星の名を忘れた世界で

灰牙狼の森

第37話　灰牙狼の森

　王都南西に広がる《灰枝の森》は、冒険者たちにとって馴染み深い狩場の一つだった。

　街道から比較的近く、薬草や木材などの資源も豊富。森の浅い場所には危険度の低い魔物が多く、新人冒険者が経験を積むには適した場所とされている。

　ただし、奥へ進めば話は変わる。

　木々は密集し、足元には深い窪みや獣道が増える。視界も悪くなり、群れを作る魔物に遭遇する危険性が高くなる。

　そして今回、ジョシュアたちが討伐を依頼された《灰牙狼》も、そうした魔物の一種だった。

「……思ってたより暗いね」

　エリシアが頭上を見上げた。

　まだ午前中だというのに、重なり合う枝葉が日光を遮り、森の中には薄暗い影が広がっている。

「足元に気をつけて」

　先頭を歩くミアが振り返った。

「根っこが多いから、転んだら危ないわよ」

「分かった！」

　エリシアは元気よく答えた。

　その後ろを、ダグラスが大盾を背負って歩いている。

　レオンは杖を片手に、周囲の木々へ注意を向けていた。

　ジョシュアは最後尾だった。

　そして。

「いやあ、いい天気だなあ！」

　時風が笑った。

　彼は小さな布袋を肩に担ぎ、まるで散歩でもしているかのような足取りでついてきていた。

「……時風さん」

　ミアが振り返る。

「本当に一緒に来るの？」

「おう！」

「でも、依頼を受けたのは私たちよ？」

「知ってるぞ！」

　時風は頷いた。

「だから、俺は手を出さない！」

「……本当に？」

「本当だとも！」

　時風は胸を張った。

「今日は見学だ！」

　ミアは疑わしそうに目を細めた。

　昨日の訓練を思い出せば、時風が普通の冒険者ではないことは明らかだった。

　木の枝一本で五人を相手にし、最後まで余裕を失わなかった。

　だが、本人は自分の実力について何も説明しようとしない。

「……まあ、危なくなったら助けてくれるんでしょうね？」

「はははっ！」

　時風は笑った。

「まずは自分たちで何とかしてみろ！」

「……答えになってないんだけど」

　ミアはため息をついた。

　その時だった。

「……待って」

　彼女の耳がぴくりと動いた。

　全員が足を止める。

「どうした？」

　ダグラスが尋ねた。

「……何かいる」

　ミアはしゃがみ込み、地面を調べた。

　湿った土の上に、いくつもの足跡が残されていた。

　狼に似た形。

　だが、通常の狼よりも大きい。

「……灰牙狼かもしれない」

　レオンが近づいた。

「数は？」

「少なくとも四体。足跡の大きさが違うから、成獣だけじゃないかも」

　ミアは周囲を見回した。

「それに、まだ新しいわ」

　エリシアが剣の柄に手をかける。

「……近くにいる？」

「たぶん」

　ミアは頷いた。

　ダグラスが盾を構えた。

「警戒して進もう」

　ジョシュアも剣を抜いた。

　昨日の訓練を思い出す。

　一人で戦わない。

　仲間の動きを見る。

　相手がどこへ動くのか考える。

「……僕は、後ろを見ています」

　ジョシュアが言った。

　レオンが頷く。

「お願いするよ」

　五人は慎重に歩き始めた。

　時風は少し離れた場所で、楽しそうにその様子を眺めていた。

◇

　最初に異変に気づいたのは、ミアだった。

「……止まって！」

　彼女が小声で告げる。

　全員が動きを止めた。

　前方の茂み。

　その奥で、何かが動いた。

　がさり。

　枝葉が揺れる。

　次の瞬間。

「グルルル……」

　低い唸り声が響いた。

　茂みの中から、一頭の狼が姿を現した。

　灰色の毛並み。

　鋭く発達した牙。

　通常の狼より大きな身体。

「……灰牙狼」

　レオンが呟いた。

　だが、それだけではなかった。

　右側の茂みから、もう一頭。

　左側の木陰から、さらに一頭。

　そして、後方からも足音が聞こえた。

「……四体！」

　ミアが叫んだ。

　灰牙狼たちは、すでに五人を囲むように動いていた。

　エリシアが剣を構える。

「……来る！」

　正面の灰牙狼が地面を蹴った。

　一直線に、エリシアへ飛びかかる。

「はあっ！」

　エリシアは剣を振り下ろした。

　だが、狼は直前で横へ跳んだ。

　剣が地面を叩く。

「……っ！」

　エリシアの身体が前へ流れる。

　その隙を狙い、右側の狼が飛びかかった。

「エリシア！」

　ダグラスが叫ぶ。

　大盾が割り込んだ。

　鋭い牙が盾に食い込む。

「ぐっ……！」

　衝撃が腕に伝わる。

　ダグラスは足を踏ん張った。

「下がれ！」

　盾を押し出し、狼を弾き返す。

　その瞬間。

「レオン、左です！」

　ジョシュアが叫んだ。

　レオンが振り向く。

　左側の狼が、すでに跳躍していた。

「……っ！」

　詠唱する時間はない。

　レオンは咄嗟に身を引いた。

　狼の爪が外套を裂く。

「危ない！」

　ミアが飛び込んだ。

　短剣を振り、狼の横腹を浅く切りつける。

「ギャンッ！」

　狼が悲鳴を上げた。

　だが、倒れない。

　ミアはすぐに距離を取った。

「……硬い！」

　レオンは杖を構え直した。

「助かった！」

「お礼は後！」

　ミアが叫ぶ。

　四頭の灰牙狼は、再び距離を取っていた。

　獲物を観察するように、低く唸っている。

「……思ったより厄介だね」

　レオンが息を吐いた。

「一頭ずつ来てくれればいいんだけど」

「そんな都合よくいかないわよ！」

　ミアが答える。

　ダグラスは盾を構え直した。

「……どうする？」

　その問いに、ジョシュアが顔を上げた。

　四頭。

　前方に二頭。

　左右に一頭ずつ。

　最初に飛びかかった狼は、エリシアの剣を避けていた。

　右側の狼は、ダグラスの盾を警戒している。

　左側の狼は、ミアに傷を負わされた。

　そして、もう一頭。

　まだ攻撃していない狼がいる。

「……あの狼」

　ジョシュアが呟いた。

　少し離れた場所にいる、身体の大きな灰牙狼。

　他の狼たちは、その個体が動くたびに位置を変えていた。

「……あれが、群れを動かしているのかもしれません」

　レオンが目を細めた。

「……なるほど」

　ミアが頷く。

「確かに、あの大きいのだけ、ずっと様子を見てる」

「じゃあ、あいつを倒せばいいんだね！」

　エリシアが剣を構えた。

「待って」

　ジョシュアが言った。

　エリシアが振り向く。

「……どうしたの？」

「……一人で行くと、囲まれます」

　エリシアは口を閉じた。

　昨日の訓練。

　時風に何度も指摘されたことだった。

　相手を追いかけすぎる。

　攻撃した後のことを考えていない。

「……そうだった」

　エリシアは剣を握り直した。

「じゃあ、どうする？」

　ジョシュアは仲間たちを見回した。

「……昨日と同じです」

　レオンが小さく笑った。

「五人で一つの動きを作る、か」

「……はい」

　ダグラスが盾を構えた。

「分かった」

　ミアも短剣を握り直した。

「……やってみましょう」

◇

　最初に動いたのは、エリシアだった。

「はあっ！」

　正面の狼へ踏み込む。

　だが、今度は剣を大きく振らなかった。

　相手の鼻先へ刃を向け、逃げる方向を限定する。

「グルッ！」

　狼が右へ跳んだ。

「ダグラス！」

　ジョシュアが叫ぶ。

「おう！」

　ダグラスが盾を構えたまま前へ出る。

　逃げた狼の進路を塞ぐ。

　狼は急停止した。

　その瞬間。

「水よ、我が呼び声に応え、流れとなって敵を打て――《水弾》！」

　レオンの詠唱が完成した。

　水弾が狼の胴体を直撃する。

「ギャウッ！」

　狼が吹き飛ばされた。

　地面を転がり、木の根元に衝突する。

「……一体！」

　エリシアが叫んだ。

　だが、まだ倒れていない。

　狼はよろめきながら立ち上がろうとしていた。

「ミア！」

　ジョシュアが声を上げる。

「分かってる！」

　ミアが駆けた。

　倒れた狼の側面へ回り込み、短剣を突き出す。

　刃が首元へ深く入った。

　狼は一度だけ身体を震わせ、そのまま動かなくなった。

「……よし！」

　ミアが息を吐いた。

　だが、次の瞬間。

「グオオッ！」

　大きな灰牙狼が吠えた。

　残る三頭が、一斉に動き始める。

「……来る！」

　ダグラスが叫んだ。

　右側から一頭。

　左側から一頭。

　そして、正面から大きな一頭。

　三方向からの同時攻撃だった。

「……っ！」

　エリシアが剣を構える。

　ダグラスが盾を前に出す。

　レオンは詠唱を始めようとした。

　だが、間に合わない。

「……レオン！」

　ジョシュアが叫ぶ。

　左側の狼が、レオンへ飛びかかっていた。

「……っ！」

　ジョシュアは反射的に走った。

　剣を振る。

　狼の爪が、目の前まで迫る。

　その瞬間。

　何かが、頭の奥で動いた。

　相手の足。

　跳躍の角度。

　牙の向き。

　着地する位置。

　それらが、一瞬だけ鮮明に見えた。

「……！」

　ジョシュアは剣を動かした。

　狼の身体が、刃の横を通り過ぎる。

　そして。

　剣先が、狼の肩を浅く切り裂いた。

「ギャンッ！」

　狼が地面に落ちる。

　ジョシュアは目を見開いた。

「……当たった」

　だが、そこで動きが止まった。

　続けて斬ろうとした瞬間、身体の奥に重い違和感が走ったのだ。

　足が動かない。

　腕が、思うように上がらない。

「ジョシュア！」

　ダグラスの声が響いた。

　ジョシュアは顔を上げた。

　傷を負った狼が、再び飛びかかろうとしている。

「……っ！」

　避けられない。

　そう思った瞬間。

「うおおっ！」

　ダグラスが割り込んだ。

　盾が狼を弾き返す。

「大丈夫か！」

「……はい！」

　ジョシュアは頷いた。

　ダグラスは短く言った。

「無理するな！」

「……すみません」

「謝るな！」

　ダグラスは盾を構え直した。

「俺が守る！」

　その言葉に、ジョシュアは息を呑んだ。

　守る。

　仲間を守る。

　昨日、時風が言っていたこと。

　五人で戦う。

　その意味が、今になって少しずつ分かり始めていた。

◇

　戦闘は、さらに続いた。

　エリシアは大きな灰牙狼と向き合っていた。

「……っ！」

　鋭い牙が迫る。

　エリシアは横へ跳んだ。

　狼が地面を蹴り、すぐに追撃してくる。

「……速い！」

　剣を振る。

　だが、狼は避ける。

　昨日の時風と同じだった。

　追いかければ追いかけるほど、こちらの動きが大きくなる。

　その隙を狙われる。

「……落ち着いて」

　エリシアは小さく呟いた。

　時風の言葉を思い出す。

『剣が届くところまで、自分から走ってるだろ？』

　相手を追いかけない。

　動く場所を考える。

　エリシアは剣を構え直した。

　大きな灰牙狼が低く唸る。

　そして、跳躍した。

「……今！」

　エリシアは一歩だけ横へ動いた。

　狼の牙が空を切る。

　その着地地点へ、剣を振り下ろす。

「はああっ！」

　刃が、狼の背中を捉えた。

「ギャアッ！」

　血が飛び散る。

　狼が地面を転がった。

「……当たった！」

　エリシアは目を見開いた。

　だが、まだ終わらない。

　狼は傷を負いながらも立ち上がった。

　その瞳には、怒りが宿っていた。

「……来る！」

　エリシアが剣を構えた。

　しかし。

「エリシア、下がって！」

　レオンの声が響いた。

　彼はすでに杖を掲げていた。

「風よ、我が呼び声に応え、刃となって敵を裂け――《風刃》！」

　風が渦を巻く。

　鋭い刃となって放たれる。

　エリシアはすぐに身を引いた。

　風刃が、大きな灰牙狼の胴体を切り裂いた。

「グオオッ！」

　狼が悲鳴を上げる。

　その身体が、大きくよろめいた。

「ダグラス！」

　ジョシュアが叫ぶ。

「おう！」

　ダグラスが踏み込んだ。

　盾で狼の進路を塞ぎ、短剣を突き出す。

　刃が、傷口へ深く入った。

　大きな灰牙狼は一度だけ身体を震わせた。

　そして、ゆっくりと地面に倒れた。

　動かなくなる。

「……倒した？」

　エリシアが呟いた。

　レオンが息を吐いた。

「……ああ」

　ダグラスは盾を下ろした。

「……倒したな」

　だが、まだ二頭残っていた。

　その二頭は、倒れた大きな灰牙狼を見つめていた。

　低く唸る。

　そして。

　一頭が後退した。

　もう一頭も、それに続く。

「……逃げる？」

　ミアが呟いた。

　灰牙狼たちは、ゆっくりと森の奥へ下がっていった。

　やがて、茂みの向こうへ姿を消した。

　五人は、しばらく動かなかった。

　森に静けさが戻る。

　風が枝葉を揺らす音だけが聞こえていた。

「……終わった？」

　エリシアが尋ねた。

「……たぶん」

　レオンが答えた。

　ミアは周囲を確認した。

「……気配は離れていくわ」

　ダグラスが大きく息を吐いた。

「……助かったな」

　ジョシュアは剣を下ろした。

　手が、少し震えていた。

　初めてではない。

　魔物と戦ったことは、以前にもある。

　だが、今回の戦闘は違った。

　仲間たちの動きを見て、声をかけた。

　自分が攻撃し、仲間に守られた。

　そして、全員で二頭の灰牙狼を倒した。

「……僕たち」

　ジョシュアが呟いた。

「……勝てたんですね」

　エリシアが笑った。

「うん！」

　そして、拳を握った。

「やったね！」

◇

「はははっ！」

　少し離れた木の上から、笑い声が聞こえた。

　五人が振り向く。

　時風が枝に腰掛け、楽しそうに手を振っていた。

「いやあ、なかなかいい戦いだったな！」

「……時風さん！」

　ミアが叫んだ。

「どこにいたのよ！？」

「ここだぞ！」

「見れば分かるわよ！」

　時風は大笑いした。

　そして、軽く地面へ飛び降りた。

「はははっ！　お疲れさん！」

　エリシアが駆け寄る。

「どうだった！？」

「よかったぞ！」

　時風は頷いた。

「昨日の訓練が、ちゃんと役に立ってたな！」

　エリシアは嬉しそうに笑った。

「本当！？」

「おう！」

　時風は五人を見回した。

「エリシアは相手を追いかけすぎなくなった！」

「うん！」

「レオンは仲間の動きを見て魔法を撃てた！」

「……まだ詠唱の時間は課題だけどね」

「ミアは相手の隙を見て攻撃できた！」

「……まあ、少しはね」

「ダグラスは仲間を守る位置を考えられた！」

「……ああ」

「ジョシュアは、全体を見て声をかけられた！」

「……はい」

　時風は満足そうに笑った。

「でもな！」

　五人が顔を上げる。

「まだまだだ！」

「ええー！」

　エリシアが肩を落とした。

　時風は笑った。

「そりゃそうだろ！　灰牙狼四頭に囲まれて、二頭倒すのが精一杯だったんだからな！」

　レオンが頷いた。

「……確かに」

　ミアも腕を組んだ。

「依頼の条件は三体以上。まだ足りないわ」

　ダグラスが倒れた狼を見た。

「……このまま帰るわけにはいかないな」

　エリシアは剣を握り直した。

「じゃあ、もう一体探そう！」

「待って」

　レオンが止めた。

「魔力も体力もかなり使ってる。今すぐ次の群れを探すのは危険だよ」

　ミアが頷いた。

「そうね。まずは休憩。それから、どうするか決めましょう」

　ジョシュアも頷いた。

「……賛成です」

　時風は楽しそうに笑った。

「はははっ！　いい判断だ！」

　そして、布袋を開けた。

　中から、包み紙に入ったパンと干し肉が出てくる。

「腹が減っただろ！」

　エリシアが目を輝かせた。

「ご飯！？」

「おう！」

　時風は笑った。

「ちゃんと持ってきたぞ！」

　ミアは呆れたようにため息をついた。

「……本当に遠足みたいね」

「はははっ！」

　時風は大笑いした。

　五人は木陰に腰を下ろした。

　食事を取りながら、先ほどの戦闘を振り返る。

　何が上手くいったのか。

　何が危なかったのか。

　次は、どうすればいいのか。

　話し合うことは、いくらでもあった。

　そして、彼らはまだ知らなかった。

　この森での経験が、後に自分たちを救うことになるのを。

　その頃。

　遠く離れた《煌めき通り》では、別の動きが始まっていた。

　《黄金の館》の地下。

　《運命変換器（フォルトゥーン）》が置かれた部屋で、一人の男が報告書を読んでいた。

　灰色の髪。

　黒い礼服。

　胸元には、金色の星の紋章。

　ヴァルターだった。

「……また、変化が出ているのか」

　彼は報告書を机に置いた。

　装置の作用範囲は変わっていない。

　起動状態にも異常はない。

　それなのに、幸運の配分結果には偏りが生じていた。

　特定の人物から、以前ほど幸運を集められなくなっている。

　その一方で、別の対象から集められる量は増えていた。

「……誰かが、介入している」

　ヴァルターは呟いた。

　その脳裏に、一人の男の姿が浮かぶ。

　笑っていた男。

　人々に、幸運を祈っていた男。

「……轟時風」

　ヴァルターは、その名前を静かに口にした。

　そして、机の上に置かれた別の報告書へ手を伸ばした。

　そこには、王都へ向かった五人のFランク冒険者たちについての情報がまとめられていた。

　ヴァルターは目を細めた。

「……なるほど」

　紙を一枚めくる。

　そこには、ジョシュアの名前があった。

　ヴァルターはしばらく、その名前を見つめていた。

「……少し、調べてみる必要がありそうですね」

　静かな地下室に、紙をめくる音だけが響いていた。