟さん、元気そうですね」

　ジョシュアが言った。

「元気すぎるくらいよ。私が狼に食べられなかったか、何回も聞いてくるんだから」

　ミアはそう言いながらも、少し嬉しそうだった。

「さて！」

　時風が手を叩いた。

「全員揃ったな！」

　五人が彼の方を向く。

「今日は、お前らに足りないものを鍛える！」

「足りないもの？」

　エリシアが首を傾げた。

「そうだ！」

　時風は地面に置かれた武器立てを指さした。

「まず、武器を全部置け！」

「え？」

　ダグラスが聞き返した。

「盾もか？」

「盾もだ！」

　レオンが眉を上げた。

「魔法も使わないんですか？」

「使わない！」

「じゃあ、何をするの？」

　ミアが尋ねる。

　時風は笑った。

「鬼ごっこだ！」

　五人は黙った。

　遠くで、木剣同士がぶつかる乾いた音が響いた。

「……鬼ごっこ？」

　エリシアが聞き返す。

「おう！」

　時風は頷いた。

「俺が鬼。お前らが逃げる側だ！」

「それが特別訓練？」

「そうだとも！」

　ミアは腕を組んだ。

「何だか、子供の遊びみたいね」

「遊びだからな！」

「認めるの！？」

　時風は声を上げて笑った。

「ただし、簡単には終わらんぞ」

　彼は指を一本立てた。

「制限時間は10分間。俺がお前らの誰か一人に触れたら、そこで全員負けだ」

「一人でも？」

　ダグラスが尋ねた。

「一人でもだ」

「それは……」

　レオンが少し考え込んだ。

　時風の足の速さは、昨日までの訓練で嫌というほど思い知らされている。

　まともに追いかけられれば、逃げ切るのは難しい。

「全員で逃げ切れたら、僕たちの勝ちですか？」

　ジョシュアが尋ねた。

「その通り！」

　時風は笑った。

「じゃあ、始めようか！」

◇

　最初の挑戦は、あっけなく終わった。

「はい、捕まえた！」

「えっ！？」

　エリシアの肩に、時風の手が置かれていた。

　開始から、まだ10秒ほどしか経っていない。

「ちょっと待って！　今の速すぎない！？」

「逃げろって言っただろ？」

「逃げたよ！」

「もっと速く逃げればよかったな！」

　時風は楽しそうに笑った。

　二回目。

　ミアは訓練場の端にある木製の障害物を利用した。

　低い柵を飛び越え、身を屈めて方向を変える。

　獣人である彼女の身軽さは、五人の中でも際立っていた。

「これなら！」

　振り返った瞬間、目の前に時風がいた。

「おっと、こっちだぞ」

「きゃっ！？」

　肩を叩かれ、ミアはその場で固まった。

「……どうやって先回りしたのよ」

「走ってきた！」

「それは分かってるわよ！」

　三回目はレオンだった。

　彼は開始と同時に大きく距離を取り、時風の動きを観察しながら逃げるつもりだった。

　しかし、時風は途中で突然進路を変えた。

「え？」

　レオンが反応するより早く、時風の手が肩に触れた。

「はい、終わり！」

「……なるほど。そう来るのか」

　四回目。

　ダグラスは仲間たちの前に立ち、時風の進路を塞ごうとした。

　だが、時風は彼の横を通り抜けると見せかけ、急に引き返した。

「おっと」

「なっ！？」

　ダグラスの背中に手が触れる。

「はい、捕まえた！」

　五回目。

　ジョシュアは最初から時風の動きを見ていた。

　誰を狙うのか。

　どちらへ踏み込むのか。

　目線と足の向きを確かめようとした。

　時風が右へ動く。

　ジョシュアは左へ避けた。

　だが、次の瞬間には時風が目の前にいた。

「はい！」

　肩に手が触れる。

「……あ」

　ジョシュアは瞬きをした。

　時風は笑った。

「よく見てたな！」

「……でも、捕まりました」

「そうだな！」

　彼は手を離した。

「見えてても、動けなきゃ意味がないってことさ！」

　五人は訓練場の端に集まった。

　エリシアは膝に手をつき、息を整えている。

「……一回も勝てない」

「そりゃそうよ」

　ミアが額の汗を拭った。

「相手が時風さんなんだから」

　レオンは腕を組んだ。

「でも、この訓練には何か意図があるはずだよ」

「足を速くするためじゃないのか？」

　ダグラスが尋ねる。

「それだけなら、五人で逃げる必要はないと思う」

　レオンは時風を見た。

　彼は少し離れた場所で、木の枝を拾って遊んでいた。

「……誰か一人でも捕まったら負け」

　ジョシュアが呟いた。

　四人が彼を見る。

「どうしたの？」

　エリシアが尋ねた。

「……僕たちは、ずっと自分だけで逃げようとしていました」

　ジョシュアは続けた。

「でも、それだと時風さんは、逃げやすそうな人を選んで捕まえるだけです」

「……確かに」

　ミアが頷いた。

「私たちが別々に逃げても、時風さんには関係ないものね」

　ダグラスが腕を組んだ。

「なら、仲間が狙われたら助ければいいのか」

「そうだと思います」

　ジョシュアは頷いた。

　レオンが小さく笑った。

「昨日の灰牙狼と同じだね」

「え？」

　エリシアが首を傾げる。

「僕たちが別々に戦っていたら、狼の群れに囲まれて負けていた。でも、互いの動きを見て戦えば、相手の行動を制限できた」

「じゃあ、鬼ごっこでも同じことをすればいいんだ！」

「そういうこと」

　レオンは地面に指で簡単な図を描いた。

「ただし、今回は攻撃も魔法も使えない。誰かが追われたら、別の人が声をかけて逃げ道を教える。時風さんの位置も、全員で共有しよう」

「俺は、進路を塞ぐ役をやってみる」

　ダグラスが言った。

「触れられたら負けなんだから、無理に止めようとしないでね」

　ミアが釘を刺す。

「ああ。少しでも遠回りさせられれば十分だ」

　エリシアが拳を握った。

「よし！　やってみよう！」

◇

　六回目。

「準備はいいか？」

　時風が尋ねた。

「はい！」

　五人が答える。

「じゃあ、始め！」

　時風が地面を蹴った。

　狙われたのはエリシアだった。

「エリシア、左！」

　ジョシュアが叫ぶ。

「分かった！」

　エリシアは左へ走った。

　その進路には、ダグラスが待っている。

　時風は彼を避けるために横へ動いた。

「ミア、そっちに行きます！」

「見えてる！」

　ミアは素早く位置を変えた。

　時風は笑った。

「おお、いいじゃないか！」

　そして、突然方向を変えた。

　今度はジョシュアへ向かう。

「ジョシュア！」

　レオンが叫んだ。

　ジョシュアは反射的に後ろへ下がった。

　だが、時風の方が速い。

「はい、捕まえた！」

　肩に手が触れる。

　終了。

　それでも、五人はすぐには落ち込まなかった。

「……今、どれくらいだった？」

　ミアが尋ねる。

　レオンは砂時計を確認した。

「約一分だね」

「一分！？」

　エリシアが驚いた。

「さっきよりずっと長い！」

　ダグラスが頷いた。

「少しは効果があったな」

　ジョシュアも息を整えながら頷いた。

「……はい」

　時風は満足そうに笑った。

「そうそう！　その調子だ！」

　彼は五人を見回した。

「ただ、まだ声をかけるのが遅いな。相手が動いてから教えても、間に合わないことがあるぞ！」

　レオンが考え込む。

「……予測が必要ってことか」

「そうだ！」

　時風は頷いた。

「今どこにいるかだけじゃなく、次にどこへ行きそうか。それを考えてみろ！」

　七回目。

　八回目。

　九回目。

　五人は何度も挑戦した。

　捕まるたびに作戦を変え、立ち位置を調整する。

　エリシアは相手の動きにつられて無闇に走らなくなった。

　ミアは足の速さを活かし、仲間の逃げ道を確保するようになった。

　ダグラスは自分が捕まらない距離を保ちながら、時風の進路を制限した。

　レオンは全体の位置関係を確認し、声をかける順番を考えた。

　ジョシュアは時風の動きを追いながら、仲間たちへ指示を出した。

　そして、十回目。

「……残り三分！」

　レオンの声が響いた。

　五人は訓練場を走り回っていた。

　時風は笑いながら、その後を追っている。

「いいぞ！　だいぶ慣れてきたな！」

「時風さん、余裕ありすぎ！」

　エリシアが叫んだ。

「そりゃそうだ！」

　時風は笑った。

　彼が急に方向を変える。

「ミア、後ろ！」

　ジョシュアが叫んだ。

「分かってる！」

　ミアは身を屈め、時風の手を避けた。

　そのまま地面を蹴り、ダグラスの方へ走る。

「ダグラス！」

「おう！」

　ダグラスは進路を空け、時風が追ってくる方向へ一歩踏み出した。

　時風は彼に触れないように迂回する。

　その隙にミアが距離を取った。

「……あと二分！」

　レオンが叫ぶ。

　五人の呼吸は荒くなっていた。

　足も重い。

　だが、誰も立ち止まらなかった。

「エリシア、右！」

「うん！」

「ダグラス、後ろに回って！」

「分かった！」

　声が飛び交う。

　時風は楽しそうに笑っていた。

　そして、突然速度を上げた。

「……っ！」

　ジョシュアの目の前に現れる。

　手が伸びる。

　ジョシュアは反射的に身体を引いた。

　指先が、肩のすぐ横を通り過ぎる。

「おっと！」

　時風が笑った。

「今のはよかったな！」

　ジョシュアは答える余裕もなく走った。

「……あと一分！」

　レオンが叫ぶ。

　エリシアは必死に足を動かした。

　ミアは息を切らしながら、周囲を見回している。

　ダグラスは額の汗を拭う暇もない。

　時風は、今度はレオンへ向かった。

「……っ！」

　レオンが走る。

　だが、足がもつれた。

「危ない！」

　エリシアが叫んだ。

　レオンは咄嗟に身体を捻り、転倒を避けた。

　その瞬間、時風の手が伸びる。

「レオン、左！」

　ジョシュアが叫ぶ。

　レオンは左へ跳んだ。

　時風の手が空を切る。

「……あと十秒！」

　ミアが叫んだ。

　五人は最後の力を振り絞って走った。

　時風は笑っていた。

「はははっ！　あと少しだぞ！」

　そして、突然ミアへ向かう。

「……っ！」

　ミアは横へ跳んだ。

　だが、着地した足が滑った。

「しまっ！」

　身体が傾く。

　そこへ、ダグラスが手を伸ばした。

「ミア！」

　彼はミアの腕を掴み、引き寄せた。

　二人はそのまま横へ倒れ込む。

　時風の手が、ミアの肩へ伸びた。

　その瞬間。

「時間！」

　レオンが叫んだ。

　時風の手が止まった。

　ミアの肩まで、あとわずか。

　五人は、しばらく動かなかった。

　時風はゆっくりと手を引いた。

「……お見事！」

　彼は笑った。

「お前らの勝ちだ！」

「……え？」

　エリシアが目を瞬かせた。

「勝ち？」

「おう！」

　時風は頷いた。

「10分間、誰も捕まらなかった！」

　その瞬間。

「やったあああ！」

　エリシアが両手を上げた。

　ミアは地面に座り込んだまま、深く息を吐いた。

「……疲れた」

　レオンも膝に手をついた。

「……本当に、ぎりぎりだったね」

　ダグラスが笑った。

「だが、勝てたな」

　ジョシュアは息を整えながら頷いた。

「……はい」

　時風は五人を見回した。

「いいじゃないか！」

　彼は満足そうに笑った。

「昨日より、ずっと仲間の動きが見えるようになったな！」

◇

　訓練が終わった頃には、太陽が高く昇っていた。

　五人は訓練場の端に座り、水を飲んでいた。

　時風は近くの店で買ってきた果物を配っている。

「ほら！」

「ありがとう」

　ミアが受け取った。

　エリシアは果物をかじりながら、空を見上げた。

「……明日も訓練するの？」

「いや、明日は休め」

　時風が答えた。

　五人が顔を上げる。

「休むんですか？」

　レオンが尋ねた。

「おう！」

　時風は頷いた。

「試験の前日に無理して、身体を痛めたら意味ないだろ？」

　ダグラスが頷いた。

「確かに」

　ミアは安堵したように息を吐いた。

「よかった……」

「ただし、装備の点検くらいはしておけよ！」

　時風は笑った。

「剣が欠けてたり、盾が壊れかけてたりしたら困るだろ？」

「うん！」

　エリシアが答えた。

　ジョシュアは水を飲みながら、時風を見つめた。

「時風さん」

「ん？」

「どうして、僕たちにここまでしてくれるんですか？」

　時風は目を瞬かせた。

　そして、笑った。

「面白いからだよ！」

「……面白い？」

「おう！」

　時風は頷いた。

「お前らがどこまで強くなるのか、見てみたいんだ！」

　ジョシュアは少し考えた。

「そうなんですね」

「そういうこと！」

　時風は笑った。

　エリシアが立ち上がった。

「じゃあ、試験に合格したら、また訓練してくれる？」

「もちろん！」

　時風は頷いた。

「その時は、もっと面白いことを考えておくさ！」

「やった！」

　エリシアは嬉しそうに笑った。

　ミアは小さくため息をついた。

「……また変な訓練をさせられそうね」

　レオンも苦笑した。

「でも、効果はあったからね」

　ダグラスが頷いた。

「ああ。今日の訓練で、仲間の位置を意識することがどれだけ大事か分かった」

　ジョシュアも頷いた。

「僕もです」

　時風は五人を見回した。

「よし！」

　彼は手を叩いた。

「じゃあ、明日はゆっくり休め！」

　そして、楽しそうに笑った。

「明後日の昇格試験、頑張ってこいよ！」

　五人は頷いた。

　それぞれの胸に、期待と緊張を抱えながら。

　試験の日は、もうすぐそこまで迫っていた。